竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

竜の花嫁

第55話 竜神妃争奪戦

「これは重要な事実です」

　ヨーロッパの王室専門解説者が、真顔でテレビ番組に出演していた。

「交際歴がないということは、いかなる派閥にも属していないという証。つまり、どの国の王家とも中立であり、なおかつ“純潔”が保たれているということです」

　スタジオが神妙に頷く。司会者が目を丸くして尋ねた。

「……では、むしろ縁談においては好条件と？」

「ええ。歴史的に見ても、信仰的観点、政治的観点からも、桐嶋氏は理想的です」

　その発言が切り抜き動画となり、瞬く間に拡散する。

《#純白竜神》

《#リリカ妃候補》

　中東の衛星放送局でも同様だった。

　荘厳な宮殿を背景に、王族筋のコメンテーターがこう語る。

「無垢なる聖女こそ王家の守護者にふさわしい。桐嶋リリカ殿が一人身であると判明したことは、むしろ朗報です。わが国の王子殿下の妃として迎えるに何の瑕疵もありません」

　その言葉にスタジオの観客が拍手喝采。

　テロップには《王室縁談の可能性高まる》の文字が躍った。

　さらに追い打ちをかけるように、アジア某国の元王侯貴族がゴシップ誌のインタビューでこう語った。

「これでこそ国際的シンボルになれる。過去の交際歴がないからこそ、万人に受け入れられる“竜神妃”としてふさわしいのだ」

　雑誌は華やかな見出しをつけた。

《桐嶋莉理香、奇跡の交際記録！》

《世界が求婚する竜神様》

　――救護課の休憩室。

　テレビで次々と流れる報道を見て、莉理香は椅子に沈み込んだ。

「……ちょっと待ってください。私が彼氏いなかっただけで、なんで“理想の妃”とか言われちゃってるんですかぁぁぁぁ……」

　耳まで真っ赤にして嘆く彼女に、三浦と山崎が追撃を浴びせる。

「いやぁ、リリカさん。国際婚活市場でプレミア付きましたね」

「希少種らしいですよ。VIP需要が爆上がり」

「やめてくださいってばぁぁ！！」

　机に突っ伏す莉理香。涙目で必死に抗議するが、同僚たちは楽しそうに笑い合うばかりだった。

　そのとき。胸奥から、低く重い声が響く。

『竜神に伴侶がいなかったとなれば、それは至高の嫁入り条件よ。古代より竜神の婚姻は、国運と直結するもの。伴侶を得ぬまま神格化されれば、誰もがこぞって求めるのは必然だ』

「説得力出さないでくださいってばぁぁぁ！！」

　莉理香は頭を抱え、床を転げ回る。

　同僚たちから見れば、ニュースを見て悶絶しているだけにしか見えないのだが、本人にとっては竜と人間のダブルパンチである。

『我が時代も、伴侶を持たぬ竜神は戦争の火種となった。お前も、いっそ誰かを選んでしまえば争いは収まるやもしれぬ』

「だから課長にまで“国内で相手を見つけろ”って言われたのに！　みんな面白がって同じようなこと言うのやめてぇぇぇ！！」

　救護課に響く悲鳴。

　その様子を見て、山崎が肩を揺らして笑った。

「いやぁ、リリカさん。ほんとに世界中の人が“求婚”してきそうですよ」

　三浦もスマホを掲げる。画面にはトレンド入りしたタグがずらりと並んでいた。

《#竜神妃争奪戦》

《#婚姻安保条約》

《#純白竜神様に捧げます》

「……もうお腹いっぱいですぅぅぅ……」

　莉理香は机に突っ伏し、情けない声で呻くしかなかった。

　だが世間は止まらない。

　世界中のVIP層が「竜神リリカを迎えることこそ未来の安定」と真顔で語り、国際社会はますます大騒ぎになっていく。

　――青春時代の悲しき“空白”が、なぜここまで外交カードになってしまったのか。

　当の本人だけが、その理不尽さにのたうち回っていた。

***

　その日の夕刻、救護課の庁舎の一室はいつになく騒がしかった。国内外からの「竜神婚活」報道が未だに続き、休憩室では同僚たちがスマホを見ながら笑いをこらえている。そんな中、莉理香の私物のスマホが震え、画面には見慣れた番号と「実家—母」の表示が踊っていた。

　小さく息を吐いてから出ると、画面越しに母の顔が現れる。年の割に張りのある声が聞こえる。

「……莉理香、テレビ見たよ。ちょっと聞くけど、本当に学生時代、誰とも付き合ってなかったの？」

　その言葉は、救護課の空気を一瞬凍らせた。同僚たちが気配を消すのを、彼女は背後で感じると胸の奥がきゅっとなる。

「う、うん……そうなんだけど、なんでお母さんまでそれを……！」

　母はくすりと笑い、画面の向こうで肩をすくめる。

「お母さん、最初は笑っちゃったんだけどね。ふと心配になっちゃったのよ。てっきり隠れて誰かとお付き合いしてるとばかり思っていたのに」

　莉理香は思わず笑ってしまうが、それもすぐに嗚咽に変わった。

「お母さん、そんなにそこを深刻に考えないで！　今それどころじゃなくて、国際的に大変な話になってるんだってば！」

　母は目を細め、しかし優しい口調を崩さない。

「それならそれでいいけどね。あんたが幸せなら、私も嬉しい。ただ、国内で落ち着くなら安心だなあって。いろいろ危ない話もあるでしょう？」

　莉理香がどう返していいかわからず黙ると、すると画面に妹がぬっと現れた。電話は三者通話になっていたのだ。

「お姉ちゃん、さっきニュースで“竜神妃候補”って呼ばれてて笑ったよ。いやほんとにすごいね！」

　莉理香は胸の中がぎゅっと締め付けられるのを感じた。外側は大騒ぎで“妃候補”だなんだと祭り上げられているが、家族は違った。妹は日常を大切にし、母はただ娘の幸せを案じている。テレビの喧噪とは別の世界がそこにある。

　莉理香は声を震わせながらも、少しだけ笑った。

「ありがとう。ごめんね、心配掛けて」

　母はすぐに、「馬鹿ね、そんなこと気にしないで。あんたが元気なら、それでいいの。余計なことは妹に任せなさい」と軽く言って笑わせた。妹が「はいはい、任せて」とからかう。

　電話を切ったあと、静かな廊下の片隅で莉理香はしばらく佇んだ。外では世界が勝手に騒いでいる。偽りの元カレが謝罪し、SNSは天罰だの祝祭だのと騒ぎ続けるだろう。だが、家族の存在はそこにあって、莉理香をいつも現実へ引き戻してくれる。

***

　――ジュネーブ国際連合本部の大会議場

　各国代表が集まり、今や「人類共通の資源」と化した竜神リリカの扱いについて、真剣な議論が交わされていた。

「彼女の力はもはや個人の物ではない。我が国としては国際管理機構を設立すべきと考えるが――」

「いや、彼女は一市民でもある。権利と自由を保障せねば――」

　通訳の声が飛び交い、重々しい空気が会場を覆う。誰もが息を詰めるように発言を聞いていた。――その時だった。

「……失礼。少しだけ発言を許していただきたい」

　澄んだバリトンが響き、会場の視線が一斉にそちらへ向いた。

　立ち上がったのは、漆黒のスーツに身を包んだ長身の青年。ブロンドの髪にグレーの瞳、品のある物腰。

　胸元のネームプレートには、こう記されていた。

「Lord Alexis Howard」

　――イギリス貴族。

　名門ハワード家の直系であり、文化財保護財団の理事を務める人物だった。

　イギリス代表団の席に座っていた外交官たちが、顔を真っ青にして立ち上がった。

「ちょ、ハワード卿！？　ここで何を――」

　慌てて釈明しようとするが、すでに会場の視線はアレクシスに釘付けになっていた。青年はまっすぐにマイクに向かい、静かに言葉を紡いだ。

「……私は、桐嶋リリカ嬢に深い敬意を抱いております」

　その一言で、場の空気が一変した。

　通訳が声を震わせながら繰り返す。

『私は、桐嶋リリカ嬢に深い敬意を抱いております』

　世界中の代表団が一斉にざわつく。会場の記者席がざわめきに沸き、カメラのシャッター音が雨のように鳴り響いた。

　だがアレクシス卿は動じない。毅然とした態度で続けた。

「私が求めているのは国の利益ではありません。竜神としての力でもありません。……彼女という、一人の女性の生き方と在り方に心を打たれたのです。もし許されるのであれば――一度で構いません、直接お話をさせていただきたい」

　誠実さに満ちた言葉。

　その姿は政治的思惑とは無縁で、ただの一人の青年の真心を映し出していた。

　会場は大混乱に陥った。

　各国代表が「これは前代未聞だ」と顔を見合わせ、イギリス政府代表団は頭を抱える。

「本当に知らなかったんだ……！？」

「個人の行動だ！ 政府は一切関知していない！」

　必死に否定する外交官たち。だがその釈明をかき消すように、世界中の報道陣がシャッターを切り続ける。

「英国紳士の誠実な告白」

「竜神リリカへ、真心のラブコール」

　見出しは瞬く間に世界を駆け巡った。

　――東京、霞が関。

　その映像は日本の官庁にも同時中継されていた。

　救護課の休憩室で、莉理香はソファに座り、テレビ画面を見つめたまま固まっていた。頬がじわじわと赤くなり、次の瞬間、顔を覆って絶叫する。

「あああああああああああ！！？　なんで国際会議で一目惚れ告白されてるんですかぁぁぁぁ！！」

　三浦と山崎は腹を抱えて転げ回り、他の同僚たちは椅子から落ちそうになって笑いをこらえていた。

「リリカさん、国際ロマンス……！」

「映画化決定ですね！」

「やめてぇぇぇ！！　私そんなヒロイン枠じゃないですからぁぁぁ！！」

　机に突っ伏す莉理香。だが画面の中ではアレクシス卿が真摯に「一度でいい、話がしたい」と話すシーンが繰り返し報道されていた。

　画面の中のコメンテーターがこの発言について婚活の側面から評価をしている。

　胸奥からもラギルの低い声が響く。

「評価しないでくださいっ！！」

『……なるほど。竜神としての力を求めるのではなく、ただ“お前自身”を求める者。これは稀有だな。古の竜神にも、このような形で心を射抜かれた者はあった。国境を超えて求められること、それ自体が竜神の宿命よ』

「やめてぇぇぇ！！　私の婚活を弄ばないでぇぇぇ！！」

　彼女の悲鳴は休憩室に木霊し、同僚たちの笑いをさらに誘った。

　SNSは祭り状態だった。

《#英国紳士vs竜神》

《#アレクシス卿》

《#リアルシンデレラ》

　「これは映画化不可避」「竜神妃争奪戦に本命現る」と騒ぎ立て、世界中がその誠実な告白に熱狂していた。

――だが当の本人は、机に突っ伏して小さく呻くしかなかった。

「……お願いだから……誰かこの婚活止めてぇぇぇ……」

　数日後。

　とうとう莉理香は、協会広報を通じて短いコメントを発表した。

『度重なる報道やSNSでの騒動について、私は探索者であり救護課員であることを改めて申し上げます。個人の婚姻を“国家的行事”などと取り上げられるのは、大変困惑しております。

　どうか皆さま、過剰な憶測や過熱した取り上げは控えてください。私もただの一人の人間だということをお忘れないように』

　その文面は、普段の柔らかさを抑えて淡々と綴られていた。

　だが、そこには「私は不機嫌です」というニュアンスが確かににじんでいた。

　SNSではすぐさま反応が広がる。

《竜神様ご立腹モードきた》

《#リリカ不機嫌(「・ω・)「ガオー》

　笑い混じりのコメントも多かったが、同時に「ほどほどにしよう」という自制の声も拡散していった。

　――ようやく、祭りの熱に少し冷水が注がれたのだった。