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２００．４８時間の停戦（２）

停戦中のできごと。

　シエスタは休憩室を出て、整備場へと歩いていった。

　フィオリヒト少尉に会うためである。

　少尉は、彼女の管轄下からは離れる。

　チーム・アマリを離脱するのである。

　以後は、統合軍空軍第一大隊直下のロボ部隊に所属することになる。

　シエスタとは、今後遠い関係になるのだった……しかし、関係性は保っておかなくてはならない。

　雨ざらしにもなりかねない野天に、ロボが屹立している。

　今、ロボの整備場は急ピッチで整備が進んでいるところだ。

　全高７０メートルほどの格納庫の建設が進んでいる。

　しかし、今のところはロボはタージ基地の滑走路にそのままたたずんでいる。

　整備場……と言っても、ただの滑走路である。

　クレーン車などが、ロボの周囲に集まって、修復作業などに従事している。

　シエスタは、１体のロボの足元にフィオリヒト少尉を見つけた。

　ヴェガⅡである。

　彼は、どうやらロボの修復作業にも携わっているらしい。

　コックピットの細かな位置調整などを指示してる……

　ＡＩネットによる情報で、とうにロボの細かな設計図などは入力済み、という顔つきだった。

　シエスタは、「やあ」と声をかける……

　フィオリヒト少尉は、こちらを振り向いて「大尉でしたか？」と答えた。

「ああ。修復作業は順調なようだな……」

「はい。一週間ほどでロールアウトの予定です。何か……？」

「いや。少尉がいなくなると、寂しくなると思ってな」

「戦場は一つです」

「だな。また少尉に助けられる機会も増えることだろう……」

　シエスタは感慨深げに言った。

「それはどうでしょうか？　イングレス部隊がいなければ、戦場はなりたちません。これからも変わりありませんよ……」

「だと良いんだが……いや、良くはないか」

　シエスタは頭をかいた。

　チームを離れるフィオリヒト少尉を前にしていると、うまく言葉が出てこない。

　どう声をかけて良いのか……

「なあ、少尉。少尉は、ビッグマン……ロボの操縦をすることに、不安や疑問は持たなかったのか？」

　シエスタは聞いた。

「わたしはネオスです。命令には従いますし、マニュアルを読めば操縦方法は即座にマスターできます。不安というものは……」

　フィオリヒトは答える。

「そうかもしれないな。それだからこそ、怖い」

「戦争が、人間の手を離れることが、ですか？」

「それもある。しかし、そうではない理由もある」

「と言いますと？」

「ネオスが消耗されることだ」

　シエスタは、重い口調でそう言った。

　フィオリヒト少尉にもそれは伝わる。

「わたしたちのことを気遣ってくれることはありがたいのですが……」

　しかし──と言った口調である。

「それは、わたしたちを買いかぶりすぎです。わたしたちには、感情もあれば、喜びもある。人間とさほど変わりないのですよ？」

「うむ？　そうなのか……わたしはてっきり」

　シエスタは、多少うろたえた。

「それは、差別です。大尉。我々ネオスは、たしかに人工生命だ。しかし、感覚の所在は人間と変わりない。あなどってもらっては困ります……それでは第一、戦争などできるわけがないではありませんか？」

「そうか？　……そうだな、たしかに。痛みがあって初めて、戦うこともできる」

「その通りです。それがネオスです。戦う職についていることは、単なる役割にすぎない。制約ではないのです」

　シエスタとフィオリヒトとは、ともに目の前に立っているロボの威容を見上げた。

　それは、戦う機械である。

　と同時に、ＡＩ脳をも有している。

　それをどう扱えば良いのか、とシエスタは思い悩む。

　ライジングアースも、迷い、感じ、考えるということがあるのだろうか……と。

　それは、斎賀がコパイロットとして搭乗していたときから、変わりない疑問としてあった。

　しかし、ネオスであるセラフィアが搭乗している現在、シエスタはライジングアースやそのほかのロボとの連携ということについて、思い惑うのである。

「少尉、少尉だからこそ聞けることなのだが……」

「なんでしょうか？」

「貴官の乗るロボが、わたしを犠牲にして作戦を遂行せよと伝えてきたとき、貴官はどうする？」

　フィオリヒトは笑った。

「そんなことには、なりませんよ。わたしは、ロボが１００の選択肢を与えてきたとき、１万の選択肢を返すことができます。わたしは……ネオスです」

「優秀だな」

　言って、シエスタは笑った。

　フィオリヒトも微笑んだ。

「今日は、悪いことを言った」

「そんなことはありません。人間として当然の反応です」

「そうか……」

「そうです。そして、あなたは人間として戦争をしてください。器械としてではなく……」

「分かっている」

　それは、十分に分かっていることだった。

　しかし、分かり切れていないことでもあった。

　そのことを、シエスタは目の前のフィオリヒト少尉から突き付けられる。

「ところで、これは余計なことだが……」

「なんでしょうか」

「貴官は、ミューナイト少尉やセラフィア少佐とは十分に連携できるか？」

「無論です。ご不安でしょうか？」

「いや……不安ということはない。だが、なんとなく」

「セラフィア少佐が気になるのですか？」

　フィオリヒトが聞く。

「ああ、そうだ」

「彼女は……戦術士官です。スパイではないでしょう。ネオスの思考というのは、一直線なのです。なにかに貫かれたら、それを貫き通す」

「そういうものなのか？」

　シエスタは、口をぽかーんと開けた。

　フィオリヒトはうなずく。

「もしわたしが、この瞬間にジェマナイに与したいと考えたとします。その十数秒後には、わたしはジェマナイに亡命しているでしょう。セラフィア少佐も、それと同じです」

「なるほどな……わたしたち人間には、ネオスのことはあまりよく分からない。だが、貴官の話を聞いて、ちょっと納得する部分もある」

「少佐にきつく当たらないでください。彼女は彼女で、懸命に生きているのだろうと思います」

「少尉がそこまで考えているとはな……」

「わたしの上官になる存在です。考えないわけがないでしょう」

「そうだったな。済まない……」

　シエスタは、素直に謝罪した。

　自分は、ネオスのことも、子ルーチンのことも、あるいは斎賀のことさえ……十分に分かってはいなかった、そう思えた。

　シエスタは、フィオリヒトとともに、目の前にたたずんでいるロボ──ヴェガⅡを見上げる。

　砂漠に一陣の風が吹いた。

　シエスタは、髪を抑える。

　そんな彼女を見て、フィオリヒトが笑った。

「大尉も、女性なのですね？」

　と、セクハラまがいのことを言う。

　どこにそんな冗談回路があるのか、と、シエスタは訝いつつも微笑した。

「それ、セクハラだぞ？」

　──

　シエスタは、ふたたびボワテ大佐のもとへと向かう。

　胸に一つの決意を秘めている。

　フィオリヒト少尉は、すでに自分のもとにはいない。

　彼ぬきで作戦を立てる必要がある。

　ナーナ曹長、アレン曹長も使いこなさなくてはいけないだろう……

　あるいは非情な作戦を立てることもあるかもしれない。

　彼らは、そのときどんな反応をするだろうか？

　しかし、シエスタは恐れてはいなかった。

　ボワテ大佐の前で、

「停戦は残り３６時間です。その間にしておくべきことはなんでしょうか？」

　と、尋ねていた。

どんどんリーダーらしくなっていくシエスタです。