ココロ・ノート ～死にかけたら「心の音」が聴こえるようになったので、不器用な騎士たちと世界を調律して回ります！～

第３章 王都での日々

第５２話 アニマ・ヴァリアブル

「ヨロシクね、調律師さん」

　そう言って無邪気に笑う女の子。

　――いや、この人が調律師の研究をしている学者さん本人だって……

「お前な……寝ぐせだらけの小娘が講師なわけあるか。冗談も程々にしろ、俺たちは本物のブライト講師に用があるんだ」

　冗談だと思ったアレクが、呆れたように女の子を無視して、そのまま部屋の奥へ足を踏み入れようとする。

「ちょっと、無視しないでよ！　ワタシがクレシェンダ・ブライトだって言ってるでしょう。アンタの頭の中は空っぽなの？」

　通路を塞ぐように立ち塞がる彼女と、強引に進もうとするアレク。

「アレクさん、気持ちはわかりますけど、女の子を力で退かすのは駄目ですよ」

　見かねたヴィヴァーチェさんにまで窘められて、アレクがイラ立ちを露わにする。

　イライラと早いリズムで刻むチェロとピアノの音色。

　お互いにぶつかり合って、軋んだ不協和音を立てている。

　――少しだけなら……

　私は自分のハープの音を奏でてみる。

　弦が一本だけ切れたままだけど、その弦に触れずに音を鳴らしてみる――

　――

　――――

　――――――いける。

　ゆっくりと刻むハープの音を、二人の音色に重ねていく。

　まずは女の子のピアノの音に寄り添って――

　すると、ぶつかり合ってトゲトゲしくなっていたピアノの音色が、波が引くようにスッと落ち着いて、柔らかな和音を奏でだす。

「――！？」

　女の子はハッとした表情で勢いよくこちらに振り返った。

　驚いたような顔をしているけれど、まずはアレクのチェロも鎮めていく。

「――――これ……は。この感覚は――？」

　女の子は目を見開いて、口元を小刻みに震わせている。

　私を見つめる瞳には、単なる驚き以外の光が宿っていた。

　――これで、二人とも落ち着いて話せるかな？

　そう思って声を掛けようとしたその時、女の子がガバッと抱きついてきた。

「スゴい、スゴいわ！　貴女、本物の調律師だわ！　あぁ……なんてこと。追い求めてた調律師の本物が目の前に……」

　キラキラと目を輝かせながら、頬を上気させて捲し立ててくる。

「さっきのはワタシの『音』を調律したのよね！？」

「調律する時はどんな感じに音を聴いてるの？」

「今の干渉って……同調してるの？　それとも共鳴？」

「あと、どうやって他人の『音』を操作してるのか教えてくれる？」

「あ、それよりも先に、貴女に実験に付き合ってもらわないと……こうしちゃいられないわ、さあ行きましょう！」

　高速で鍵盤を叩き続けるような、せっかちな旋律を奏でながら、怒涛の勢いで捲し立ててくる。

　その勢いに圧倒されて「ちょ、ちょっと待って下さい！」と肩を掴んで静止する。

「もう、何？　早く実験して数値の記録を取りたいんだけど？」

　可愛らしく頬を膨らませる女の子に、もう一度確認する。

「あ、あの……貴女がブライトさん本人なんですよね？　調律師の研究をしていて、リタルダントさんとお知り合いの――」

「そうよ。さっきからそう言ってるじゃない」

　ブライトさんはそう言って、やれやれと頭を左右に振る。

「じゃあ、まずはご挨拶させてください。私は――」

「アリア・カンタービレ、でしょ？ あとは……ええと、その唐変木騎士はアレクサンダー、胡散臭い商人はヴィヴァーチェで、浮ついた吟遊詩人がアルバート――」

　私が自己紹介する前に、知ってるとばかりに私たちの名前を当てていく。

「え？……あ、はい」

「リタルダントおじさまからの手紙でわかってる。さっき言った通り、ワタシに必要なのはアリア・カンタービレだけよ。他の男たちは必要ないから帰って結構。いても邪魔なだけだから」

「邪魔とは何だ！　俺はアリアの護衛として同行する義務がある！」

　アレクが怒りの音を立てながら、ブライトさんに喰ってかかる。

「面白そうだし、ボクも実験を見てみたいかな。それに、仲間外れは良くないよ？」

　いつもの調子のアルバートさんと、それに頷いてるヴィヴァーチェさん。

「あの……この人達は、私の大事な仲間なんです。一緒にお話を聞かせてもらえませんか？」

　まだ私に抱きついているブライトさんにお願いしてみる。

　少しだけ考える素振りを見せたブライトさんは、パッと身を離すと扉の方へ足を向けた。

「――仕方ない。調律師の貴女が言うなら、そいつらも一緒に来ればいいわ」

　スタスタと扉に向かって、ノブに手を掛けたところで振り向いた。

「ただし――ワタシの邪魔をしたら……叩き出すからね」

　――ひどい。

　扉が開いた瞬間、頭にそんな言葉がよぎった。

　部屋の中は、雑然という言葉がぴったり当てはまる有様だった。

「うわぁ……」

　後ろから、ヴィヴァーチェさんが息を呑む音が聴こえてくる。

　床という床は見えず、積み上げられた書物やよくわからない器具が、無秩序に床に広がっている。

　かろうじて残された隙間も、人ひとりがやっと足を差し入れられる程度。

　どうやって進めばいいのか見当もつかない。

　雑然と積み上がるナニかが窓を塞いでいて、昼時なのに薄暗い室内。

　硝子瓶の中では、色のついた液体がゆっくりと揺れていた。

　中には何かが沈んでいるものもある。目を凝らさない方がいい――本能が告げていた。

　乾いた薬草の匂いと焦げたような金属の匂い。それらが混ざり合って、鼻の奥にじわりと残る。

　えっ……ここに、入るの？

　思わず足が止まる。

　うっかり何かに触れてしまえば、高価そうな器具が壊れてしまいそう――考えたくもない想像が頭をよぎった。

　――その時。

「大丈夫大丈夫。ほら、こっちにいらっしゃい」

　場違いなほど明るい声が飛んできた。

　顔を上げると、部屋の奥でブライトさんがニコニコと笑っている。

　足元の惨状などまるで気にも留めていない様子で、ひらひらと手を振り、こちらへ来いと手招きしていた。

　……大丈夫……だよね？

　私は慎重に、足場になりそうな場所を探して一歩を踏み出した。

「あ、そこ踏むと爆発するから気をつけて」

　声が聞こえた瞬間、足元で何かの液体がジュッ……と音を立てる。

「ひゃあ！？」

　驚いて飛び上がると、足に何かぶつかる感覚。

　――――あ。

　ボンッ！！

「きゃあああああ！？」

「大丈夫か、アリア！？」

　足元からのぼる白煙を必死に手で払いながら、私はアレクにしがみついた。

「お前、何だこの部屋は。踏んだら爆発するような物を置くな！」

「何よ、うるさいわね。あのくらい平気よ――細かい男ね」

　さっき調律して、せっかく波が静まったのに、また二人の音がぶつかり合う。

　――さっき会ったばかりなのに、この二人は喧嘩ばかりだなぁ……

　遠い目でそんな事を考えながら、まだ早鐘を打つ胸に手を当てる。

「いやぁ……凄まじいですねぇ……」

　呆れたような音を立てるトランペットと一緒に、ヴィヴァーチェさんが部屋に入ってくる。

「こういうのは、天才の証だったりするよね。ボクの故郷でもこういう人がいたなぁ」

　物で埋め尽くされた床の上を、すいすいと歩いてくるアルバートさん。

　彼のリュートは楽しげに明るい音を紡いでいる。

「うぅ……他に危ない物はないですよね……？」

　慎重に足場を探しながら、ブライトさんの近くまで歩いていくと、彼女はニコニコと笑いながら、何かよくわからない筒のような物を手にしている。

「さぁさぁ、ここに座って！　まずは貴女の『数値』を計らせてもらうから――」

　そう言って彼女の横に置いてある椅子をポンポンと叩いて、座るように促している。

　手に持つ筒には紐のようなものが付いていて、紐の先を辿ると――これも何かわからない大きな箱に繋がっている。

「あの、私たちはブライトさんに調律師のことを聞きに来たんですけど――」

「わかった。わかったから！　まずは一回計らせて！　大丈夫よ。痛いことはしないから！」

　そう言って私の方を掴むと、小柄な身体とは思えないくらいの力強さで、椅子に座らされる。

　何をさせられるのか――生きた心地がしないまま、ブライトさんの方を見た。

　嬉しそうに鼻歌を歌っている彼女から聴こえてくる――歓喜のピアノのパッセージ。

　本当に、本当に嬉しいと、言葉に表せないくらいの歓喜の音色。

　――この人は、研究に夢中なだけで悪い人じゃない。

　せわしないピアノの旋律の奥から、真剣な想いを乗せたフルートの音色が透けて聴こえてきた。

　こんな素敵な音色を持つこの人なら、少し安心できる。

「わかりました。じゃあ、それを計り終えたら、お話を聞かせてくださいね」

　そう言って微笑むと、ブライトさんのピアノが一音高くなった。

「ホント？　いいの！？　じゃあ、遠慮なく計らせてもらうわね！」

　踊り出しそうなほどにご機嫌な彼女を見て、ヴィヴァーチェさんが心配そうに聞いてくる。

「ア、アリアさん？　その……本当に大丈夫なんです？　なんだか怪しげな雰囲気ですけど」

「そうだ、あんな怪しげなものを付けて、何かあったらどうする！？」

　アレクも一緒になって止めてくるけど、私はゆっくりと頭を横に振った。

「――大丈夫ですよ。彼女の心の音は、真剣で、誠実です」

　慌ただしく何かの準備をしているブライトさんに視線を向ける。

「今はただ嬉しさで舞い上がってるみたいですけど……私は、彼女のその音を信じてみたくなりました」

　微笑んで応えると、二人は深くため息を吐いて顔を見合わせた。

「どうします、アレクさん？　こうなったらアリアさんは頑固ですよ」

「そうだな……何かあった時に対応出来るように、すぐ後ろに待機するしか無いか……」

　ぼそぼそと二人で何かを話しているけれど、私はブライトさんの準備の方が気になって見てしまう。

　心が逸っているのか、床に散らばる瓶を蹴飛ばしたり、つまずいて転んだりしている。

　怪我をしないかとハラハラしながら見ていると――

「――できた！」

　大きな声を出して手を叩いた彼女はくるりと振り向くと、背後の箱に手を置いた。

「これは、ワタシの研究成果のひとつ。人間の出す微弱な振動を数値で計る機械――」

　自信たっぷりに、ニヤリと笑みを見せるブライトさん。

　スッと息を吸ったあとに、その口から音が零れた。

「魂魄振動領域測定器≪アニマ・ヴァリアブル≫よ！」