勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第四章「名前を返す」

Episode 026 — 嘘を続ける方が、安全だ

七十三日目の夜。

オスカーの部屋には、二日前に会議場にあった比較板が運び込まれていた。

左。

**現行案。**

右。

**勇者継続保証なし。**

布は外されている。

札も、そのままだった。

第二便――保留。

第三便――保留。

南支線――再調整。

主要区画第二段階後退――維持見込み。

二日前に見た文字なのに、夜の部屋にあると少し違って見える。

会議場では案だった。

ここでは、選ぶものに見えた。

オスカーが扉を閉める。

鍵は掛けなかった。

外に護衛がいるからだと思う。

イレーネは窓際に立った。

椅子は三つある。

座ったのは俺とオスカーだけだった。

「約束通り、最後に一度だけ話す」

オスカーが言った。

「はい」

「先に言っておく。右の案は成立する」

俺は比較板を見る。

「二日前も聞きました」

「だから今日は、成立しないと言って止める話はしない」

少し意外だった。

オスカーは右側の札を一枚ずつ指した。

「灰橋の現行時間は残る。第一便も条件が揃えば出せる。主要区画の後退も、再確認は必要だが、おそらく残る」

「はい」

「第二便と第三便は待つ。南支線は止まる。拡大時間は出し直し。D地区の第三警戒隊も残る」

「はい」

「会議文面も開き直す。明日の署名は、ずれる可能性が高い」

そこまで全部、見た。

オスカーが左側を見る。

「こっちは？」

「今の広い方」

「そうだ」

左には札が多い。

帰る人も多い。

下がる兵も多い。

橋を使う時間も長い。

「君が第九十六日まで立つなら、現時点ではこっちの方が通しやすい」

「現時点では」

「現時点では」

オスカーは言い直さなかった。

たぶん、そこが大事なのだと思う。

未来全部の話ではない。

明日からしばらくの話だ。

机の端に、木札が三枚置かれていた。

前に見たものだと思った。

第一便。

第二便。

第三便。

今日は三枚とも白い。

「これは？」

「現行案で行く場合の予定札だ」

「まだ本番じゃないですよね」

「まだだ」

オスカーが二枚目を持つ。

「だが、明日まとまれば、これを戻せる」

三枚目も。

「これも」

右側なら灰色だった札だ。

白いだけで、ずいぶん軽く見えた。

「家族は？」

「第二便と第三便の登録者には、今夜も待機を続けてもらっている」

「もう荷物をまとめてる？」

「まとめている」

窓の外に、会議地区の外灯が並んでいる。

その向こうまでは見えない。

帰還準備区画も、灰橋も。

でも、見えなくても人がいることは知っている。

前に、自分で見た。

「右にすると、その人たちは待つ」

「待つ」

「左なら？」

「全員が必ず予定通りとは言わない。だが、今の条件なら進められる可能性が高い」

オスカーは三枚の白札を机へ戻した。

「これは脅しじゃない」

「分かってます」

「君が残らないと、この三便が全部死ぬ、とも言わない」

「はい」

「二日前、そうじゃないと確認した」

そこまで言われると、少し困る。

相手が間違ってくれた方が、断るのは簡単だ。

オスカーは間違ったことを言わなかった。

＊　＊　＊

机の下から、別の筒を出した。

中には地図が入っている。

D地区。

南支線。

第二段階後退線。

赤い印は、前に見たものと同じだった。

「次」

オスカーが言う。

「君が明日、全部話した場合」

イレーネが窓から離れた。

初めて、こちらを見る。

「条項を外すだけの話とは違う」

オスカーが地図を広げた。

「二日前の右案は、事前に条件を変えて、各側へもう一度出す案だ」

「はい」

「勇者保証を置かない。帰還規模を縮める。南支線は待つ。そういう条件を、理由を全部明かさないままでも再提示はできる」

「できます」

「明日、正体まで公にすれば」

指が地図のD地区で止まる。

「条件変更だけでは済まない」

俺は黙った。

「ベアトリスは、今の和平手続きそのものに疑義を出せる」

「出すでしょうね」

「出す可能性が高い」

訂正された。

その方が正しい。

まだ起きていない。

オスカーは赤い線の端を押さえる。

「第三警戒隊だけじゃない。次の後退を止める理由にできる」

「主力側は、勇者だけで決めたものじゃない」

「その通りだ」

俺は少し顔を上げた。

「だから全部戻るとは言っていない」

先に言われた。

「でも、止まる区画は出るかもしれない」

「出る」

「向こうも警戒を戻す」

「こちらが止まれば、相手がその理由を信じるまで時間がいる」

地図の反対側にも、指が動く。

「局地的な停止を、全面再開の準備だと読む者はいる」

「戦争になる？」

「そうならないように今までやってきた」

答えになっていた。

ならないとは言わない。

なるとも言わない。

ただ、近づく。

「灰橋は？」

俺が聞く。

「リーゼなら一度止める可能性がある」

「理由は？」

「自分の中立手続きが、誰に何を知らせた上で使われていたのか確認するためだ」

それも、たぶんそうする。

リーゼは勇者を信じて橋を開ける人ではない。

だからこそ、手続きに嘘が入っていたと知れば、確認する。

「セレクは知ってます」

「知っている」

「驚かない」

「彼はな」

オスカーは地図を巻かなかった。

「彼が元側全部を止められるわけじゃない」

「はい」

「君も見ただろう。彼が代表できる範囲と、できない範囲がある」

南支線の赤い印。

D地区の赤い印。

どちらも、一人の名前では消えなかった。

「つまり」

俺は言う。

「二日前の右より、悪くなるかもしれない」

「なる可能性がある」

「俺が言ったせいで」

オスカーは少し黙った。

「そうなる可能性がある」

そこは、薄めなかった。

イレーネが腕を組む。

「公表した直後、護衛線がどう動くかは読めない」

イレーネが言った。

「勇者名義の命令だけで動いている部隊じゃない。でも、勇者がいる前提で警戒を下げた人間はいる」

「はい」

「混乱の間に、何も起きないとは言えない」

「はい」

「私は、そこを軽く見る気はない」

俺に向けた言葉だった。

責めているわけでも、許しているわけでもない。

仕事の話だった。

その距離が、少し助かった。

＊　＊　＊

オスカーが地図を巻いた。

「ここまでが、周りの話だ」

「まだあるんですか」

「君の話がある」

少し嫌な予感がした。

机の引き出しから、今度は薄い封筒が出る。

「延長分を、今度こそ別契約にする」

俺は封筒を見た。

「今度こそ」

「本来、そうするべきだった」

オスカーが言った。

そこは否定しなかった。

「第八十二日から、第九十六日まで。報酬は別。警護と身分保護も継続。終了後の移動もこちらで持つ」

「ミレアまで？」

「希望する場所まで」

「青灯座は」

オスカーが止まった。

俺も、聞かなければよかったと思った。

「間に合わない」

「ですよね」

「そこは、私には直せない」

封筒の角が少し曲がっている。

たぶん、何度か持ち直したのだと思う。

「延長で失う分は、補償対象にはする」

「舞台の代わりにはならない」

「ならない」

また正しい。

困る。

「でも、君が第九十六日まで残るなら、その間の扱いを曖昧な善意にはしない」

「終わったら？」

「終わらせる」

「本当に？」

俺が聞くと、オスカーはすぐ答えなかった。

部屋が静かになる。

外の廊下で、靴音が一度通った。

「第九十六日の時点で、今より代替保証を増やす」

オスカーが言う。

「それで君を外す」

「予定」

「予定だ」

そこも誤魔化さない。

俺は封筒を見た。

第八十二日から第九十六日まで。

数字にすると短い。

ここまで七十三日やった。

第九十六日までは、あと二十三日。

あと二十三日くらいなら、と一瞬思う。

青灯座の秋の枠はなくなる。

でも、舞台はまたあるかもしれない。

金は入る。

移動も守られる。

今の部屋もある。

外へ出れば、俺を見て安心する人もいる。

手紙も来る。

礼も言われる。

偽物なのに、俺が決めたことで助かったと言う人もいた。

それを全部、嫌だったことにする必要はない。

たぶん、かなり好きだった。

「残る方が楽ですね」

気づいたら言っていた。

オスカーは何も言わない。

「俺も」

続ける。

「周りも」

「短期的には、その可能性が高い」

「また現時点では？」

「そうだ」

笑うところではなかったけど、少しだけ息が抜けた。

全部を保証する人はいない。

オスカーもできない。

でも、明日からの危険だけなら。

残る方が、たぶん少ない。

オスカーが封筒を俺の前へ置く。

「今夜中に返事が欲しい」

「はい」

俺は封筒を開けないまま聞いた。

「もし残ったら」

「うん」

「第二便も第三便も、明日から動かせる可能性が高い」

「そうだ」

「D地区も、少なくとも正体の話で追加の理由は増えない」

「そうだ」

「灰橋も止まりにくい」

「そうだ」

「俺も守られる」

「そうだ」

全部、残る方に札が乗っていく。

かなり重かった。

＊　＊　＊

しばらく誰も話さなかった。

比較板の左と右。

白い札と灰色の札。

封筒。

全部、見れば分かる。

俺が欲しかったのは、もっと分かりにくい答えだったのかもしれない。

「一つだけ聞いていいですか」

俺が言う。

オスカーが頷く。

「明日、このまま左で署名したら」

第九十六日と書かれた説明紙を取る。

「この人たちには、いつ言うんですか」

「何を」

「俺が、そこまでやるって決めてなかったこと」

オスカーは紙を見る。

「今、君が受けるなら、言う必要はない」

答えは早かった。

「明日から、本当に第九十六日までやる契約に変える」

「はい」

「なら、未来の在席予定は本当になる」

「はい」

「君が受ければ」

「はい」

その通りだった。

ここまでの問題は、かなり消える。

俺が受ければ。

俺が第九十六日まで勇者として立つと決めれば。

これから署名する人にとって、少なくとも目の前の勇者が途中で消える予定ではなくなる。

「でも」

俺は紙を見る。

「これを読む人は、俺が二十三日残ると思うわけじゃないですよね」

オスカーは黙った。

「ユリウスが残ると思う」

「そうだ」

否定しなかった。

「それは、この七十三日ずっと同じだった」

「はい」

その通りでもあった。

今さら初めて嘘になるわけではない。

だから、余計に迷う。

オスカーが続ける。

「君が今受ければ、少なくとも未来の不在まで最初から仕込むことはなくなる」

「はい」

「それでも、今までの嘘と明日からの嘘を分けるのか」

俺はすぐ答えられなかった。

比較板を見る。

二日前、俺がいない未来でも和平が残るかを調べた。

残った。

小さくなった。

待つ人が増えた。

それでも残った。

前に、イレーネに言われたことを思い出す。

俺の判断を、ユリウスの判断にするな。

その時は、正しい結果を出せば少しはましだと思っていた。

今も、その気持ちはなくなっていない。

でも、明日署名される第九十六日は、もう起きたことの後始末ではない。

これから増やす予定だった。

「分けます」

俺は言った。

「ここまでは、もうやった」

それだけで喉が少し乾く。

「でも、明日から先のユリウスの約束まで、俺が増やすのはやめます」

オスカーはしばらく俺を見る。

「その違いで、人を待たせる？」

「待たせることになると思います」

「危険も増える」

「はい」

「君自身も損をする」

「はい」

答えるたびに、左側の札が重くなる。

それでも、なくならなかった。

＊　＊　＊

「なら、右へ戻せばいい」

オスカーが言った。

その言葉は、責める声ではなかった。

「正体まで言わずに、勇者保証だけ外す。二日前に確認した通りだ」

「できます」

「その方が、公表より壊れるものは少ない」

「たぶん」

「だったら、なぜ全部言う」

今度は、俺が黙る番だった。

右側の板を見る。

勇者継続保証なし。

その一行だけなら、まだ出せる。

理由を言わずに。

信用を少し削って。

和平を小さくして。

それは、本当に残っている道だった。

「明日、右に戻すとして」

俺は言う。

「誰かが聞きますよね。なんで勇者は第九十六日まで保証しないのか」

「聞くだろうな」

「理由を言わないこともできる」

「できる」

「傷のせいにすることも」

「私は勧めない」

「はい」

また嘘になる。

それだけではない。

俺が会議場で勇者のまま、

**第九十六日までは約束しない**

と言えば。

それも、ユリウスが断ったことになる。

残ると決めても。

断ると決めても。

俺が勇者の名前で話す限り、明日から増える選択までユリウスのものになる。

「理由を言わずに、オスカーさんたちだけで条項を外すこともできますよね」

「できる」

「その方がたぶん安全です」

「そう思う」

「分かってます」

そこで一度、息を吐いた。

「でも、俺はそれを選びません」

イレーネの顔は見なかった。

「今までのことまで、全部正しかったと言う気はないです」

オスカーも何も言わない。

「ただ、明日から先の俺の判断まで、ユリウスが決めたことにして増やすのは、ここでやめます」

「そのために、公表する？」

「はい」

「右へ戻すだけより、悪くなるかもしれない」

「はい」

イレーネが腕を組んだまま言う。

「私は、明日の公表には反対してる」

「はい」

「混乱の間に何も起きないとは言えない。そこはさっき言った通り」

「はい」

「でも、第九十六日までやれとも言わない」

「はい」

「私が正しい方を決めてあげる話でもない」

「分かってます」

許された感じはしなかった。

たぶん、それでよかった。

オスカーが俺を見る。

「それでも？」

左には札が多い。

右には少ない。

明日、もっと減るかもしれない。

「それでも」

短くしか言えなかった。

長く言うと、自分でも正しく聞こえすぎる気がした。

実際、正しいかは分からない。

明日、門が閉じるかもしれない。

待つ家族が増えるかもしれない。

兵が戻るかもしれない。

それは全部、分かったままだった。

俺は第九十六日の紙を机へ戻す。

「明日、それをユリウスがいる未来として読ませるのは、やめます」

オスカーはすぐには何も言わなかった。

「右へ戻すだけじゃなく？」

「はい」

「何を言うつもりだ」

俺は比較板を見る。

それを見たまま答える。

「俺がノア・フェルンだって言います」

部屋は静かだった。

オスカーが目を閉じる。

短く。

それから開く。

「そうか」

反対も、説得も、もう一度はしなかった。

たぶん、さっきまでで全部だった。

俺は封筒をオスカーの方へ戻す。

受け取られなかったので、机の真ん中に残った。

嘘を続ける方が、安全だった。

少なくとも、明日だけを見るなら。

それでも明日、俺はその安全を壊す。

勇者の未来を約束する前に。

勇者が、もういないことを言う。