第１話 迷宮を閉じる女
死者の声に返事をさせない。迷宮を閉じ葬る物語。
救助屋ノラと相棒ヨルの、最初の救助です。
迷宮の核は、片方だけの耳飾りだった。
金でも銀でもない。黒ずんだ輪に、割れた小石が一つぶら下がっている。市で売っても、銅貨一枚になるかどうか分からない。けれど、その耳飾りを中心に、灰色の壁は脈を打っていた。
ノラ・ヴェイルは、灯りを低く掲げた。
足元には、破れた荷袋が落ちている。乾いたパン。空の水袋。折れた短剣。縫い直された革手袋。
短期契約者が持たされる品だった。
背後で、少年がかすれた息を吐いた。
「……それ、何だよ」
「核」
ノラは耳飾りから目を離さずに答えた。
「抜けば、この穴は閉じる」
少年の顔がこわばった。
年は十五か十六。肩に荷運び用の革紐が食い込み、右足は崩れた岩に挟まれている。ノラが白魔法で痛みを鈍らせ、血だけは止めた。けれど、歩ける状態ではなかった。
少年の隣には、もう一人いた。
そちらは喋らない。荷袋を抱えたまま、目を開けて死んでいた。
「閉じるって……ここ、俺たちの稼ぎ場だろ」
ノラは振り返った。
少年は、死んだ仲間を見ないように顔を上げていた。助けを求める目ではない。助けられた後に残るものを、もう恐れている目だった。
「ここがなくなったら困るんだよ。荷を運べば、今日の銭はもらえるって言われた。閉じられたら、俺、どこで稼げばいいんだよ」
ノラはすぐには答えなかった。
迷宮に入らずに済む仕事が、何もないわけではない。けれど、目の前の銭に届かない者がいることも知っている。稼ぎ場という言葉だけで、少年を責める気はなかった。
それでも、少年の足を挟む岩と、隣で冷たくなった顔を見れば、黙ってはいられなかった。
「その足で、また入るの」
少年の視線が、自分の足へ落ちた。
「治れば、行く」
「治るまで、待ってくれる穴じゃない」
「でも、銭が要るんだ」
「分かってる」
ノラは迷宮の奥を見た。
壁は、耳飾りを守るように薄く震えている。
「でも、この穴は人を呼ぶ。死んだ声まで使って、次を呼ぶ。そんな稼ぎ場なら、残さない」
少年は何も言わなかった。
納得ではなかった。ただ、怒りだけで押し返すには、隣に転がる死体が近すぎた。
足元で、ヨルが鼻を低く鳴らす。
小さな角のある黒い魔物は、床に鼻を近づけたまま、死んだ少年には寄らなかった。血の匂いも、生きている者の匂いも、ヨルは間違えない。
今、生きている匂いは一つ。
岩に足を挟まれた少年だけだった。
耳飾りの奥から、笑い声がした。
壁の割れ目がひらき、灰色の顔がぬるりと出てくる。人の形を真似ているが、首が長すぎる。喉にいくつも口があり、それぞれ違う声を出した。
「やめろ、救助屋」
男の声。
「核を抜けば、この迷宮は死ぬ」
年寄りの声。
「置いていくな」
死んだ少年の声。
少年が小さく悲鳴を飲み込んだ。
ノラは眉ひとつ動かさなかった。
「よく覚えたね」
灰色の顔は、喉の口を増やして笑った。
「助けてくれ。帰りたい。置いていくな。人間は、いい声を残す」
「その声で、何人呼んだ」
「呼べば来る」
柔らかい声だった。
「誰かが返事をする」
別の声。
「誰かが戻る」
また別の声。
ノラの手が、耳飾りに届いた。
灰色の顔が壁から半分出る。腕が長く垂れ、指の先が骨のように尖っている。
「閉じれば、お前は追われる」
「知ってる」
「それでも抜くのか」
「人の声で呼ぶ穴は、残さない」
ノラは耳飾りをつかんだ。
核は冷たかった。けれど、触れた瞬間、指先の奥へ黒い熱が沈んだ。火ではない。水でもない。自分の骨の内側に、知らない力が落ちる。
嫌な力だった。
ほしくて手に入れたものではない。けれど、使わなければ誰かが死ぬ。そういう力ほど、体は早く覚える。
灰色の顔が叫んだ。
「やめろ」
「人の声で喋るな」
ノラは核を引き抜いた。
迷宮が、泣いた。
壁の奥で石が割れ、天井から灰が降る。通路の向こうで、何かが崩れる音が連続した。灯りの輪が縮み、床の模様がゆがむ。
少年が泣きそうな顔でノラを見た。
「閉じるのか。本当に」
「閉じる」
「俺、出られるのか」
「出す」
ノラは膝をつき、少年の足を挟んでいた岩を見た。大人二人でも動かせない重さだ。白魔法で骨をつなげても、岩が乗ったままでは意味がない。
ヨルが岩の隙間に鼻先を入れ、低く短く鳴いた。
「クルッ」
奥から灰色の腕が伸びる。
ノラは短剣を抜き、少年の革紐を切った。荷袋が床に落ちる。少年が反射的にそれをつかもうとした。
「捨てろ」
「でも、これがないと報酬が」
「死んだら受け取れない」
少年の手が止まった。
ノラは岩の縁に指をかけた。普通なら持ち上がらない。そう分かっている。けれど、核を抜いた時に沈んだ黒い熱が、今は足の裏と腕の内側で脈を打っていた。
「ヨル、合図」
ヨルが岩の下へ鼻先を差し、もう一度鳴いた。
ノラは息を詰め、黒い熱を腕に集めた。骨がきしむ。視界の端が白くなる。
岩が、ほんの少し浮いた。
「抜け」
少年は動けなかった。
「見ていられない。助ける。だから動け」
その声で、少年が体を引いた。血で滑り、うまくいかない。ノラは岩を支えたまま、肩で少年の上着を押した。
少年の足が岩から抜けた。
ノラは岩を落とす。床が割れ、灰が跳ねた。
灰色の腕が迫る。ノラは短剣で受けず、火薬袋を投げた。小さな爆ぜ音がして、灰色の顔がひるむ。倒せない。倒す時間もない。
「立てる？」
「無理だ」
「なら、掴まって」
ノラは少年を背負った。
重い。
体を預けられない怪我人は、見た目よりずっと重い。右足から血がにじむのを感じた。仮止めはしたが、長くはもたない。
ノラは少年を背負い直した。
「名前」
「……トマ」
「届け先」
「北の石段の下」
「覚えた」
「俺、死ぬのか」
「今は死なせない」
「今は、って」
「今は、喋れてる」
トマは泣きそうに笑った。笑ったせいで痛みが走り、すぐに顔を歪める。
通路が狭まった。
来た時には大人二人が並べた道だ。今は、ノラの肩が壁に擦れる。背中のトマを守るために体を斜めにし、泥と灰で濡れた床を蹴る。
ヨルが先を走った。
右ではない。地図では右が出口に近い。だが、ヨルは左へ曲がった。ノラは迷わずついていく。
背後で、灰色の喉がいくつも鳴った。
「置いていくな」
「助けて」
「まだ帰りたい」
「お前も置いていく」
あれは、死んだ者そのものではない。
死んだ者の言葉を食って、都合よく鳴らしているだけだ。
ノラは走りながら言った。
「うるさい」
灰色の顔が笑う。
「一人しか持てない。救助屋、救助屋、救助屋」
ノラは返事をしなかった。
一人しか背負えない。
だから、穴を閉じる。
その先は声にしなかった。トマに聞かせる必要はない。ヨルだけが、耳を伏せた。
前方の床が崩れた。
裂け目の向こうに、出口へ続く薄い光が見える。幅は広い。普通に跳べば届かない。背負っていればなおさらだ。
戻る道は、もう灰で塞がり始めている。
トマがノラの肩を握った。
「下ろして」
「置いていかない」
「俺を置けば、あなただけなら届くだろ」
「背負ったまま届かせる。掴まって」
ノラは縄を出し、先端の鉤を向こう側の岩に投げた。一度目は外れる。二度目でかかった。強く引く。岩はもつ。
足の奥に、黒い熱が戻ってきた。
使えば倒れるかもしれない。使わなければ、ここで終わる。
ノラは短く息を吐いた。
「ヨル」
ヨルは裂け目の手前で身を低くした。黒い体が灰に沈み、狐に似た細い顔だけがこちらを向く。
「クルッ」
合図。
ノラは走った。裂け目の手前で床を蹴る。体が軽くなったのではない。重いまま、無理やり前へ押し出される。膝に痛みが走り、鼻の奥が熱くなった。
届かない。
そう思った瞬間、ヨルが向こう側で縄を噛んで引いた。ノラは鉤縄に腕をかけ、岩壁に肩を打ちつけながら、反対側へ転がり込んだ。
トマが背中で呻く。
「生きてる？」
「……生きてる」
「上等」
ノラの鼻から血が落ちた。袖で拭く。視界が少し揺れている。さっきの力は、長く使うものではない。
出口は近い。
だが、その手前にゴブリンが二匹いた。閉じ始めた迷宮から逃げてきたのだろう。目が血走り、壁に体をぶつけながらこちらへ来る。
ノラは短剣を構えた。
正面から戦う余裕はない。背中にはトマがいる。ノラは血止め用の布袋を投げた。ゴブリンの一匹が反射的につかむ。中身が食料ではないと気づく前に、ヨルが足元を抜けた。
ゴブリンが転ぶ。
ノラは踏み込み、首ではなく手首を斬った。武器を落とさせる。二匹目が跳びかかる。ノラは避けず、肩から壁へぶつけた。黒い熱が一瞬だけ腕に走り、骨に響く手応えが返る。
ゴブリンは壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
ノラも膝をついた。
「ノラさん」
「名前、教えたっけ」
「荷運びの人が、そう呼んでた。救助屋だって」
ノラは立ち上がる。
「呼び名だけ。そういう仕事の札はない」
灰鷹の外套も、神殿の印も、ノラにはない。だから見つかれば、救助屋ではなく迷宮閉鎖犯として縄を打たれる。
出口の光が広がった。
外へ出た瞬間、冷たい風が顔を打った。夕方だった。迷宮の入口を囲む石柱が震え、奥から灰が噴き出している。もう数刻ももたない。
遠くで鐘が鳴った。
迷宮が崩れ始めたことに気づいた見張りが、警鐘を鳴らしているのだ。
トマの顔色が変わる。
「閉じたって、分かるのか」
「分かる」
「じゃあ、誰がやったかも」
「見つからなければ分からない」
ノラはトマを草むらに下ろし、足の布を締め直した。血はまだにじむ。だが、入口まで人が来ている。声も届く。ここまで出せば、灰鷹へ運ばれる目はある。
入口の方から、人の声が近づいていた。
「迷宮が沈むぞ！」
「逃げろ！ 中に残っている奴はいないか！」
「灰鷹を呼べ！」
ノラは水袋をトマの手元に置いた。灯りは草の陰へ、倒れにくい石のくぼみに据える。必要なのは、トマを見落とされないようにすることだけだった。
トマの指が泥を握った。
「ここ、俺たちの稼ぎ場だったんだ」
「そうだな」
「分かってて閉じたのか」
ノラは迷宮の入口を見た。
灰が吹き出し、石柱の影がゆっくり崩れていく。奥から、もう死んだ少年の声は聞こえなかった。
「閉じた」
トマは何か言いかけた。
けれど、言葉は続かなかった。
稼ぎ場が消えたことへの怒りはある。明日どうするのかという不安もある。けれど、あの声がまた誰かを呼ぶことも、もう分かっていた。
足音が近づいてくる。
「こっちだ！」
「生きてる奴がいる！」
ヨルがノラの袖を噛んだ。もう長くはいられない。
ノラは立ち上がった。
「生きて、文句を言いに来て」
それだけ言って、ヨルを連れて茂みに入った。
背後で男たちの声が近づく。
「おい、何があった！」
「誰か見たか！」
少し間があった。
トマの声が、灰の中でかすかに聞こえた。
「……知りません。気づいたら、外にいました」
ノラは振り返らなかった。
町外れの古い荷置き小屋に戻った時、夜になっていた。
ノラは戸を内側から閉め、しばらく背を預けた。鼻血は止まっている。だが、足の震えが残っていた。腕の奥にも、黒い熱の名残がある。
ヨルが水桶の横で丸くなり、こちらを見上げた。
「クル」
「生きてる」
ノラは腰の袋から布包みを出した。
片方だけの耳飾り。
それを売る気はない。飾る気もない。核は戦利品ではない。閉じた穴と、そこに残った言葉の証拠だ。
棚の下から小さな木箱を出す。中にはまだ何も入っていない。
ノラは布を巻き直し、箱の底へ耳飾りを置いた。蓋に炭筆で書く。
煤釘。
それが、今日閉じた迷宮の名だった。
戸の外で、夜風が鳴る。
ノラは濡れ布で手の血を拭き、書簡入れの中身を確かめた。紙は残り少ない。炭筆も短くなっている。水袋は空。香袋は一つ潰れた。
明日、補充しなければならない。
その時、戸の下から一枚の紙が差し込まれた。
ノラは動かなかった。
ヨルが先に近づき、匂いを嗅ぐ。危険な匂いはない。人の手と、灰鷹の建物にあるインクの匂い。
ノラは紙を拾った。
灰鷹からの委託だった。
救助とは書かれていない。
所在確認。
灰喉の短期補給班。戻り、二名なし。
下には、短い追記があった。
奥から、戻っていない二名の声が聞こえるとの証言あり。
ノラの目が、その一文で止まった。
ヨルが低く鳴いた。
「クル」
ノラは依頼書を畳んだ。
今夜はまだ、煤釘の灰が服についている。足も震えている。けれど、紙の上の名前は、明日まで待ってくれない。
「仕事」
ヨルが立ち上がった。
ノラは灯りを消さず、棚から新しい包帯を取った。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
