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１９４．シャフレザード救出作戦（１）

レイラ・ザンド救出作戦へと向かう斎賀とマフムード。

　斎賀はじょじょに記憶を取り戻してきているようだった。

　しかし、それは仕事柄培った記憶に限られている。

　まだ、斎賀は自分の妹がジェマナイに殺された、ということを思い出してはいない……

　しかし、それはどこかでシャフレザード（レイラ・ザンド）を救い出す、ということと結びついていたかもしれない。

　というのは、心のどこかがうずくのだ。

　大切なものを再びなくすわけにはいかない、という焦燥感。

　その「再び」が、何に対する「再び」なのか、斎賀は分からなかった。

　分からないながらも、行動していた。

　行動が、斎賀をもある意味で前のめりにさせている。

　しかし、焦ってはいなかった。

　冷静に状況を分析し、必要な物資と必要な手段とを計算していく。

　斎賀とマフムードは、まず市場で買い出しをした。

　戦争が激しくなって以来、イーラームには闇市のようなものができていたのである。

　そこでは、軍需関係の物資も売られていた……

　斎賀は、マフムードが不思議だと思うようなものを買い足していく。

「おい、オガーブ、それは本当に必要なものなのか？」

　と、マフムードは聞く。

　斎賀は、

「ああ、たぶんな。まあ、予備だよ、予備として買っておく」

　などと言い抜ける。

　マフムードは感心しながらも困惑した。

　粉末のようなナノマシンなど、何に使うのだろうかと訝った。

　しかし、斎賀は高値を惜しまずに購入している。

　アーヴァーズ・エ・ハークに連れてこられて以来、依頼をこなすたびに斎賀はナジーネから報酬を受け取っていたのだった。

　それが、今ではかなりの額になっている。

　斎賀は、それを残らずシャフレザードの救出作戦のために使った。

　マフムードは、自分の財布を見つめながらつぶやいた。

「おれは、サラーブからそんな大金はもらってないな……」

「いや、悪い。見せびらかすつもりじゃないんだ。君は実行部隊だからな。シャフレザードを救出したら……」

　気まずい風が、早くも２人の間を通り抜けた。

　しかし、そこはあえてしれっとしてやり過ごす斎賀。

　何はどうあれ、この作戦は２人で遂行しなくてはならない。

　買い出しには、複数の市場をまわって１日かかった。

　それから、レンタカーで北へと向かう。

　目的地は、フボイという国境の小さな街である。

　イーラームからは、７５０キロほどの距離だ。

　２人は、途中タブリーズでアーヴァーズ・エ・ハークの他のグループのメンバーと会った。

　グループのメンバーが誘拐される、などということは、こちらでは日常茶飯事のことだったらしい……

　シャフレザードが誘拐されたが、有用な情報はないか？

　と尋ねたものの、返ってきた答えは心もとないものだった。

　すなわち、誘拐された人間はほぼ帰ってこない……と。

　さすがに、今は戦争中なのだった。

　先日も、イラク空軍からの空爆があり、数人の負傷者が出ていた。

　斎賀はあらためて、（俺は今は敵国で活動をしているのだ）と、思いいたる。

　それについても、斎賀は忸怩たる思いを抱いた。

　結局のところ、シャフレザードの救出は、斎賀とマフムードの２人で行うしかないようだった。

　斎賀は、今再び「以前にもこんなことがあったが……」と思い始めていた。

　それは、どこへの侵入だったろうか？

　どんな任務だったろうか？

　俺は無事に帰ってきたんだな……

　ということは、俺は成功したわけだ。

　今回もきっと成功する。

　──そんなふうに、自分とマフムードの心をなだめる。

「きっと大丈夫だ、サング」

「ああ。絶対にな」

「あらためて思うんだが、シャフレザードは本当に危険な仕事をしていたんだな？」

　斎賀が口を開く。

　自動車の窓の外には、田舎らしい光景が流れている。

　時折、果物を売っている屋台などがあった。

　マフムードは、そちらをちらりと見て、

「ああ。あいつは、お前が言ったように百戦錬磨だ。今回も無事だと信じている」

「俺もだ」

　斎賀は口数少なく答えた。

　マフムードの信頼は、シャフレザードだけでなく、自分にも向けられているということを感じた。

「ちょっと……車を止めてくれないか？」

　斎賀が声をあげる。

　マフムードは、急ブレーキではなく、数十メートルほど行ってからゆっくりと自動車を止めた。

　それもあやしまれないための工作だった。

　斎賀は自動車を降りて、背後数十メートルほどの屋台に駆けていく。

　斎賀が買ってきたのは、数個のリンゴだった。

　リンゴは斎賀の祖国である日本でもメジャーな果物だったが、ここイランも有数の生産国である。

　新鮮なリンゴは、２人の緊張を緩める役に立った。

　２人とも、自動車を運転しながら無言でリンゴをかじる。

　ただ、斎賀には別の目的もある……

　できるだけ、ごく普通の旅行者のように見せかけたい……これは、シャフレザードがやったことと同じだった。

　今は、半ばは敵地にいると言って良い。

　どこで、誰に監視されているか分からなかった。

　あるいは、サテライト群にマークされているかもしれない。

　とすれば、彼らの行動は敵にも筒抜けである。

　なるべく、普通の旅行者のような顔をしておくに越したことはない。

「サング、機銃はカバンに入っているんだな？」

「ああ。ピストルは腰に差しているが、ここらでは、誰もが護身用にピストルを持っている。珍しくない」

「そのようだな……」

　斎賀は、市場でもピストルを腰に差している男たちを数人見かけた。

　ここは、明らかに戦闘区域である。

　と同時に、イラン人たちにとっては故郷（ふるさと）でもある。

　異国とは言え、斎賀はその街並みにどこか懐かしさを感じ取っていた……

（このような場所で、シャフレザードはさらわれたのか……）

　胸の痛みを、斎賀は感じた。

　間もなく……シャフレザードが襲撃された地点である。

　斎賀は、アーヴァーズ・エ・ハークのメンバーが殺された、その場所も見ておきたいと言った。

　それくらいの寄り道は、それほど危険でもないだろう。

　というのは、フボイの町のなかでも中心街に近いところ、モスク付近で２人は落ち合っていたのだ。

　なるべく観光客同士の交流のような、あるいは田舎の親せきを訪ねてきたような、そんな何気ない雰囲気で２人は会っていた。

　それも工作である。

　しかし、殺されたメンバーは敵組織につけられていた。

　それも用意周到に……というのが、斎賀の勘だ。

　モスクには、いくつか銃弾の跡があった。

　斎賀は、（おや）と思った。

　この町ではグループ間抗争があるのか？　──と、考えたのである。

「サング。このへんでは、アーヴァーズ・エ・ハーク以外の反政府グループも活動しているのか？」

「イラン国内には、いくつかの反政府組織がある。しかし、このへんで活動しているグループというのは、聞いたことがない」

「そうか。なるほどな……こういう場合、得てして敵よりも同志のほうが危険なものだ。目的を見失うと、争いになる」

「それは、分かるよ。俺たちだって、一枚岩じゃない。アーヴァーズ・エ・ハークもデリケートな組織なんだ」

「それが……今回の事態を招いたのかもしれないな」

　斎賀が、考え考え言った。

「どういうことだ？」

「敵は……外国勢力じゃないかもしれない。利益目的のグループという可能性がある」

「というのは？」

「この間も言ったろう？　犯行が雑なんだ。なりあがりのグループがシャフレザードを誘拐した、という可能性もある」

「ジェマナイ派ではなく、か？」

「いや、ジェマナイ派なのは、たしかだろう。しかし、新興の勢力かもしれないな……」

「そこまで分かるとは、お前は大したものだよ。オガーブ」

「ほめても、何も出んよ」

　とは言ったが、斎賀は照れていた。

　斎賀の見立ては、この時点でほぼ当たっていると言って良かった。

トルコとの国境に到着しました。