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１７８．ダグラス・ボワテ大佐

ユーランディアをめぐって。

　シエスタは、作戦室のなかに入って、ダグラス・ボワテ大佐の執務机のほうへと歩いていった。

　その机の前では、今まさにユーランディアが叱責されている。

　──「勝手なことをするな、命令に従え」という型通りの指示である。

　ユーランディアはうなだている……と思いきや、毅然とした表情をしていた。

　やや不遜だな、とシエスタは思う。

　そこに、つかつかと歩み寄るシエスタ。

　ダグラス・ボワテに一言言ってやろうと言うのである。

　こんな真夜中の出撃を今後も強いられるようでは困る、と。

　日中には日中の作戦があるのだ。

　もし、深夜の作戦が長引けば、翌日以降の作戦に支障が出る。

　深夜の待機組の人員をもっと増やしても良いはずなのだ。

　シエスタは、しばらくの間叱責されるユーランディアのことを見つめていた。

　もちろん、ユーランディアのほうでも、自分が救われたのはシエスタたちのおかげだ、という意識はあるはずだった。

　しかし、どんな言い訳をするのだろう……命令無視をした、ということに対して。

　敵のタルタロス３体は、シエスタたちの攻撃によって無力化できた。

　今ごろは、ジェマナイの回収部隊が動いていることだろう。

　今朝には、敵の前進基地であるセラフィスに戻る。

　そして、再び出撃してくるのは、明日のことだろうか、明後日のことだろうか。

　統合軍は、ジェマナイの補修部隊について、今ひとつ把握しきれていない。

　今までは、ビッグマンを１体破壊すれば、その機体が次に出撃してくるのはおよそ３日後のことだった。

　しかし、敵の前進基地も装備を充実させてきているだろう。

　ライジングアースがバグダッドに戻るまで、一刻でも早い方が良いのだ。

　でなければ、早晩バグダッドはジェマナイの手に落とされてしまう……

　ユーランディアは哨戒行動に出撃中だったこともあり、ライジングアースの現在地というものを知っていたが、仮眠中だったシエスタはそのことを知らない。

　今、ライジングアースはエチオピアの上空、あるいはサウジアラビアの上空にいるのである。

　刻々と、こちらに向かってきている。

　しかし、だからと言って、シエスタにとっては何だったろうか。

　そこに、斎賀はいないのである。

　セラフィアという新たなコパイロットについて、シエスタは懐疑の念だけを抱いていた。

　ミューナイトは斎賀とともに行動してこそ、真価を発揮できる。

　そういう確信があった。

　その確信が証明されるのは、もっとずっと後のことである……

　しかし、この時、この場でも、シエスタの確信にはしっかりとした証拠がある。

「ボワテ大佐……そのへんにしておいてはいかがでしょうか？」

　と、シエスタは切り出す。

　ユーランディアがこちらを向いた。……驚いた、という表情である。

　シエスタは、

「ユーランディア少尉はよくやりました。いち早く、敵の奇襲に気づいたのです。それが一瞬でも遅れていたら、バグダッドは火の海になっていたかもしれません。命令無視をとがめるのは、いささか勇み足ではないでしょうか……」

　ボワテ大佐は無言だ。

　シエスタは、一瞬息を飲む。

　ユーランディアは、シエスタの目をじっと見つめた。

　自分の命を助けられた、その恩人の目を見つめる目である。

　シエスタは頬をかく。

「アレーテ中尉。貴官が、このユーランディア少尉に同情するのは、理解もできるが、いささか遺憾だ。彼は、命令系統を逸脱した」

　と、ボワテ大佐。

「ですが、敵のタルタロスは撃破できました」

「それは、君の働きによってだが……」

「わたし、ではありません。わたしとアマラ少尉、フィオリヒト少尉によってです」

「同じこと、ではないかね？　君は次期のチーム・アマリのリーダーだ」

「ですからです。わたしたちは、チームで行動しなければ成果を得ることはできません。そこには、ユーランディア少尉も含まれているのです」

「命令無視の少尉が、かね？」

　ボワテ大佐は厳しい。

　今度は、ユーランディア自身もうなだれていた。

　ボワテ大佐を前にしてうなだれたのではない、シエスタを前にしてうなだれたのだ。

「わたしは……とんでもない過ちを犯したのかもしれません」

　ぽつりとつぶやく。

　シエスタもボワテ大佐も、その言葉を冷静に見守った。

「敵のタルタロスは、ジェマナイのなかでも未熟な部隊が率いています。わたしは、わたしなら彼らに対抗できると思ってしまったのです……。未熟でした」

　ユーランディアがゆっくりと話す。

「アレーテ中尉らを待つべきでした。命令違反の罰は、なんでも受ける所存です。どうか、わたしを罰してください」

　今では、殊勝に言うユーランディア。

　しかし、シエスタの考えも、ボワテ大佐の今の考えも違っていた。

「いや、良い。君にはしばらく謹慎してもらうことになるが、降格ということはない」

「あんたは、わたしたちにとっては貴重な戦力だからね」

　と、ボワテ大佐とシエスタが言う。

　その言葉に、ユーランディアははっとしたようだった。

　今さらのように、チーム・プレイということを思い知ったのだ。

　彼らは、自分を叱責するだけの人間ではなかった。

　自分は、今まではミューナイトの意向に沿うことだけを考えてきた。

　しかし、これからはそうではない。

　チーム・アマリという大きな枠組みのなかで、戦っていかなければならないのだ。

　そう……思った瞬間だった。

　ユーランディアは、涙を流す。ネオスにも関わらず。

　それは、悔し涙であっただろう。自分の至らなさに対する。

　それを、シエスタもダグラス・ボワテも見守っていた。

「下がり給え。君には。２４時間の謹慎を言い渡す。その間、じっくり反省してくれれば良い」

　ダグラス・ボワテは手を振った。

　それを、シエスタも見つめている。

　ユーランディア少尉は敬礼した。

　敬礼して、下がる。

　シエスタは、ユーランディアの悔悟と、ボワテ大佐の寛容を見て取った。

　これ以上、言うべきことはないだろう。

　立ち去るユーランディアの後姿を見守る。

（今回の作戦は、失敗ではなかった。一応の成功だった。それを大佐も熟知している……）

　そんなことを、胸のなかで思う。

　そして、ダグラス・ボワテに向き合った。

「彼のことはあれで良いのですが……」

　と、切り出す。

「深夜組をもう少し増やしてもらえませんか？　チーム・ンデゲかチーム・キアリを深夜に回すとか……」

「そうだな。それも考えよう」

　ダグラス・ボワテは、慎重に答える。

　今、バグダッドの制空権は統合戦線が握っている。

　とは言え、ジェマナイの空軍力は手ごわい。

　なにしろ、１２体のビッグマンが所属しているのだ。

　今回、３体のビッグマンを破壊しても、依然として９体のビッグマンが残っている。

　今回破壊したタルタロスが復帰してくるのも、せいぜい明日か明後日だろう。

　ライジングアースは間もなく到着するが、ＱＲ‐Ｘの支援がなければ、それによる防備も覚束ない。

　自分は今、シエスタ・アレーテ中尉、ユーランディア少尉、ミューナイト少尉、セラフィア少佐……彼らの最善の努力を期待しなくてはいけないのである。戦力は、依然としてぎりぎりだ。しかも、敵は再びブラックスワーンダーを出撃させてきている。あの、大型のビッグマンを。

　自分は今、事務仕事をメインにしているが、可能であれば再び前線に立ちたいくらいだ。

　ダグラス・ボワテもまた、情熱を燃焼させていた。

　自分は、今は部下たちの最善の成果を期待する意外にはないのだ。

　これが、指揮官としての自分の役割であり、役目である。

「アレーテ中尉、下がりたまえ。今夜のうちに、明日以降の作戦の概要を整えておく……」

　ダグラス・ボワテは、ため息をつきながら言った。

「了解しました。よろしくお願いします！」

　シエスタ・アレーテは敬礼した。

　そこには、すでにダグラス・ボワテにたいする敬意が取り戻されていた。

ボワテ大佐は有能な上司です、オバデレ准将とは別の意味で。