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仮想現実のお風呂

「はぁぁー……。ごくらくだぁ〜」

　街の中心部にある公衆浴場。

　そこにある大浴場に肩まで浸かり、ヒカリンはふやけた声を吐き出した。

　どうしてヒカリンが風呂にいるのかというと、腕立て伏せをしまくったことで熱が入ってしまい、他の筋トレまでこなして汗だくになってしまったからである。

　モンスター狩りに行けば汚れるのは確定しているが、汗が染み付いた体のまま外を歩き回るのは、お年頃のヒカリンには耐えられないことだった。

「……それにしても、なんだかおっきい人が多い気がするなぁー」

　お湯の中で周囲に視線を彷徨わせ、ヒカリンはポツリと疑問を口にする。

　視界に入る他の女性たちは、明らかにデカい人が多かった。高身長であることは当然として、何より胸部が極めて豊満《ほうまん》なのである。

「奏《かなで》……ううん、渚《なぎさ》くらいかな。ゲームをやる人って、おっきい人が多いんだなぁ……」

　現実の友人たちのサイズ感を思い浮かべながら、ヒカリンはそんな結論を導き出す。

　まあ当然ながら、大間違いである。

　ここは自由にアバターの容姿を加工できる仮想世界。理想の姿になれるのだからと、特定の部位を限界まで「盛る」人間が大多数を占めているだけなのだ。

　むしろ、せっかくの仮想世界だというのに、現実のひ弱で平坦な肉体を律儀に再現しているヒカリンこそが、マイノリティな存在なのである。

「……ふぅ。ちょっと熱くなってきたかも」

　そんな的外れな結論を出してから、さらに二十分が過ぎた頃。

　体にだいぶ熱が溜まり、そろそろ湯から上がろうと腰を浮かせた矢先、近くに浸かっていた老婆が声をかけてきた。

「お嬢ちゃん。さっきから周りを気にしておったが、ひょっとして寂しいのかい？」

　声と共に【会話を始めますか？】とパネルが浮かび上がる。

　上がって水風呂へ向かう予定だったヒカリンだが、誰かと話せる嬉しさを優先したらしい。

　選択肢の【はい】をタップすると、再び肩までお湯に浸かり直した。

「最近は街に人が増えて賑やかだねぇ」

「プレイヤーさんがたくさん増えたってことだね！」

「うちの爺さんは昔、すご腕の格闘家でね」

「おなじおなじ！　私も格闘家なんだよー！」

「物価が上がって困っちまうよ」

「お金のやりくりは大変だよね〜。気づいたら、あっという間にすっからかんになっちゃうもん」

　当たり障りのない世間話の連続。

　パターン化された会話からして相手がＮＰＣだとすぐに察しがついたが、ヒカリンは気にしなかった。相手が人工知能だろうと、こうして他愛のない談笑をしているだけで、話したがり屋の心は満たされるのである。

　それからさらに、四十分。

　気づけば完全に会話の主導権を握っていたヒカリンは、身振り手振りを交えて熱弁を振るっていた。

「それでさ！　私の右腕がどかーんってゴーレムを殴り飛ばしたんだよー！」

「おやおや。それはすごい話だねぇ」

「でしょー！　あの殴った感覚は、現実だと一生味わえないだろうなぁ〜」

　そしてその顔は、のぼせて真っ赤になっていた。

　すでに身体は限界を迎えているはずだが、限界を忘れて楽しいことに熱中するアホの子の性質ゆえか、はたまた現役女子高生の談笑力の賜物《たまもの》か。その表情に辛そうな様子や影響は、カケラも見受けられない。

「それとねそれとね！　その殴り飛ばしたゴーレムは、そのあとクリスタルを食べて進化したの！　でも結局は、私の力には勝てなかったんだ〜。すっごいでしょ！？　進化しても殴り勝つなんてすごいよね！？　すごいと思うなら褒めてよおばあちゃーん〜」

「おやおや。お嬢ちゃんは甘えんぼさんなのかい？」

「そのとおり！　私は甘えんぼさんなのだー！」

　……前言撤回。どうやら影響はあるらしい。誰が聞いても、脳が回っていないポンコツ状態なのは明白だった。

　このままではヒカリンが倒れるまで会話は続く…………そう思われていたが、流れは老婆のとある一言で終わりへと傾いていった。

「……おっとっと。ちょいと長湯しすぎちゃったねぇ。あたしはそろそろ上がらせてもらうよ」

「えぇぇー。おばあちゃん帰っちゃうのー？　せっかく盛り上がってきたのにー」

「誘ったのにすまないねぇ。また次合った時、続きを聞かせてくれると嬉しいよ」

「そっかぁ……。じゃあまたね、おばあちゃん！」

　名残惜しそうにしながらも、ヒカリンは笑顔で老婆を見送った。

　そうして話し相手がいなくなり、ヒカリンもお湯から出ようと立ち上がった、その途端。

「……あ、れぇ？」

　急激な目眩《めまい》がヒカリンを襲い、視界がぐらりと大きく揺れた。

　誰かと話していたことで得られていた『談笑バフ』が、相手がいなくなったことで切れてしまったのだ。

「え、えっーと……。しゃわーはどこー……？」

　千鳥足で洗い場に向かおうとしたヒカリン。

　そんな彼女の目の前に、例の通知パネルが浮かび上がった。

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【クエスト達成】

クエスト：『長話への忍耐』を達成したよん！

ご褒美でスキルを獲得したよん！

アクティブスキル：【加熱《ブースト》】肉体温度を上昇させ、極限集中状態になる。

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「なに……？　くえすと、たっせい？」

　受けた記憶すらない通知を前に、ヒカリンの頭は更にこんがらがる。

　……まあ、のぼせ上がったこの状態では、思い当たる節がないのも無理はなかった。

　老婆と話す前に展開された問答。あれこそがクエスト開始の合図だったのだ。

　その内容は至ってシンプルで、極めて単純な忍耐力が問われるもの。『老婆が帰るまで湯から出ずに談笑を続ける』という条件である。

　魔法やステータスで誤魔化せない、リアル忍耐力を問われるだけあって人を選ぶが、それゆえに恩恵は絶大だ。

　なんたって【加熱《ブースト》】は極限集中状態を、相手の動きをスローモーションで見えるようになる状態を、自力で作り出せるスキルだ。

　言い換えればプレイヤースキルがなくても、簡単に攻撃を見切れるようになるスキルでもある。

「……なんでもいいや。それよりしゃわーはどこー……？」

　のぼせ上がったヒカリンは、自分がそんな強力なスキルを得たなど夢にも思っていない。

　ふらふらとシャワーを探し当てて二度目の体を洗い終えると、今日は大人しくログアウトボタンを押すのであった。