勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第四章「名前を返す」

Episode 025 — 最後に、嘘を終わらせる方法を探す

方法は四つあった。

どれも、紙の上では一行だった。

六十九日目の朝。

昨日まで空だった会議場の端で、オスカーが細長い紙を四枚並べた。

一枚目。

**勇者継続保証を外す。**

二枚目。

**当初終了手順へ戻す。**

三枚目。

**保護保証を各担当へ分ける。**

四枚目。

**拡大帰還を縮小・延期する。**

「全部見るって言いましたけど」

俺は四枚を見る。

「本当に四つ出てくるんですね」

「出すだけなら簡単だ」

オスカーが言った。

「成立させるのが難しい」

それは昨日から分かっている。

イレーネは少し離れた机で警備導線の紙を見ていた。

今日も仕事の距離だった。

オスカーが一枚目を指す。

「まず、勇者の継続保証を外した場合」

「はい」

「橋。護送。帰還側の推薦。D地区の後退。どこまで今のまま残るかを確認する」

「俺が考えるんじゃなくて？」

「君に橋の警備人数を決められても困る」

「安心しました」

少しだけ本気だった。

オスカーは三枚目へ指を移す。

「代わりに、今いる人間が自分の権限で何を持てるかも聞く」

「イレーネも？」

「必要な範囲だけ」

イレーネは紙から顔を上げない。

「私が答えるのは、私の指揮範囲だけ」

「はい」

オスカーが二枚目を取る。

「当初終了手順は最後に見る」

「最後？」

「今の案を残したまま、君だけ八十一日で消せるかどうかだ」

言い方がかなり正確だった。

「たぶん、一番都合がいいですね」

「成立するならな」

四枚目。

「それで足りなければ、帰還の規模を落とす」

「どのくらい？」

「それを今日ここで言わないために確認する」

オスカーは四枚を重ねなかった。

別々のまま置く。

「明日から、順に歩く」

昨日の《明日の朝》は、これだったらしい。

答えではなかった。

答えを出す場所を決める朝だった。

それでも、何もしない朝よりはよかった。

＊　＊　＊

七十日目。

《灰橋》の通行許可机には、札が二組並んでいた。

一組は今の運用。

もう一組は、昨日オスカーが頼んだ試算用だった。

上に大きく書いてある。

**第一保護期間・勇者立会い保証なし。**

リーゼはその紙を見ても、俺を見なかった。

理由を聞かない。

聞く必要のない仕事なのだと思う。

「現在の開放は維持できます」

最初に言った。

俺は少し驚く。

「勇者がいなくても？」

「いないと橋が開かないなら、今までの確認票は何だったんですか」

「そうですね」

少し安心した。

橋は橋だった。

リーゼが今の運用札を指す。

「今の時間。今の人数。今の引継ぎ地点。ここまでは変えません」

次に、試算用の札。

昨日まで増やす予定だった二つの時間枠に、灰色の札が載っている。

**再照会。**

「増やす方は？」

「橋だけなら出せます」

「橋だけ？」

「渡った先まで人を運ぶので」

リーゼが地図を開いた。

《灰橋》から西側第一分岐。

その先。

中継所。

南支線。

D地区。

「今の拡大案は、第一保護期間の帰還便が増える前提で組んでいます」

「はい」

「その帰還便の一部が、勇者立会いを安心材料として登録されています」

Episode023で見た説明票を思い出した。

勇者がいるなら、母親を先に出す。

そういう人がいた。

「保証を外すなら、同じ人数が来る前提では出せません」

「人数が減るから？」

「それもあります」

リーゼは西側第一分岐を指した。

「護送責任者は、今も便ごとに決まっています」

「はい」

「変わるのは、乗る人と便の組み方です。勇者立会いを条件にしている登録を外せば、参加人数を確定し直すことになる」

「人数が変わると？」

「荷車。医療枠。出発時刻。護送単位」

指が地図の上を移る。

「全部、人数に合わせて組み直します」

「同じ人数が残ったら？」

「今の責任者で出せる範囲を確認します。足りなければ便を分ける」

「橋は？」

「空いている時間まで閉める理由はありません」

かなり普通だった。

勇者がいなくても世界は終わらない。

札が少し減る。

そのくらいが、たぶん一番困る。

リーゼが窓の外を見る。

「ちょうど一便出ます」

「今の？」

「今の運用です」

二台の荷車が、白い通行札をつけて出発線へ入っていた。

「第一分岐まで見れば、今の責任の切れ目は分かります」

俺はイレーネを見る。

彼女はもう立っていた。

「行くよ」

仕事の声だった。

＊　＊　＊

橋の上では、勇者の仕事はなかった。

二台の荷車。

前に護衛二人。

後ろに二人。

イレーネは先頭と二台目の間を歩く。

俺は後ろ寄り。

いつもの位置だった。

橋の中央で人数確認。

西側で通行札確認。

門が開く。

閉じる。

それだけで進む。

一台目には老夫婦と荷物。

二台目には三人家族と木箱が乗っていた。

誰も俺に何かを聞かなかった。

少しだけ楽だった。

第一分岐には、別の護衛が待っている。

名前は聞かなかった。

今日一日しか会わない人まで増やすと、俺の頭の方が先に閉じる。

腕章だけ違う。

イレーネが台帳を出した。

「二台。五人。荷物九。途中停止なし」

向こうの責任者が数える。

「受領。中継所まで四名」

紙に印を押す。

イレーネも押す。

二つの欄が埋まった。

**引渡し前責任者――イレーネ・クロイツ。**

**引渡し後責任者――西側第一分岐警備責任者。**

勇者の欄はなかった。

荷車がまた動く。

俺たちはそこで止まった。

「ここまでは、イレーネ」

俺が言う。

「そう」

「ここからは、あの人」

「そう」

「南支線なら？」

「別の指揮」

「まだ決まってないところもある」

「ある」

それだけだった。

一つの道には、一つずつ持つ人がいる。

勇者一人で道全体を持っているわけではない。

でも、持つ人が決まっていない区間を、勇者の名前で決まったことにはできなかった。

＊　＊　＊

帰還準備区画へ入ると、セレクは反対側の机にいた。

朝から代表者用の説明票を確認していたらしい。

俺たちが入っても、すぐには来なかった。

係員と一枚の宿泊票を見終えてから、こちらへ来る。

その間に、試算用の板が出された。

本番ではない。

出発候補札の複製を使う。

第一便。

残る。

第二便。

**保留。**

第三便。

**保留。**

「これが、勇者保証なしの案？」

俺が聞く。

「今ある個別保証だけで組んだ場合です」

係員が答えた。

「第一便は、橋から第一分岐までクロイツ副官指揮。その先の受入れも確認済み。宿と医療枠も取れています」

「第二便は？」

「南支線を通ります」

D地区。

二日前にも赤い札が残っていた場所だ。

「第三便は、人数が多くて今の開放時間では収まりません」

「だから拡大が要る」

「はい」

係員が二枚の札を保留欄へ置く。

試算なのに、木の札が当たる音が妙に大きく聞こえた。

オスカーからの照会票が、セレクの前にも一枚置かれる。

**勇者継続保証を置かない場合、帰還側代表として推薦可能な範囲。**

秘密は一文字も書いていない。

セレクは試算板を見る。

「第一便については、検討できます」

「勧められる？」

俺が聞く。

「まだです」

即答だった。

「条件が揃っている、というところまでです」

「第二と第三は」

「今のままなら勧めません」

「勇者がいないから？」

セレクは保留札を見る。

「勇者がいないことだけが理由ではありません」

第二便を指す。

「南支線の引継ぎが未確定」

第三便。

「拡大後の便が未確定」

それから俺を見る。

「勇者がいる、という一行を外すと、残っている条件が見える」

「見えた方がいい？」

「決める側には」

味方の答えではなかった。

今日も、そうだった。

「この形なら、帰還側へ何て言います？」

「第一便は、名前のある護送と受入れがある」

セレクが言う。

「第二、第三は待つ」

「待つ人が増える」

「増えます」

「それでも？」

「私が帰れと言う人間に、ない保証をあるとは言いません」

短かった。

係員が試算板の下へ新しい紙を挟む。

**初期帰還・限定案。**

昨日までの紙にはなかった言葉だった。

限定。

便利な文字ではない。

保留欄の二枚が、その意味だった。

＊　＊　＊

帰還準備区画を出ると、オスカーが入口脇にいた。

手に、灰色の返書を二枚持っている。

「そっちは？」

俺が聞く。

「D地区と後退調整側」

一枚目を見せる。

**D地区・現行保安条件。**

その下。

**第三警戒隊――維持。**

**南支線安全条件――継続。**

「勇者保証を外しても？」

「外すから増やす、とは書いていない」

オスカーが言う。

「未回収武器と南支線の条件が消えていないから残す、と」

ベアトリスらしい答えだった。

俺の正体を疑っているかどうかとは、別の紙で考えるらしい。

二枚目。

**第二段階後退・主要区画。**

**現行移動を基礎に再確認。中止要求なし。**

「こっちは？」

「勇者保証だけで決めた後退じゃない。すでに荷も動いている」

「残る？」

「再確認は要るが、残せる可能性は高い」

D地区は残る。

元から残っている。

主要区画は、全部やり直しにはならない。

それも試した結果だった。

「戻るぞ」

オスカーが書類馬車を指す。

俺とイレーネも乗った。

荷台の半分は紙だった。

人より多い。

馬車が石を踏む。

紙束が一度跳ねた。

一枚が床へ落ちる。

俺が拾う。

**第二段階後退・再調整候補。**

全部は消えない。

全部が残るわけでもない。

紙は、その中間だけ増えていった。

＊　＊　＊

七十一日目。

会議場の中央に、昨日とは違う板が立っていた。

昨日までの最終協議案ではない。

オスカーが作らせた比較用の板だった。

左。

**現行案。**

右。

**勇者継続保証なし。**

左には札が多い。

《灰橋》拡大。

初期帰還三便。

第二段階後退。

第一保護期間。

D地区二点留保。

右は少なかった。

《灰橋》現行運用――維持。

拡大便――再照会。

初期帰還第一便――条件確認。

第二便――保留。

第三便――保留。

主要区画第二段階後退――維持見込み。

D地区第三警戒隊――維持。

南支線――再調整。

昨日、地図や台帳で見たものが一枚に集まっていた。

「壊れてはいませんね」

俺が言う。

「壊れてはいない」

オスカーも認めた。

「ただ、今より狭い」

「待つ人が増える」

「増える」

「兵も残る」

「D地区は特に」

「会議は？」

「文面を変えるなら再確認が要る」

「延期？」

「可能性はある」

全部、昨日より見やすかった。

見やすいから軽いわけではなかった。

「これが四枚目ですね」

俺が言う。

「拡大帰還を縮小する」

「そうだ」

オスカーは右側の板を見る。

「勇者を外した穴を全部別の人間で埋めるんじゃない」

一枚の保留札へ触れる。

「穴が出ないところまで、最初に動かす範囲を戻す」

「かなり減りました」

「かなり減る」

そこを良い話にはしなかった。

「今まで準備した人たちは？」

「待つ」

「いつまで」

「次の保証と運用が揃うまで」

答えはあった。

日付はなかった。

俺だけではなく、待つ側にも終わりが見えなくなる。

右側の板にも札は残っている。

でも、左と同じ数ではなかった。

＊　＊　＊

「じゃあ、二枚目を見ます」

俺が言った。

オスカーは何のことか分かっていた。

会議場の壁際。

署名後に各区画へ回す説明書の束がある。

まだ封はしていない。

オスカーが一部取った。

第一保護期間。

勇者立会い。

予定確認日、第九十六日。

昨日まで何度も見た文だ。

「このまま署名する」

俺が言う。

「それで、八十一日で元の終了手順に戻す」

イレーネの視線が一度こちらへ来る。

オスカーは紙を閉じなかった。

「公には、容体悪化から活動停止。必要なら、その後に死亡発表」

「元の予定ですね」

「時期は後ろへ動くが、形は」

「その場合、この紙は？」

俺は第九十六日の行を指す。

「途中で成立しなくなる」

オスカーが言った。

「本当に傷が悪化して死んだなら？」

「将来の事故や病死まで保証できる条文ではない」

「ですよね」

「実際にそうなったなら、その時点で代わりを協議する」

そこまでは普通だった。

「でも、俺たちは八十一日にいなくするつもりで署名する」

オスカーが黙る。

俺も続けなかった。

言葉の問題ではなかった。

紙の下には、署名後配布と書いてある。

これを受け取る人は、第九十六日まで勇者が立つ予定だと思う。

その時、俺たちはもう八十一日に終わらせる予定を持っている。

「セレクは受けない」

オスカーが言った。

「はい」

「彼が知らなければ、手続きとしては進められる」

「知ってます」

「そうだ」

それで終わった。

誰かが本当に倒れる可能性と。

倒れることにしてから約束することは。

同じ欄へは入らなかった。

「文を変えるなら？」

俺が聞く。

「勇者が活動可能な場合に限る、とでも？」

「それなら保証の意味が弱くなる」

「一枚目に戻る」

「戻る」

四つの方法は、別々に見えていた。

二枚目だけ、途中で一枚目へ戻った。

＊　＊　＊

午後、比較板の右側に札が三枚増えた。

**帰還側へ再提示必要。**

**連合側承認再確認。**

**ハルフェン運用再確認。**

俺は札を読む。

「これは？」

「静かに差し替えられない、という意味だ」

オスカーが答えた。

「セレク側には、勇者保証がない条件で帰還を選び直してもらう」

「はい」

「連合側にも、帰還規模と後退条件が変わることを出す」

「はい」

「リーゼにも、最終運用として確認を取り直す」

「はい」

「ここで右の板に替えて、左の説明を配ったままにはできない」

当たり前だった。

右側を選ぶなら。

待つ人にも。

兵を下げる人にも。

橋を通す人にも。

条件が変わったことを知らせないといけない。

「理由は？」

俺が聞く。

「どこまで言う必要があります」

オスカーは少し考えた。

「最低限なら、第一保護期間を通した勇者継続を保証しない、と」

「それだけ？」

「文書だけなら」

「聞かれますよね」

「聞かれる」

「どうして、今ここにいる勇者が、九十六日にはいないかもしれないのか」

「聞かれるだろうな」

オスカーは右側の板を見る。

「説明しないまま押し切ることも、不可能ではない」

「でも信用は落ちる」

「落ちる」

「何か別の理由を作るなら」

そこまで言って、やめた。

また嘘になる。

オスカーも続きを言わなかった。

「真実を全部言わなくても、条項を外すこと自体はできる」

やがて言った。

「ただし、今の広い案は残らない。理由を伏せるなら、その不信まで追加で払う」

「はい」

「全部言うなら、別の損が出る」

「それも分かってます」

まだ、どちらを選ぶ話ではなかった。

今日は、方法を探す日だった。

比較板の右側にも、札は残っていた。

橋。

第一便。

主要区画の後退。

消えていないものはある。

その隣に、保留札も残っている。

あとから俺だけ消える方法は、見つからなかった。

「七十三日の夜」

オスカーが言った。

俺は顔を上げる。

「会議前に、最後に一度だけ話そう」

「何を？」

「右側を選ぶ場合に失うものと」

左側を見る。

札が多い。

人も多く動ける方。

「君が九十六日まで立つ場合に残せるものを」

それは、まだ見ていない最後の比較だった。

「分かりました」

オスカーが比較板を布で覆う。

今日はまだ、どちらも正式案ではない。

嘘を終わらせる方法はあった。

和平を小さくして、条件を出し直す方法。

でも、黙って終わらせる方法はなかった。

俺がいない未来を選んでもらうなら。

俺がいないことだけは、先に言わなければならない。