竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

竜の花嫁

第59話 オフの竜神様と過ごした一日

　――週末の朝。

　拠点にしている超高級ホテルのスイートで、エミリーはSPたちと簡単なブリーフィングを終えていた。

「本日の目的は“文化見学”。行き先は浅草寺と秋葉原ですね」

　主任SPが淡々と確認する。

　資料の地図には、びっしりと書き込まれた行程表と安全経路。彼らの緊張感は、要人警護そのものだった。

「はい。移動は救護課の車列と合わせます。近接護衛を二名、外周を二名。ですが――」

　主任は一枚の写真を指先で押さえた。

　そこには、庁舎前で手を振る小柄な救護課員――桐嶋莉理香の姿がある。

「……正直、殿下に危険はありません。あの方と一緒なら」

「“エミリー・スミス”ですわ、今日は」

　エミリーはくすりと笑い、帽子を軽く押さえた。

　白のワンピースに薄手のカーディガン。スニーカーは慣れないけれど、庶民らしく見えるはずだ。

「では、行きましょう！　観光はわたくしの得意分野ですもの」

　言葉の端に高揚が混じる。

　――妹として、ではなく“ひとりの見学者”として、桐嶋莉理香という人物を知りたい。

　そんな好奇心を胸に、彼女は意気揚々と部屋を出た。

　庁舎前では、救護課の面々が集合していた。

　普段の緊張した空気はどこへやら、まるで遠足前の学生たちのように浮き立っている。

「エミリーさん、東京下町コースへようこそ」

　榊が冗談めかして手を差し出すと、エミリーはにこりと笑った。

「課長も今日は楽しんでください」

「まぁ、遊ぶ時の段取りは大事だからな」

　高村課長は淡々とした口調ながら、配布した行程表のすみに“自由時間◎”と書き込んでいる。そんな抜け目のない大人たちの中に混ざり、エミリーは少し誇らしげに胸を張った。　

　車列が走り出し、窓の外に赤い大きな提灯が見えた瞬間――

「わぁ……本当に写真のまま！」

　エミリーは思わず声を上げた。

　観光サイトで何度も見た光景が、今は自分の目の前にある。

　浅草寺。

　仲見世通りには焼き菓子の甘い香りと油の匂いが入り混じり、観光客がひしめいていた。喧噪の中で、莉理香は人の流れをさっと見渡し、自然にグループの先頭に立つ。

「まずは手水ですね」

　莉理香が袖を捲り、柄杓を手に取る。

「右、左、口――今日は口は省略でもいいかな。」

「えっと、こうですね？」

　冷たい水で指先を清め、境内へ。

　本堂前、鈴の音がかすかに重なり合う。エミリーは硬貨をそっと投げ入れ、掌を合わせた――その横で。

　莉理香は、背筋をすっと伸ばし、静かに両の手を合わせている。

　その姿に、エミリーの呼吸が止まった。

　背筋を伸ばし、まぶたを閉じ、深く一礼する。

　その動作には一点の迷いもない。

　その所作は、救護課で見る“仕事の礼”よりも、どこか綺麗に見える。

　目を閉じ、静かな呼吸。人の流れの中で、そこだけ時間がゆるやかに弛む。

（……この人は、ちゃんと神様に対して敬意をもって“拝む”のね）

　キリスト教の文化圏で育った彼女にとって、それは不思議で――けれど美しい光景だった。

　異なる宗教の異なる祈り方。

　けれど、そこにある静かな敬意と誠実さは、どの国の神に対しても通じる“善意”のように感じられた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　エミリーは自然と目を閉じ、真似るように掌を合わせた。

　二拍手の音が、静かに空に溶けていく。

「エミリーさん、お願い事、しました？」

　榊が小声で尋ねると、彼女は微笑んで答えた。

「ええ。“皆が健康でありますように”。――そして、さっき買った揚げおまんじゅうが美味しくありますように？」

「後半おかしくない？」

　一同がくすっと笑い、空気がさらに柔らかくなる。

　そして恒例のおみくじへ。

「さて、“桐嶋のおみくじ”。ちなみに過去戦績は驚異の……」

「言わないの」

　莉理香は軽く睨むように微笑み、筒をしゃかしゃかと振る。番号棒がひょい、と顔を出し、巫女さんが引き出しを開く。

　差し出された細長い紙を開けば――

「……大吉、ですね」

「やっぱり！」

「出たよ、“リリカ補正”！」

「絶対、神様が忖度してるんじゃないの？」

「そんなはずないと思うんですけどね」

　困ったように笑う莉理香の横顔は、どこか照れくさそうで。

　彼女のそんな“人間らしい一面”に、エミリーはまた胸が温かくなった。

「ほら、皆さんも引いて。――結果は各自の責任で」

　引いてみれば、榊は中吉、山崎は末吉、高村課長に至っては小吉。

　全員が紙を見比べ、同時に莉理香の“大吉”へ視線を集める。

（――この人は、本当に神様に好かれているのかもしれない）

　そう思いながら、自分の“吉”を結びつける。

　そこに書かれた“焦らず、学べ”という一文を、何度も目で追った。

（はい。焦らず、学びます）

　参拝のあとは、甘味。

　揚げまんじゅうを頬張った瞬間、エミリーの目がとろんと潤む。

「……これ、幸福の食感ですね」

「甘味は正義」

　莉理香も満足げに一口。

「カロリーは歩いて帳消しにしましょう」

「はいっ。――ところで、あれは何です？」

　エミリーが指差すのは、境内の香炉。

　立ちのぼる煙に人々が手をかざし、頭へといざなっている。

「“賢くなるように”って煙を浴びるんだ」

　山崎が穏やかに説明する。

「それじゃ、私も！」

　エミリーは嬉々として煙を頭に寄せ、ふわりと笑う。

　その姿は純粋な少女のようで、SPたちは遠巻きに見守りながら、互いに苦笑を交わした。

　誰もが知っていた。

　この一日が、ただの“文化体験”ではなく、彼女が少しずつ――桐嶋莉理香という人を心から理解していく、大切な時間になっていることを。

　浅草を後にすると、午後は秋葉原へ。

　高架を渡れば、看板は鮮やかに、音楽は賑やかに、空気の色が一段変わる。

「ここが、日本のサブカルチャーの聖地……！」

　エミリーの瞳が、まるで子供のように輝く。

　その様子に、同行していた榊が笑って指を差した。

「まずは電気街。救護課的にはセンサー売り場も結構使うんだよ」

　榊が指さす先で、部品の小箱が幾何学模様のように積まれている。

「測定用の環境センサー、ここの部品で私が自作したのがまだ現役で動いてるんだ」

「えっ、業務機器を自作？」

　目を丸くするエミリーに、榊は小さく肩をすくめて笑う。

「もちろん、合法の範囲で、きっちりね。業務申請も通してる」

　榊が補足し、店員と手際よくやり取りする。

　――現場の人たちは、何をしてもプロフェッショナルなのだと改めて思う。

　その後は、いよいよ「秋葉原らしい」エリアへ。

　フィギュアショップ、ゲームショップ、そして同人誌の並ぶ通り。

　眩い色彩と文字の洪水の中を歩きながら、エミリーは目を輝かせて呟いた。

「これが……日本のサブカル文化！」

　ところが次の瞬間、彼女の視線が吸い寄せられたのは、やや大人向けの看板が掲げられた一角だった。

「“アニメコレクション大人館”……あら、年齢制限って何のことでしょう？」

「待って、そこは違う！」

　莉理香が慌てて彼女の腕を掴む。

「えっ？　えっ？　あらまあ……！」

　顔を真っ赤にしながら慌てて後ずさるエミリー。

　通行人たちは何事かと振り返り、救護課の面々は笑いをこらえるのに必死だった。

「……文化の深淵、見えかけましたね」

　榊がぼそっとつぶやき、莉理香が肘で軽くつつく。

「黙ってください」

　しばらく歩くと、山崎が真顔で言った。

「そういえば、桐嶋は最近いろんなグッズになってるぞ」

「えっ、そうなんですか？」

　エミリーが興味津々に振り向くと、全員がうんうんと頷いた。

「お菓子のオマケカードに、SNSのスタンプ、そして……」

「……あら？　こんなところに！」

　エミリーの声が弾んだ。

　指先が示す先、ガラスケースの中には――

「――桐嶋先生のフィギュアが！」

　小さなドラゴンの着ぐるみを着た、デフォルメ風のリリカ。

　手を高く構えたポーズで、「(「・ω・)「ガオー」タグ。

「可愛い！　これ、ほしいです！」

　ためらいなくレジに直行し、財布を取り出す。

　表示された金額は、税込19,800円。

「……え、高っ……」

　山崎が小声で呟くが、エミリーは満面の笑顔。

「問題ありません。文化への投資です！」

「公式ではない……んだよね、だって私こんなの知らないし」

　莉理香は半ば諦め顔で苦笑した。

　それでも、エミリーが嬉しそうに包みを抱える姿には、なぜか怒る気になれない。

　通りを抜けると、メイド服姿の店員がチラシを配っていた。

　その一人が、軽やかに莉理香へと差し出す。

「ご主人様～！　メイドカフェは如何ですか～！」

　エミリーが目を瞬かせる。

「えっと……これは……？」

「“メイド喫茶”の呼び込みですよ」

　莉理香がさらりと受け取り、笑う。

「せっかくだし、行ってみます？」

「えっ、いいんですか！？」

　数分後――。

　案内された店内は、ピンクの照明と甘い香りに満ちていた。

　可愛らしいエプロン姿の店員が「おかえりなさいませ、ご主人様、お嬢様～！」と唱えるたびに、高村課長が顔を真っ赤にする。

「……いや、これは、こう……心の準備が……」

　榊は笑いをこらえ、山崎は冷静にメニューを眺める。

　そしてエミリーは――固まっていた。

「……なんだか、違和感があります……」

「既視感？」

「ええ。……私の知ってるメイドではないというか。なんだか不思議な感じ」

　その純粋な感想に、周囲がまた笑いに包まれた。

　“おまじない”で描かれたハート模様のオムライスを前に、全員の肩の力がようやく抜けた。

　夕方。

　歩数は軽く一万を超えていた。

　通りに灯がともり始め、風が心地よく吹き抜ける。

「いやー、よく歩いた」

　榊がストレッチをしながらつぶやく。

　その隣で、エミリーは深呼吸し、小さく微笑んだ。

「……素敵な一日でした。ありがとうございます」

　その瞳には、充実の色が宿っている。

　視線の先、莉理香が首をかしげながら穏やかに微笑んだ。

「こちらこそ。エミリーさんと歩いて、見慣れた景色が少し新しく見えましたよ」

　莉理香はエミリーに小さな紙袋を手渡した。

「――お守りです。みんなおそろいで」

「まあ！」

　袋の口から、金色の鈴が顔をのぞかせる。

　光を受けて、小さく鳴る音が優しく響いた。

「ありがとうございます！……これでさっきの“吉”を“大吉”に修正できるかしら」

「修正は神様次第かなぁ」

　莉理香が肩をすくめて笑う。

「でも、次に行くときも、きっと楽しいですよ」

　その笑顔は、どこまでも自然で、どこまでも優しい。

　帰りの車内。

　東京の夜が、窓の外を静かに流れていく。

　ライトに照らされる街並みを眺めながら、エミリーは小さなノートを取り出し、メモを残した。

『桐嶋先生は、やっぱり“良い人”。』

　そう記して、そっとページを閉じる。

　車列は庁舎へと向かう。

　笑い声と鈴の音が混じり合うその車内で、エミリーの胸の奥には――確かな尊敬と、ほんの少しの憧れが静かに灯っていた。

　楽しかった観光の一日は、救護課らしく安全に、規則正しく、そして満ち足りたまま終わりを迎えたのだった。