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第7話「月光の庭園と隠された温度」

　夜の底は深くどこまでも冷たい。

　巨大な公爵邸は静寂に包まれていた。

　ルシアンは広い寝台の上で身をよじる。

　何度寝返りを打っても眠りは訪れない。

　最高級の絹のシーツは肌にどこまでも滑らかだ。

　それがかえってルシアンの神経を逆撫でしていた。

　図書館で耳にしたメイドたちの会話が頭から離れない。

　あの冷酷なクロードが密かに自分を気にかけている。

　花を飾り、食事の献立まで確認しているという事実。

　その不器用な庇護の痕跡が心を激しくかき乱す。

　十年間の沈黙と届かなかった手紙の理由がわからない。

　ルシアンは重い羽毛の掛け布団を押し除けた。

　冷え切った大理石の床に素足をそっと下ろす。

　高い窓から差し込む月光が部屋を青白く染め上げている。

　ルシアンは薄手のガウンを肩に羽織った。

　かすかな衣擦れの音だけが部屋に落ちる。

　冷たい真鍮のドアノブを回して廊下へと足を踏み出した。

　壁に並ぶランプの光は弱く、影が長く伸びている。

　息の詰まる部屋から逃げ出したくて、裏庭への階段を下りた。

　重いガラス扉を押し開けると、冬の夜の冷気が肺を満たす。

　火照った頬を撫でる夜風が心地よかった。

　幾何学模様に整えられた植え込みが月光に浮かび上がっている。

　中央に設えられた噴水からは静かな水音が響いていた。

　ルシアンは濡れた庭石を踏みしめながら歩みを進める。

　ふと夜風に乗って、かすかな煙草の香りが鼻をかすめた。

　ハッとして顔を上げると、噴水の縁に人影が座っている。

　月の光を背に受けてその輪郭は暗く沈んでいた。

　だが広い肩幅と真っ直ぐな背筋は間違いなく彼だった。

　クロードが一人で夜の庭園に佇んでいる。

　ルシアンは息を呑んで慌てて木陰に身を隠そうとした。

　しかし足元の枯れ枝を踏む音が、静寂の庭に高く響いてしまう。

　人影がゆっくりとこちらを振り向いた。

　灰色の瞳が月明かりの下で鋭い光を放っている。

　見つかって逃げることは許されないと覚悟を決めた。

　震える膝を叱咤してゆっくりとクロードの前に歩み出る。

「申し訳ありません。夜分に騒がせてしまって」

　ルシアンの声はかすかに震えて夜気に吸い込まれて消えた。

　クロードは何も答えない。

　手にした葉巻を携帯用の灰皿に押し当てて静かに立ち上がる。

　長身の彼が見下ろしてくると、ルシアンは思わず肩をすくめた。

　厳しい叱責を受けるか、あるいは氷のような言葉を投げつけられるのか。

　身をこわばらせて目を伏せたルシアンの耳に、予想外に低い声が届いた。

「……体調は、どうだ」

　それは咎めるような響きではなかった。

　ひどく不器用で言葉を探すようなかすれた声だった。

　ルシアンは驚いて勢いよく顔を上げる。

　クロードの眉間にはかすかなしわが寄っていた。

　視線はルシアンの顔から薄着のガウンへと向けられている。

「食事の量は足りているか。不自由はないか」

　立て続けに発せられた問いにルシアンは言葉を失う。

　冷酷な公爵という仮面がほんの少しだけずれたように見えた。

　そこにあったのは、かつてルシアンを案じてくれた幼馴染の顔だ。

「はい。何不自由なく過ごさせていただいております」

　ルシアンが絞り出すように答えると、クロードは短く息を吐いた。

　彼は自分が羽織っていた厚手の外套を脱ぐ。

　そしてルシアンの細い肩に無造作に掛けた。

　ずっしりとした重みとともにクロードの体温が伝わってくる。

「冷える。部屋に戻れ」

　それだけ言い残してクロードは背を向けて歩き出す。

　軍靴の音が石畳を叩いて少しずつ遠ざかっていく。

　ルシアンは肩に掛けられた外套の襟を両手で強く握りしめた。

　残る彼の匂いと温度が胸の奥を激しく締め付ける。

　冷たい態度に見えて、その瞳の奥には確かに昔の優しさがあった。

　ルシアンは外套に顔を埋めて、こぼれそうになる涙を必死に堪える。

　月光が照らす庭園で、冷え切っていた心が少しずつ溶け始めていた。