閃光のシュークリームはたわわに埋もれる夢を持つ～脱サラしてダンジョン行ったら腐れ巨人に惚れました～

もみじ饅頭

　現代的な建物がひとつもないような草原に、成男は立っていた。

　彼の目の前には、都心では有り得ない風景が広がっている。

　少し前まで、大田区にある私立高校の建物内にいたはずだった。

　それなのに今は大自然の真っただ中に放り出され、爽やかな風が髪を揺らし太陽が白い肌をジリジリと焼いていた。

「ダンジョンというのは、まっこと不思議なものだな」

　成男はさして動揺をみせずに顎をさする。

「すっげー！扉を開けたらマジで外なんだな！」

　金髪の少女は、試験での疲労が吹き飛んだようにテンションを上げていた。

「実際に体験してもらうのが早いと思ってね。ようこそダンジョンへ」

　アキラは、微笑みを浮かべながら二人の様子を眺める。

「この『一条学園』のダンジョンは、普段、ここの学生だけしか入れないんだ」

　先ほど、ダンジョンへの入場資格試験に合格した成男と由貴。

　彼らはアキラから軽い説明を受けた後、ここへ連れてこられた。

「ふむ、確かに現実世界と相違ない……生きるために必要なすべてがここにはあるようだ」

　成男はあらためて辺りを確認し、地面に指を突き刺したりしながら色々と確認している。

「でも、ここにはカメラが飛んでないのな？」

　由貴はキョロキョロと空を見渡し、何かを探しているようだった。

「このダンジョンは一般公開されていないからね。他の場所とは違って、撮影用のドローンは飛ばしてないんだ」

　アキラはニコニコしながら説明を始める。

「それと、今入ってきた扉がダンジョンの入り口。これは出口でもあるから忘れないでね」

　指差した先には現代的なドアが設置してある。

　草原に扉だけが佇む姿は、とてもシュールな景色だった。

「それぞれの階層に必ず一つあるんだ。開ければすぐに帰れるから、危ない時は慌てずに扉まで戻って来てね」

「ますます不可思議だな……どのような仕組みになってるのだ？」

「この世界にはね、まだあまり知られていない色んな力があって、これはその一つだよ。他にも——」

　アキラがその場にしゃがみ、自分の影に手を入れた。

　すると、地面にぶつかるはずの腕は、するりと影に消えていった。

「こんなふうに、何もない所から物を出したりもできるんだ」

　影から取り出されたのは二つの黒い腕輪。

　まるで手品のように現れたリングを二人に渡す。

「ふむ、まるで魔法のようだ！」

「おー！これが本物のストーカーリングか！」

　手に取って不思議そうに眺める成男と、嬉しそうにさっそく腕につける由貴。

「これがあれば、君たちも影に物を収納できるし、体調の確認もできるよ。ダンジョン冒険者の身分証にもなってるんだ」

「ほんとだ！動画で見た通り手が入る！」

　由貴は面白そうに自分の影に腕を入れていた。

「取り出したい物を想像すれば取れるから練習しといて。リングのサイズは収縮するから、腕へピッタリはまるよ」

　成男がリングに手を通すと、一瞬で太い腕にフィットした。

「外す時は念じればいいから簡単だけど、ダンジョン内ではできるだけ外さないでね。生きてるかがわからなくなるから」

「ふむ、なにか彫ってあるな？」

　しげしげとリングをみると、そこに数字が刻まれていた。

「それはダンジョン冒険者、“アセンダー”たちのランキングだよ。このリングを持ってる人の順位だね」

「オレは１００位ということか」

「あたしは９９位だ！おっさんより上だな！」

「今は単純に合格した順番になってるだけだよ。強い敵を倒せば上がっていくんだ」

　由貴はそれを聞いて唇を尖らす。

「ちぇー、そういうことかよ。でも、すぐにトップランカーになってやる！」

「うん、がんばって。成男君でちょうど百人目だね。節目が君のような人というのも、なにか縁を感じるよ」

　アキラは目を細めて成男を見つめていた。

「そうだ、そろそろ敵が出てくる頃だから気をつけて」

「え！？もう戦うのかよ！あたし何の準備もしてないぞ！」

「ここは一階層だからね、普通の人でも頑張ればなんとかなるレベルだよ。だから、試験に合格した君たちなら大丈夫」

　その言葉には、二人の強さを心から信じている響きがあった。

「今から武器を渡すけど、何がいいかな？」

　アキラが影に手を入れて、二人の返答を待つ。

「あたしはもう考えてきてるんだ！ナックルガードの付いたナイフありますか？」

「うん、これでいいかな？」

　由貴が望んだのはずいぶんと特殊な武器だったが、アキラはあっさりと了承する。

　影から取り出されたのは、二振りのナイフ。

　拳の部分が黒い鉄の板で覆われており、刀身は朱色に染まっていた。

「おー！カッコイイ！」

　由貴はそれを受け取ると逆手に持ち、ガンガンと左右の板を打ち合わせ、打撃の感触を確かめた。

「成男君は、刀でいいよね」

　当たり前のように告げられた武器の名前。

「アキラ殿の慧眼、まっこと恐れ入る。だが、オレもナイフを頂けぬか？」

　それを成男は否定した。

「なんで？どうみても刀がいいと思うけど」

　アキラは不思議そうに首を傾げる。

「訳あって剣を置いたのでな。ランボーナイフのような太身の刃物があれば有難い」

「そっか、ならこれなんてどう？」

　アキラは影から、グリップ部分が太く身幅の厚いナイフを取り出す。

「ああ、十分だ」

　全体的に黒く、刃に赤い雷のような模様の入ったナイフだった。

「ユキちゃんのと同じで僕が作ったんだ」

「ふむ、ならば大切に使わせてもらおうか」

　成男は両手で受け取り、刃筋を確かめるように日にかざす。

「随分と業物だな……アキラ殿は刀匠でもあるのか？」

「今聞いて、影魔法でチャチャっと作っただけだよ。だから、壊れたらまたあげるね」

「ふむ、アキラ殿の技は、まっこと大したものよなぁ」

　成男は目を細め、嬉しそうに刃を見入っていた。

　だが次の瞬間、その視線が鋭さを帯びる。

「……なにか来たな」

　その呟きと共に、草むらから大型犬くらいのトカゲが二匹、こちらにゆっくりと這い寄って来た。

「ゲッ！マジで敵かよ！……アレを刺すのか……」

　由貴は恐怖というよりも、生き物を殺すことにためらいを見せる。

「ダンジョンに出てくる敵には命はないよ。マナっていう地球のエネルギーで作ったから、人形とでも思ってくれていい」

「なに？食えんのか？」

　成男が残念そうに顎をさする。

「おっさん、あんなの食うつもりだったのかよ……」

「命は頂くものだ。人でない限り、必ず食すのが礼儀ゆえ」

「マジかよ……」

　呆れたように成男を見つめる由貴。

　だが、巨大なトカゲはもうすぐそこまで迫って来ていた。

「お先に御免」

　成男が、ゆっくりとトカゲに向かい歩き出す。

　そして自然体のまま構えもせず、すれ違いざまにナイフを一閃させた。

　すると、トカゲの首が音もなく断ち切られ、少し間があってからボトリと落ちた。

「す、すげぇ！でも……あたしだって！」

　由貴が覚悟を決めたように、残ったもう一匹に向かい走り出す。

「こんのぉ！」

　両手のナイフを振りかざし、そのまま勢いよくトカゲの頭に突き刺した。

　トカゲは血も流さず、ゆっくりと光の粒子に変わっていく。

「ほんとに生き物じゃないんだな……」

　由貴が額の汗を腕で拭って、呆然と消えていくトカゲを眺めている。

「おめでとう、二人とも素晴らしいね」

　拍手をしながら微笑むアキラ。

　そして、再び影に手を入れると、何かを取り出す。

「今後、本格的にダンジョンへ入ってもらうから、防具も渡しておくね」

　由貴に向かい、黒い胸当てとバンダナを渡した。

「脳か心臓が無事なら必ず治すから、絶対にそこだけは守って戦ってね」

　ニコリと笑って注意事項を口にする。

「あの……もしどっちも喰われたりしたら……？」

　由貴が引きつった顔で防具を受け取った。

「残念だけど、その時は死んじゃうよ」

「……だよな」

　ダンジョンでは、まだ死者は出ていない。

　だが、由貴が観たダンジョンの動画配信では、怪我人は毎回出ている。

　時には目を覆うような大怪我を負った姿も映し出されていた。

「そのストーカーリングとカメラで、運営の方でもアセンダーたちの体調は確認してる。だから大抵は大丈夫だけど決して油断はしないでね」

　ダンジョンは安全な場所ではないと告げるアキラの眼差しは、真剣なものだった。

「あたしは絶対に死ねない理由もある！だから命は大事にするつもりだ！」

　由貴は防具を胸に抱きしめて、再び覚悟を決めたように強く宣言する。

「いい覚悟だね。それじゃ、成男君にも渡しておくよ」

「いや、オレは遠慮しておく」

　先ほどのやり取りを聞いておきながら、成男は防具を断った。

「オイ……おっさん、話聞いてなかったのか？」

　由貴が成男を睨みつける。

「あたしは動画でよく知ってる、ダンジョンは危険な場所なんだ！一歩間違えたら死ぬんだぞ！」

　まるで死を軽く見ることを憎んでいるように叫んでいた。

「心配は有難いが、防具を着けると油断を生むのでな」

「心配なんてしてねーよ！あたしは、おっさんみたいに命を粗末にするヤツが大っ嫌いなんだよ！」

　由貴が涙目で訴え、成男は困ったように顎をさする。

　すると、アキラは微笑みながら問いかけた。

「その服、死装束だよね？」

　視線の先は成男の服装。

「うむ。アキラ殿は、すべてお見通しのようだな」

　成男は常に服装を白い物にしている。

「オレは常に、死をかたわらに置いてある」

　その理由は、彼の生き方に由来していた。

「だが、決して命を軽んじてはおらぬよ」

　そこに浮かべた柔らかい笑みは、由貴の言葉を否定していなかった。

「……わっかんねーよ！馬鹿！」

　由貴はそれを理解できないと叫ぶ。

「成男君は死人（しびと）なんだよ。いつでも死ぬ覚悟で生きているだけさ」

　二人が通じ合っているのを見て、由貴はますます困惑する。

「死ぬ覚悟とか……さっき刀がどーとかも言ってたし、おっさんは武士でも目指してんのかよ？」

「いや、オレに仕える主君はおらぬゆえ、武士とは言えぬ。ただ、武士の生き様を手本にはしてきた」

　成男は、顎をさすりながら答えた。

「マジかよ……」

「まあ今となっては、たわわだけを追い求める一介の夢追い人よ」

「たわわ？さっきも言ってたけど、なんだそれ？」

　由貴が小首を傾げて金髪を揺らす。

「お嬢にも付いておろう、それよ」

　成男が指差したのは、由貴の胸。

「それって……」

「ふむ、女性の豊満な胸を指す。もっとも、残念ながらお嬢の胸では、たわわに足りぬがな」

　顎をさすり、カカカと笑う成男。

　それに対し、由貴が顔を赤く染め、怒りで体を震わせる。

「……こんの、セクハラオヤジがぁ！」

　ダンジョンに小気味いい音が響いた。

　成男の右頬に綺麗な紅葉の模様が描かれ、それがダンジョン冒険者アセンダーとしての最初の傷となった。