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１９８．シャフレザード救出作戦（５）

すみません、こちらがレイラ・ザンド救出作戦の最終章でした。

「サング、階上に機銃を撃ち込んでくれ！　なるべくランダムに。こちらが多数だと思わせるように……今、敵は２人しかいない」

「なるほど、チャンスだな。なるべくこちらの有利だと敵に思わせるんだな？」

「そうだ。その間に、俺はまたコントロール・ルームで情報を検索する」

「ああ、まかせてくれ」

　マフムードは言った。

　背中のリュックサックから機銃をもう１丁取り出して、２丁で階上に銃撃をする。

　階上からも、時折応戦の弾丸が降ってきた。

　どうやら、敵は廊下を行きつ戻りつしながら、こちらとの間合いを測っているらしい。

（これは……シャフレザードは階上だな）と、斎賀はあたりをつけた。

　とすると、今ごろは彼女が盾に取られている可能性もあるが……

（ここは賭けだ）と、斎賀は思った。

　パンくずを再び隠密モードにする。

　それぞれの階上の部屋へとパンくずを進入させていく……

　部屋の真ん中で、発光モードに。

　人がいたら、きっと驚く。

　シャフレザード（レイラ・ザンド）を驚かせる……ということが斎賀の作戦だった。

　その目論見は当たる。

　ひとつの部屋のなかで、女性の悲鳴が上がる──シャフレザードだ。

　敵がひるんだ。

　侵入者はすでに、シャフレザードの身柄を取り戻したのか？　……と、あわてて引き返していく、敵グループのメンバー。

　しかし、ドアをあけてもそこには誰もいなかった。

　工作員とシャフレザードの目が合う。

　シャフレザードは、明らかにおびえたような表情をしていた。

　椅子に縛り付けられ、手には手錠がかけられている。

　尋問の途中だったものと思われる。

　工作員が、銃で彼女を脅した。

　実際には、脅したかったのは、彼女ではない。

　未知なる侵入者──斎賀たち、である。

　しかし、今の悲鳴で斎賀たちは、シャフレザードの位置を特定した。

　やはり、二階の部屋の一室に拘禁されていた。

　が……彼らは、シャフレザードの身柄の確保までは頭が回らないようである。

　急な襲撃にうろたえている。

　斎賀は、マフムードに階上への銃撃を続けるように伝えた。

　さらに、手りゅう弾を１個投げ込む。

　爆発。

　階上はきっと、しっちゃかめっちゃかな状況だろう。

　ここから、一気に上へと上がっていく……斎賀は、マフムードに目で合図をした。

　工作員の１人が緊急通報をしたらしい……

　サイレンのようなものが響く、「工場」。

（まずいな……）と、斎賀は思う。（しかし、大丈夫だろう。十分な時間がある。余裕が……）

　斎賀とマフムードとは駆けた。

　今、２人の敵は完全に分断している。

　二階の入り口で、１人を狙撃。もんどりをうって倒れる、工作員。死亡。

　残りの敵は１人だ。

　……斎賀たちは走った。

　先ほど悲鳴が上がった部屋の前で、ドアの影に隠れる。

　室内には、敵工作員とシャフレザード、その２人がいるはずだった。

　斎賀は、リンゴのような形をした丸いものを部屋のなかに転がした……煙幕である。

　ごほん、ごほんと、むせる、工作員とシャフレザード。

　斎賀とマフムードとは、室内に踊り入って、銃口を工作員に向けた。

　卒然、両手を空に掲げる工作員。

　降参した、という合図である。

　銃口は、２人とも、ぴたりと工作員のほうに向いている。

　依然として、おびえた目をしているシャフレザード。自白剤の影響だろう……

　何にしても、事は終わった。

　容赦なく、残った１人の工作員の胸をピストルで撃つ、斎賀。

　残忍……というか、プロフェッショナルな仕事である。

　こういうとき、斎賀は容赦ない。マフムードも、あっけにとられている。

　シャフレザード（レイラ・ザンド）は、マフムードの機銃を見て、おびえた目をした。

　彼女への襲撃時に使われたのが、機銃だったのかもしれない。

　シャフレザードは、パルチザンとしてプロフェッショナルだったが、それでも恐怖心はいかんともしがたい。

　斎賀が手錠を外しても、やはりしばらくの間震えていた……

　斎賀の袖にすがりつく。

　それから、そっと手を外した。

「来てくれる……、来てくれると思っていた……」

　と、そんな言葉を絞り出す。

「大丈夫だ。敵はすべて無力化した。今、ここには俺たちしかいない。しかし、サイレンが鳴った。すぐにでもここを出ないと」

「すぐに、ここを出る？　出られるの？」

「ああ、大丈夫だ。敵は素人だったんだよ……」

「良かった」

　そんな会話を、斎賀とレイラ・ザンドが交わす。

　マフムードは、傍らにたって彼らを見下ろしていた。

　今回の救出作戦は、ほとんど斎賀の手によって成功したようなものだ。

　自分は何もできなかった……と、マフムードは思っていた。

　しかし、それでも斎賀（オガーブ）に協力はできたのだろうか？

　──そんなふうに考えると、心は少しだけ休まった。さて、すぐにでもここから脱出しなければ……

「工場」を出て、２００メートルほどの距離を彼らは駆けた。

　そこに、彼らが乗りつけてきた自動車が停車してある。

　遠くから、パトカーのサイレンの音が響いていた。

　彼らの背後で、パトカーは工場へと向かう。

（ふうっ）っと、斎賀は息を吐いた。

　マフムードも同様だ。

　レイラ・ザンドは、未だに少し震えている。

　自分たちの自動車に乗り込む、斎賀たち。

　どうやら、レイラの着替えは必要ないようだった……。

　そのまま、高速で自動車を走らせる。

　もう、この町に用はない。

　ホテルでバカ騒ぎをする必要もない。

　イーラームへと、一直線に帰るだけである。

　フボイの町では、今後しばらくアーヴァーズ・エ・ハークの作戦がやりにくくなるだろう。

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

　組織としての効率よりも、組織のメンバー一人の命が大事である。

　それをおろそかにするような組織は、長続きしない。体力が弱い。

　組織とは、人の力と和があってこそ、初めて成り立つのである。

　斎賀たちの乗っている自動車は、すでに西アーザルバーイジャーン州のオルーミーイェへとたどりついていた。

　ここからは、国道１１号線を下っていく……

　ウルミエ湖の上を、水鳥たちが羽ばたいていた。

　──

　レイラ・ザンドは、次第に落ち着きを取り戻していた。

　運転席のマフムードに向かって、冗談を言ったりしている。

「あなたたち、わたしの奪還作戦、怖くはなかったの？」

「いや……それなんだが」

　と、マフムードは言う。

「オガーブが、早くからこれは素人の仕業だと言うんだ。プロフェッショナルによる仕事ではないと……俺は、その慧眼に感心したよ」

「オガーブは、プロよね。情報戦のプロ。わたしたちの組織には、今では欠かせないわ」

　レイラも微笑む。

「しかし、オガーブがいつまで俺たちといっしょにいてくれるか？　今回も、オガーブがいなければお前を救いだすことはできなかったかもしれない」

「分かるわ。でも……オガーブはわたしたちの仲間よ？」

　レイラ・ザンドは、すこし頬を赤らめた。

　そちらを、そっと見る斎賀。

　──そんなことをしても、何も出ないぜ？　という態度で斎賀はいた。

　今回は、あくまでも世話になっている仲間を救った、それだけなのだ。

　自分は、今アーヴァーズ・エ・ハークという組織に助けられている。

　命を救われている。

　居場所がある。

　与えられている。

　そういう思いだけが、斎賀にはある。

　そのほかの一切の感傷はなかった。

「シャフレザードは、この組織の要だ。ないがしろにしたら、俺たちはお陀仏だろうさ……」

　と、斎賀はうそぶいた。

　マフムードは、「だな？」と答えた。

　レイラ・ザンドが、いくぶん照れながら、「あたしは、本当はたいしたことないんだよ？」と言った。

　それは謙遜だったが、嫌味な謙遜ではなかった。

　……

　眼前に、イーラームの町が見えてきた。

　すでに、昼過ぎになっていた……

無事救出できました。