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１８８．シエスタとミューナイトとセラフィア

シエスタとミューナイトが衝突します。

　シエスタは、あくびをしながら休憩室への廊下を歩いていた。

　すれ違った何人かの士官が、彼女を見て笑う。

（おや、あの亡霊女神だよ……）

　という空気が、その表情に出ている。

　皆、彼女をみて和んだのである……また、今日も生きて帰ってこられたと。

　統合軍空軍のエースパイロットが、あくびができるほど余裕のスタンスでいられるということは、彼らにとっては救いだった。

　もちろん、シエスタが前日から寝ていない、ということについて知っている者は少なかったが。

（あーあ、有名人はつらいね）

　などと、シエスタは心のなかで軽口を言う。

　──

　タージ基地は、浮き足立っていた。

　また、敵のロボを鹵獲することができた。

　これは、統合戦線やイラクにとって強力な戦力になる──という確信が、誰もの胸にあった。

　シエスタは、ふと窓の外を見た。

　バグダッド市街からは、まだ煙が上がっている。

　きっと、消防は今懸命の作業をしているところだろう。

　戦争には戦争の、日常には日常の、秩序と仕事とがある……

（あたしは、こっち側の人間かあ……）と、シエスタはもう何万回めかのことを思った。

　自分だって、人やネオスを殺すために生まれてきたわけじゃない。

　でも、自分にはこれ以外の仕事がなかった。

　──というのが、シエスタの思いである。

（早くコーヒーを飲んで、寝よう。また、いつ何時たたき起こされるか分からないからな？）

　さすがに、次はチーム・ンデゲやチーム・キアリの出撃となるだろうか？

　シエスタは、首をぐるりと回しながら考えた。

　……

　その時の彼女に、不快な思いはなかった。

　斎賀の不在さえ、忘れかけていた。

　しかし、そんな静寂は破られたのである。

　シエスタがぐったりとソファにもたれている休憩室に、ミューナイトとセラフィアがやってきたのだった。

　ミューナイトは、シエスタがもたれているソファの前にやってきて、こう言った。

「シエスタ・アレーテ中尉、お久しぶりです」

　シエスタは、目を開けると、彼女を睨み上げた。

　実は、シエスタとミューナイトとは過去に何度か顔を合わせている。

　その何時も、ミューナイトは斎賀といっしょだった。

　バグダッドに遠征に来てからこっち、シエスタは、ミューナイトや斎賀とまともに顔を合わせたことはない。

　最後に、彼女が斎賀がまともに話し合えたのは、遠征前の作戦会議の後である。

　そのときに、彼女らは互いに抱擁しあい、キスを交わした。

（あれが、死亡フラグになったんじゃ……）

　などという不穏な思いが、何度かシエスタの胸をかすめた。

　シエスタは、験を担ぐ女である。

　出撃前には、必ず濃い色のルージュを塗る。

　仲間にはいつも笑われる──戦場で誰に見てほしいんだよ？　と。

　しかし、それを見るのは彼女自身である。

　シエスタは、自身のプライドを維持するために化粧をしていた。

　だから、今この瞬間にも彼女は真紅の唇をしている。

　一方のミューナイトは、ファンデーションすらつけていないようだった。

　それは若さゆえでもあったが、ネオスゆえでもあった。

「活躍したらしいね、ライジングアースのパイロットさん？」

「活躍だなんて……そんなことないです」

　シエスタは、（ちっ！）と舌打ちする。

　ミューナイトにたいしては、言ってやりたいことがいくつもあった。

　しかし、それを口にすることは大人げない、と分かっている。

　だからこそ、余計に苦しかった。

　何も返っては来ないからである。

　だからこそ、これだけのことを口にする。

「そちらさんは？」

「彼女は、新しくわたしのコパイロットになったセラフィア少佐」

「おうおう……、あの亡命士官か？」

　とたんに、シエスタの口調が悪くなった。

　明らかに不快、という心持ちである。

　シエスタは、まずセラフィアを、次いでミューナイトを睨んだ。

　荒事は起こすまい、とシエスタは思っていた。

　しかし、堰が切れそうである。我慢できるのか？　──わたし。

「サイガ中尉はどうしたの？」

　シエスタは尋ねた。

　それは、「今斎賀がどうしているのか？」ということではない、「お前は斎賀をどうしたのか？」という意味である。

　シエスタはミューナイトを、次いでセラフィアを見据える。

　そこには、あからさまな敵意が現れていた。

　彼女は、セラフィアがミューナイトをおどして統合戦線に亡命してきた、という詳しい事情を知らない。

　ただ、敵の士官が戦いに敗れて統合戦線に亡命してきた、という情報を知っているのみである。

　当然、セラフィアが斎賀を砂漠に置き去りにしてきた、などという事情は知る由もなかった。

「サイガは……行方不明（ＭＩＡ）になった……」

　ミューナイトは、いくぶん表情をこわばらせながら言った。

　それは涙をこらえての表情だったのだが、シエスタには伝わらない。

　ただ、責任放棄の表情として、彼女には感じられた。

「あんたがついていて、なぜ斎賀だけが行方不明になる？　コックピットが破壊されたわけでもないんだろう？」

「実は……」

　──この少佐が乗り込んできて、ということを言いそうになって、ミューナイトは口をつぐんだ。

　斎賀がＭＩＡになった状況や、セラフィアの亡命の詳細については、伏せておいたほうが良いと直感したのである。

「実は、あの戦いで、わたしたちも致命的なダメージを受けたの。斎賀はコックピット外に放り出されて……」

　とっさに、ミューナイトはまるで彼女が人間であるかのような嘘を吐いた。

　その嘘は、即座にシエスタの心にも知れた。

「ライジングアースのコックピットがそんなにもろい？　狭いハッチをすり抜けて、サイガが砂漠に放り出された？　上手い嘘でも言えたつもり？　あんたは全然なっていないよ、やっぱりただのネオスだ……」

　シエスタは吐き捨てた。

「でも、本当のことなの……」

　しかし、ミューナイトはさらに嘘を続けた。

　それが、シエスタの癇にとうとう触れた。

　先ほどまで飲んでいた、紙コップのコーヒーの余りをミューナイトに投げつける。

　それをかばおうと、セラフィアが手を伸ばした……しかし、ミューナイトの髪にかかる、ぬるいコーヒー。

　ミューナイトの前髪が、だらりと垂れさがった。

　セラフィアも、そのときは黙っていられなかった。

「サイガを砂漠に置き去りにしたのは、わたしだ。ジェマナイ空軍戦術特務三将の、セラフィアだ。しかし、今は統合戦線に亡命している。ライジングアースと最後に戦ったのは、プライムローズに搭乗していたわたしだ……」

　それは、かつての子ルーチンとも思えない感情的な言葉だった。

　ミューナイトを庇おう、という意志が見て取れる。

　セラフィアは、どこが変わったのだろう……？

　あるいは……

　シエスタは、ぺっと唾を吐いた。

　ようやく、おおよその事情が呑み込めた。

　ミューナイトは、ネオス同士の友情で斎賀を見限ってしまったのだ。

　そして、今はなかよく統合戦線で戦っている。

　絶対に許せない、という思いがシエスタの胸に萌す。

　それは、彼女たち──ミューナイトやセラフィアにたいする怒りばかりではない、自分が属する国家機関にたいする怒りの現れでもあった。

「もしもサイガが死んでいたら、お前を殺すからな？」

　と、シエスタはセラフィアに向かって吐き捨てた。

　彼女は、おもむろにソファから立ち上がると、ミューナイトのほうを真正面から睨む。

　そして、平手打ちを食わせた。

　ミューナイトは、黙ってその平手打ちを受けた。

　痛い……とは感じなかった。

　それ以前に、すでに心のどこかが痛かった。

　その痛みは、シエスタとは共有できないだろうと分かっていた。

　そして、ただこんなふうに、つぶやく。

「本当にごめんなさい、サイガを守れなくって……」

　シエスタは、それからずっと無言だった。

戦争という災禍のなかで、じょじょに不穏な空気に包まれていく統合戦線でした。