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１５１．日本にて

カリニンが日本に到着します。

　日本の三沢基地は、猛吹雪という景色だった。

　タラップを降りたアーサー・カリニンを待ち受けていたのは、先ほど話したミウラ大尉だった。

　すぐさま、敬礼で迎え入れる。

　愚直で、そして真っ正直な日本人らしい。

　カリニンは、日本という国に愛着を感じていた。

　新婚旅行で、妻とともに日本を訪れようかとも考えたことがある。

　そして、永遠に亡命してしまおうかとも……

　しかし、そうはならなかった。

　やがて、カリニンはジェマナイにおける地位を確固としたものとし、日本はジェマナイに併呑された。

　だから、今回の任務にも、彼はどこか懐かしさを感じるのだった。

「アーサー・カリニン二将ですね？　洋子・三浦大尉です。今回の任務、ご苦労様です。三沢基地は、このような猛吹雪ですが……」

「大丈夫だ。根っからのロシア生まれだ。雪にはなれている」

「しかし、幸先がよくありませんね？　作戦の初日がこのような悪天候とは」

「ん？　貴官は吉兆を気にするほうか？」

　アーサー・カリニンも、日本人の迷信深さについては事前に言い聞かされていた。

「そうではありません。ヴェトルが嵐にでも巻き込まれたら、厄介です」

「ああ、そういうことか。そうだな。心配ないだろう、ロシアから派遣されたパイロット陣は優秀だ」

「それなら良いのですが」

　三浦大尉はなおも心配そうにしている。

「はっはっは。気にするな。このような悪天候下での作戦も何度もこなしている。わたしを見くびってもらっては困るぞ」

「それは、頼もしい次第です」

「で、こちらで合流する２人の士官とは？　今どこにいる？」

　カリニンはすぐに話題を切り替えた。

　日本人は天気の話題が好きだ、とも聞いていた。

　このまま三浦大尉につきあっていたら、３０分も天気の話題で無駄にしてしまいそうだ。

「ブリーフィング・ルームで待機しています。こちらに呼び出しましょうか？」

「いや、そうだな。格納庫のほうに直接来るように伝えてくれ。わたしもコーヒーを一杯飲んだら、すぐにそちらへ行く」

「了解しました」

　そう答えて、三浦大尉は踵を返す。

　アーサー・カリニンは、鈍色の上空を見上げる。

「いや、いや。これは良い前兆だ……」

　そうつぶやいた。

　──

　コーヒーを飲んで体を温めたカリニンは、ビッグマンの格納庫へと向かった。

　全幅１５０メートル、全高６０メートルもある巨大な格納庫である。

　日本の建築技術のせいなのか、いくぶんどっしりと見えた。

　ロシア連邦内にあるビッグマンの格納庫は、ほとんどが地下施設である。

　このように地上に突き出た建築は珍しい。

　やや足早に歩いてきたカリニンを、三浦大尉と２人の士官が出迎える。

　２人は、それぞれこう名乗った。

「セルゲイ・イリイン特務一佐です。ジェマナイによる日本制圧作戦当初から、アオモリを拠点にしていました」

「アミナ・ロストヴァ特務三佐です。こちらに赴任したのは、１年半前になります。普段は、イリイン特務一佐とチームを組んでいます。今回の作戦に参加できること、光栄です」

　その言葉に、イリイン一佐はロストヴァ三佐を横目でちらりと見た。

（良い関係のようだ）と、カリニンは思う。

「クアラルンプールでは、現地にいる３体のビッグマンと合流。これと協働して、オーストラリア共和国軍の侵攻を防げ、との指示でしたが、間違いありませんでしたでしょうか？」

　イリイン一佐が尋ねる。

　カリニンは、

「その通りだ。オーストラリア共和国の軍隊も強力だ。最新鋭機のＱＲ‐Ｘという機体も参加しているだろう。くれぐれも油断のないようにしてくれたまえ。ビッグマンは無敵ではない」

「はっ、それは普段から心がけていることであります」

「頼もしいな。ロストヴァ三佐、整備班のところに案内してもらえるか？　何分、今回は時間がない。事前に打ち合わせをしておきたいことがあるのだが……」

「それなら、至急こちらに呼び出しましょう。……ですが、ヴェガⅡ３体の整備はもう済んでいますが？」

「それだ。わたし向けに特別にチューニングしてもらいたい。詳細については、整備班の士官たちとともに貴官らも聞いておいてくれ」

「了解しました」

　ロストヴァ三佐が敬礼して離れていく。

「やれやれだな。わたしは半日の日本観光も楽しみにしていたのだが、マウント・フジは見えなかった」

　カリニンがおどけたように話す。

「あはは。それは無理ですよ、カリニン二将。マウント・フジはもっとずっと南にあります」

「そうか？　わたしも日本の地理にはあまり詳しくないからな」

「ですが、ご心配なく。アオモリにも、ツガルフジという山があります」

「なんだって？　日本にはいくつもフジサンがあるのか？」

「ええ。１００個程度はあるでしょう」

　イリイン一佐が笑いながら答える。

「日本にはそんなにたくさんのマウント・フジがあるのか？　それでは、今回の作戦では見切れんな？」

「本命のフジサンは１個です。ヴェトルでの移動中に、マウント・フジの上空を通過させましょうか？」

「それはいい。この作戦にとって良い景気づけになる」

「パイロットたちには、わたしから連絡を取っておきましょうか？　それとも二将自身が？」

「そうだな。わたしが指示を出す。パイロットからの問い合わせがあるだろうから、貴官はヴェトルの経路についてアドバイスをしてくれ」

「了解しました」

　そうだ。このような余裕が大切なのだ、とカリニンは思う。

　戦場では、先に焦ったほうが負ける。

　しっかりとした事前準備と、心の余白。それで、戦いに勝つことができる。

　そうこうしているうちに、ロストヴァ三佐が整備班の士官たちを連れて戻ってきた。

　チームのリーダーは、アキオ・オオモリという日本人だった。

　外見年齢はすでに壮年といったところで、髪に白いものが混じっている。

　カリニンは、内心で嘆息した。

　ちょうど自分と同じくらいの年齢か……と。（その予測は当たっていた）

「アキオ・オオモリ大尉です。よろしくお願いします、カリニン二将。自分は以前は自衛隊の所属でしたが、訳あって現在はジェマナイに所属している者です。かつての敵と思って警戒なさらず、どうか信頼なさってください」

「うむ。分かっている。日本の抵抗は激しかったからな。それだけ、貴官らは優秀だということだ」

　カリニンは、別の視点から切り返す。

「ところでだ。わたしの搭乗するヴェガⅡなのだがな？　ちょっと手を加えてほしい」

「それは、どういったことだったでしょうか」

「うむ。スカートのなかのジェット・ノズルの向きを、鋭角、鈍角、鋭角、鈍角と互い違いにしてほしい」

「ヴェガⅡのスカートには９個のスラスターが設置されていますが、それ全部を、ということでしょうか？」

「そうだ」

　カリニンはうなずく。

　イリイン一佐とロストヴァ三佐はお互いに顔を見合わせた。

　不思議な指示を出す上官だと思ったのである。

「それでは、空中移動時の挙動が不安定になりますが？」

「いや、それで良いんだ。わたしに考えがある。このやり方で、いくども苦境を乗り切ってきた」

「それならば良いのですが、ヴェトルの発進までは８時間を切っています。調整にすこし時間をいただけますでしょうか？」

「ゆっくりやってくれてかまわない。貴官の腕を信頼している」

　そして、カリニンはイリイン一佐とロストヴァ三佐のほうを振り返った。

「これで、わたしのほうの準備は整った。ブリーフィング・ルームでコーヒーでも飲もう。フジサンを見るのが楽しみだ！」

（あれ？）という顔をしたのは、ロストヴァ三佐だけである。

　イリイン一佐は、目に微笑をたたえて、この不思議な新しい上官の目をまっすぐに見つめていた。

富士山が見たかったカリニンでした。