彼女は百合

十九話

　動物と戯れた後、ペットショップの前で小冬と別れた。

　妹を見送ってから、俺と静森さんはデートの締めの場所へ向かう。

　移動中に唯夜から、『彼女は攻略対象外キャラだ。……これからどうなるかは、お前次第だ……それと、……――』と通信が入り、離脱した。

　眠そうな声だったのは、唯夜が夜型だからだろう。

「最後はここです」

　静森さんが立ち止まったのは、小高い丘の上にある展望台へと続く石段の前だった。

　そこそこの段数に少し息を切らしながらも、二人で上を目指して進んでいく。

　上りきった先で俺たちを待っていたのは、町並みを一望できる景色だった。

　太陽が西の空に傾きつつある、緩やかな時間。

　ここだけ時の流れが遅いんじゃないかと、思い違いをしそうになる。

　気持ちの良い微風が、頬を優しく撫でていく。

「こっちに来てください」

　静森さんは白い木製のベンチに座り、その隣に俺を招いた。

　俺が腰を落ち着かせると、

「あの、これ……」

　恭しく差し出されたのは、二段重ねの弁当箱だった。

　手提げの中身はこれだったのか。

　俺は腰の位置をずらし、静森さんとの間にそれらを並べる。

　静森さんが「自信ないんですけど」と献身的に蓋を開けると、綺麗に敷き詰められたおにぎりとおかずが、視界に飛び込んできた。

　その料理を一つずつ見ていると、俺はあることに気がつく。

「これって、」

「はい！　愛子ちゃんの好きな物を揃えてみたんですけど」

　弁当箱のラインナップをもう一度眺める。

　タコさんウインナーに、唐揚げに、トンカツ、一口サイズのハンバーグ、カレーコロッケ、別の容器に入れられたプリン――以前教えた愛子の好物ばかりだった。

「全部静森さんが作ったの？」　

「はい。一応……」

　謙虚に答える静森さんは、

「……食べてみてくれませんか」

　不安のこもった声で言った。

「じゃあ、いただきます」

　用意してくれていた割り箸を受け取り、静森さんお手製のからあげを食す。

　――旨過ぎた。何だ、これ。

　今度はハンバーグに箸を伸ばす。

　やっぱり旨過ぎる。

　あれ、目から涙が零れてくるよ？

「どうですか？　やっぱり美味しくないですか？」

　静森さんが、落ち着かない眼差しで見つめくる。

「いやいや、そんなことないよ！」

　からあげもハンバーグも、熱を失った後も味を損ねないように工夫してあるらしく、焼き加減、揚げ方、味付けのいずれも抜群だった。

　見た目もさることながら、味も市販のものと比べて何ら遜色のないレベルか、あるいはそれ以上だった。

　将来良いお嫁さんになるね。

「ホントにおいしい。静森さん、料理上手なんだね」

「愛情を込めて作りましたから……」

　だからこんなに上手いのか？　だとしたら複雑だ。

　弁当箱に視線を落とし、次の目当てを探していると、不意にそれを見つけた。

「えっ、これって、」

　静森さんはコクンと小さく頷く。

「前に好きだって言ってたから」

　弁当箱の片隅に佇むそれ――俺の好物である卵焼きを発見した。

　あのとき、ちゃんと聞いててくれたんだ、憶えててくれたんだ！

　顔を上げ「食べてもいい？」と視線だけ送ると、「どうぞ」と微笑が返ってきた。

「いただきますっ！」

　決して落とさないように、卵焼きを口に運ぶ。

　一噛みすると、口の中にふんわりと程好い甘さが広がった。

　あぁ、これが恋の味なんだ、とバカなことを考える。

　俺はこの味を一生忘れないだろう。

　料理と感動をじっくりと咀嚼し、名残惜しみながら嚥下した。

　微笑みを湛えてその姿を眺めていた静森さんは、神妙に膝に手を置くと、

「今日は、本当にありがとうございました」

　俺に向かって深々と頭を下げた。

　この姿勢も、もう見慣れてきた。

　それだけ静森さんが、礼儀に重きを置いているということだろう。

　俺は箸を置き、静森さんが頭を上げるのを待ってから、

「いや、俺の方こそありがとう。すごく楽しかったよ」

　デートの趣旨さえ違えば、本当に幸せだ。

　静森さんはベンチに背を預け、おそらく今日初めて心身を安らげる。

「実は私、こうやって男の人とデートするの初めてだったんです。というか、ここまで男の子と仲良くなることがなかったんですけどね」

　初めて、という言葉に、少し動揺してしまう。

「静森さんは、……か、可愛いし、優しいし、男の子は放っておかないんじゃないの？」

　実際うちのクラスの男子も、今日すれ違った男たちも、賞賛の嵐だった。

　静森さんが可愛くて美人だというのは、自明の理だといっても過言ではない。

「そんなことないですよ」

　静森さんは軽く笑んで否定した。

　まただ。いつか見た偽物の笑顔。

「中学も共学だったの？」

「はい。共学でしたよ。でも、特別男の子から人気があったっていうことはなかったです」

　控えめに言って、遠くの空を見上げた。

　本人が気づいてないだけで、思いを寄せる男は結構いたんじゃないかな。

　俺はその横顔に、探るように問いかける。

「静森さんから仲良くなろうと思ったことはないの？」

　静森さんは、今度は目線を地面に落とし、時間をかけて言葉を紡ぐ。

「別に男の人が苦手ってわけじゃないんです。ただ、心が動かないんだと思います。何かが……私を止めているような感覚は、あります」

　嘘ではない、と思う。

　俺の記憶には静森さんに避けられたり、怖がられたりということが無いからだ。

　漠然と分かったのは、今まで男と関わらなかったのには何か理由があるということ。

　それがいつか見た、嘘で作られた笑顔に隠された真意なのか。

　俺と仲良くなったのはあくまで、「愛子」という理由があったからで、それがなければこんな風に一緒に出掛けることなんてなかっただろう。

　じゃあ、彼女の心を縛っているものは一体何なんだ？

　俺はそれを知りたがっている。

　でも、果たして知っていいものなのか？

　分からない。分からないけど――。

　見えない境界線に、足を彷徨わせる。

「前にさ、静森さんに『なんで女子高に行かなかったのか』って聞いたよね？　そしたらお母さんに共学を勧められたって。迷惑じゃないなら、静森さんのこと聞いてもいい？」

　一日千秋の想いで、返答を待つ。

　だが、一向に彼女の唇は動かない。

　静森さんは膝の上の小さな拳を丸めて、ずっと地面を見下ろしているだけだ。

　沈黙だけが、俺と静森さんの間を行き来する。

　俺は出来る限り平静を装って、

「変なこと聞いてごめんね。無理に言わなくてもいいから。ホント、今の忘れて」

　不器用に微笑む俺に、静森さんは体ごと向き直り、

「……ううん。左塔くんになら話してもいいです。それと、そんなに畏まらないで下さい。　大した話でもないですから」

　俺の作り笑顔が、よほど不恰好だったのだろう。

　静森さんは俺に気を遣いながら、いつものような鷹揚なトーンで話し出す。

「お母さんは何となく勘付いていて、心配してくれてるんです。それで、完全に男の子と接触を絶たないようにしたんだと思います」

　それが共学を強く勧めた理由か。

　もう半歩だけ、俺たちを隔てる不可視のラインに踏み込む。

「静森さんは子供のころから、女の子が好きだったの？」

　静森さんは目を瞑って、記憶の海に潜っていく。

「私が女の子に友達以上の感情を持つようになったのは、」

　一拍間があり、小さく息を吸ってから、

「私の前からお父さんがいなくなってから、だと思います」

　失敗した、と俺は思った。

「私の両親は、私が八歳の時に離婚したんです。今はお母さんと二人で暮らしています」

　気持ちの悪い汗が、じんわりと額に滲んだ。

「お父さんとお母さんの間に、何か特殊な問題や、大きな軋轢があったわけじゃなくて、ただお互いにすれ違ったってだけなんだそうです。離婚なんて別に珍しいことじゃありませんし、どちらかと言えばうちは問題の少ないケースです。綺麗な離婚なんて言ったらおかしいですけど、私の家族はそうでした」

　俺は言葉を探していた。もう引き返せないのは分かっているのに。

「でも、だから思ったんです。特に深い理由がなくても、いなくなっちゃうんだって。結婚って、私たちからしたら凄いことで、やっぱり特別じゃないですか。でも、そうであっても、終わっちゃうんだって思ったんです。どれだけ好きだと想っていても、例え一生の愛を誓い合ったとしても、ふとしたことで全部なかったことになる。出会ってないことと同じになっちゃう。自分の前から簡単に姿を消してしまう」

　心中を吐露する静森さんの表情に、陰りが差し込む。

　こんな顔してほしくなかったのに？

　違う！

　俺が深く考えもせず、静森さんの無意識がこれまで守っていたその繊細で脆い境界線を鈍感に踏み千切り、無神経に跨いでしまったんだ！

　空中に両手をばたつかせ、でも何も掴めずに奈落の底に落ちていくように、あるいは必死に水面に手を伸ばし、しかし体の自由を奪われ深海へと沈んでいくように、俺はただただもがいていた。

　やっとの思いで口唇から零れたのは、

「ごめん…………」

　それだけだった。

　静森さんが男の子と仲良くならなかった理由。

　それは一番近くにいた男が、大きな理由もなく自分の前から姿を消したから。

　例え男の子とどれほど仲良くなっても、いつかはいなくなってしまうんじゃないかという潜在的な危惧。

　どれくらい自覚しているのかは、はかりかねるが、静森さんは男に向けるはずの感情を女の子に注いでいる。

　男の子から注がれる愛情を倒錯した形で、女の子に求めているんだ。

　――静森さんは男を信じ切れない。

　だからきっと俺のことも……。

　真っ暗で先の見えないトンネルにでも迷い込んだように、希望とか期待はみるみる萎んでいって、一縷の光を捜し求めることさえも億劫になっていく。

　今日のデートで静森さんを振り向かせるようと、意気込んでいた。

　俺みたいなのでも諦めずに頑張っていれば、いつか手が届くんじゃないかって、どっかで楽観してた。

　愛子との仲を取り持ったのも、女子更衣室の隠し撮りを引き受けたのも、今日の模擬デートを了承したのも全部――静森さんのことが好きだから。

　でも、今の俺はそれを言えない。

「私、嬉しかったです」

　俺はゆらりと顔を上げる。

「入学式の日、左塔くん言ってくれました。『女の子を好きなのはおかしいか』って聞いた私に、『別にいいんじゃないか』って、『応援したい』って。本当に嬉しかった。世界に一人だけでも味方がいるって、やっぱりいいじゃないですか。あの一言でがんばろうって、私は私でいいんだって、そう思えたんです」

　その前向きな笑顔に、俺は光を見つけた。

　目を瞑ってしまうくらいの眩しい光明が、俺の心に差し込んだ気がした。

　あんな稚拙で安っぽい言葉に、そこまで心を揺らしてくれたのかと、驚き以上の感動が押し寄せる。

　静森さんが幸せなら、笑顔ならそれでいい。

「俺は静森さんから離れていかない。ずっと味方でい続けるよ。だから、そのままの静森さんで良いんだ」

　君の心の真ん中に、俺がいなくてもいい。

　君の隣にいるのが、俺じゃなくてもいい。

　弁当箱の片隅の卵焼きくらいの存在で、充分なんだ。

「ありがとう。左塔くん」

　ありのままの、屈託のないその笑顔で、今しがた固まったはずの決意をもっと強固なものにするつもりだった。

　しかし、瞬く間にぐらぐらと揺らいで、ばらばらに崩壊していく。

　笑顔でいてほしい。悲しませたくない。願いが叶ってほしい。幸せになってほしい。守りたい。想いを伝えたい。好きになってほしい。君の隣にいたい――。

　いろんな想いが錯綜する。

　そのとき、舞い落ちる女神の羽根が見えた気がした。

　俺の胸に一つの小さな、しかし確かな感情が去来する。

　それは一目惚れから、本物の恋に変わる瞬間。