第七十五話 勝利の陰影
深海に散った旗艦の残骸は、しばらく光を放ちながら沈んでいった。
静寂が戻ると同時に、〈みらい〉の艦内ではようやく人々の吐息が漏れ始める。
「……終わったの？」
「勝ったんだ……！」
緊迫した数時間の戦闘を乗り切った安堵は、涙や笑い声と共に広がっていった。
だが、その熱気の中心にいる遼とユイの表情は重い。
彼らだけが、この勝利に潜む“代償”を理解していたからだ。
◆艦内の安堵と混乱
居住区では、避難民の子供たちが互いに抱き合って泣いていた。
ルナは震える手で涙を拭き、必死に笑おうとした。
「ね、ねえ……大丈夫だったでしょ？ ユイおねえちゃんがいるから……」
その言葉は不器用ながら、仲間を安心させる光になった。
医務区画ではレイリアが休む暇もなく動き続けていた。
戦闘中の衝撃で転倒し、軽傷を負った者たちの手当てに追われる。
「はい、次の人。深呼吸して……怖かったでしょう、でももう大丈夫」
その声には、自分を奮い立たせるための響きも混じっていた。
◆艦橋の緊張
一方、艦橋は違う空気に包まれていた。
ユイが青白い顔で報告を続ける。
「次元干渉砲の使用により、艦の深層制御領域に重大な歪みが発生しました。
航行データの二割が破損。修復には時間が必要です」
遼は腕を組み、眉間に皺を寄せた。
「つまり、今すぐ同じ兵装は使えないってことか」
「はい。再使用すれば、艦そのものが崩壊する危険性があります」
遼は深く息を吐き、言葉を選ぶように呟いた。
「……一度きりの“切り札”か」
◆ユイの揺らぎ
ユイは視線を落とし、僅かに唇を噛んだ。
「……申し訳ありません。私がもっと正確に制御できていれば、艦を傷つけずに済んだのに」
その言葉に、遼は首を振る。
「ユイ、それは違う。あれを使わなきゃ、俺たちは全滅してた。お前は最善を尽くしたんだ」
しばしの沈黙の後、ユイは小さく答えた。
「……はい、艦長」
だが彼女の瞳には、まだ自己責任の色が濃く残っていた。
◆静けさの中の囁き
艦が通常航行へ移行すると、艦内は徐々に落ち着きを取り戻していった。
温室では、子供たちが花に水をやりながら小声で歌を口ずさんでいる。
雨上がりの虹を思わせる旋律が、緊張の余韻を優しく溶かしていく。
レイリアはその光景を眺めながら、隣に立つ遼へ言った。
「子供たち……あの戦いの間、ずっと祈っていたのよ。
“希望の花が枯れませんように”って」
遼は短く目を閉じ、頷いた。
「守る理由が、またひとつ増えたな」
◆迫る影
だが、安堵は長くは続かなかった。
ユイが艦橋で淡々と告げる。
「艦長、探知波に反応あり。……深海域に、残骸とは異なるエネルギー反応を感知しました」
「残存艦か？」
遼の声が低くなる。
ユイの答えはさらに重い。
「不明です。ただし――波形が、先ほど撃沈した旗艦と酷似しています」
艦橋の空気が凍り付いた。
旗艦が一隻だけではなかったというのか。
◆決断
遼は拳を握りしめ、静かに全員を見渡した。
「……勝利を祝うのはまだ早いらしい」
ルナが不安そうに尋ねる。
「艦長さん……また、戦うの？」
遼は彼女の小さな瞳を見つめ、はっきりと言葉を返した。
「ああ。だが今度は、必ず守る。艦も、お前たちも」
ユイが短く頷く。
「次の戦いに備えます」
艦は再び姿勢を整え、深海の暗闇へと舵を切った。
その奥には、まだ見ぬ“敵の本体”が潜んでいるのだろう。
勝利の余韻の裏に、より深い影が広がり始めていた。
