勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第三章「勇者からずれていく」

Episode 024 — みんな、勇者が明日もいるつもりで準備している

勇者が明日もいると、橋の幅まで変わるらしい。

六十六日目。

《灰橋》の東詰めでは、朝から白い線を引き直していた。

一本。

二本。

三本。

前に来た時より、通す列が一つ増えている。

「そこ、あと半歩西」

リーゼが言う。

職員が縄を張り直す。

「荷車列と徒歩列の間を空けて。医療移送が入った時に潰れます」

「はい」

別の職員が板を運んでくる。

**第一保護期間・拡大運用案。**

下に時間が並んでいる。

朝。

昼。

夕方。

今より二刻長い。

「もう広げるんですか」

俺が聞く。

「まだです」

リーゼは即答した。

「準備だけ」

「最近、その言葉をよく聞きます」

「準備は、決まってから始めると遅いので」

正しい。

困るくらい正しい。

橋の外側では、見物人用の柵も動かしている。

前より後ろへ。

「そこも？」

「初期運用日に勇者立会い予定が入っているので」

リーゼが紙を見る。

「人が増える前提で外を広く取ります」

「立会い、確定してました？」

「私は最終確定を受けていません」

「ですよね」

「ですが警備側から仮予定が来ています」

白い線がまた一本伸びる。

俺が来るかどうかは決まっていない。

俺が来た時の柵は、もう動いている。

橋の端には別の大きな板があった。

部隊移動表。

第二段階後退。

北側二隊――梱包開始。

中央――引継ぎ時刻確定待ち。

南側――車両割当済み。

D地区。

そこだけ赤い札が二枚残っている。

**第三警戒隊・現位置維持。**

**南支線・安全条件再確認。**

「そこはまだ？」

俺が聞く。

答えたのはイレーネだった。

「ハルツ司令官側が、二点を未了にしてる」

「撤収拒否？」

「全部ではない」

イレーネは板を見る。

「主力の荷造りは始まってる。第三警戒隊と南支線だけ残す案」

「理由は」

「未回収武器の照会と、南側集落からの警備要請」

前に聞いた話の続きだった。

消えてはいない。

橋のこちらで線が増えても、向こうではまだ兵が一つ残る。

「勇者殿」

職員に呼ばれる。

「試験運用日の立ち位置だけ確認を」

足元に、小さな丸が白墨で描いてあった。

俺用らしい。

「ここ？」

「はい。通行列から三歩、見物柵から六歩です」

かなり具体的だった。

本人の予定より。

＊　＊　＊

六十七日目。

帰還準備区画では、箱に番号がつき始めていた。

三十一。

三十二。

三十三。

家族番号と出発候補枠。

箱の横には色札。

青は徒歩。

黄色は荷車。

白は医療確認あり。

家畜は別だった。

山羊は今日も別扱いだった。

制度として一貫している。

「第四便希望で？」

係員が家族に聞く。

若い夫婦と、十歳くらいの男の子。

夫が紙を見る。

「第三便でもいいです。勇者様が最初の保護期間はいるんですよね」

係員の口が止まった。

前なら、そのまま頷いたかもしれない。

今日はセレクが隣にいた。

「その条件は確定していません」

夫が振り向く。

「でも、説明には」

「案に入っています」

セレクが言う。

「帰還側として、そこはまだ確認していません」

「じゃあ、何が決まってるんです」

係員が別紙を出した。

「第三便なら、西側中継所までの護衛。ハルフェン通行許可。到着後二泊分の宿。医療所の受付枠。ここまでは仮確定です」

「勇者様は？」

また俺を見る。

「先の予定は決まっていません」

昨日までと同じ答えだった。

夫婦は小声で話す。

子供は番号札を指で曲げている。

「じゃあ、第四便のままにします」

夫が言った。

「母親があとから来るので。最初が落ち着いてからにします」

係員が三十三の札を外す。

第四便の欄へ移す。

小さな変更だった。

箱は動かない。

番号だけが一つ動く。

でも、その家族が道へ出る日が変わった。

少し離れた椅子には、前に母親の登録札を二枚持っていた女もいた。

今日は一枚だけ係員へ出している。

自分の分だった。

母親の札は膝の上に残っている。

「お母様は？」

係員が聞く。

「もう少し条件が決まってからにします」

そう答えた。

俺とは目が合わなかった。

それでよかった。

その隣では、別の家族が箱へ蓋をしている。

紐を掛ける。

名前を書く。

出発候補日を書く。

まだ全部、候補だった。

候補なのに、荷物はもう箱の中にある。

「セレクさん」

俺は聞いた。

「このまま条文が残ったら？」

「私の意見は変わりません」

「帰還を勧めない」

「その保証を条件にするなら」

セレクは番号札の列を見る。

「私の側が勇者の継続を前提に動くよう勧めることはしません」

「条文が署名されたら？」

「署名されたから、存在しない同意が生まれるわけではない」

俺を見る。

「あなたが受けたなら別です」

「受けてません」

「なら、今は同じです」

短かった。

味方の言葉ではない。

確認の言葉だった。

それで十分だった。

区画の奥で、三十六番の箱が荷車へ積まれる。

試験積載らしい。

人はまだ乗らない。

でも、どの箱をどの順番で積むかは決まり始めている。

＊　＊　＊

六十八日目。

会議場には、まだ誰も座っていなかった。

椅子だけが並んでいる。

長机。

連合側。

旧魔王軍側。

ハルフェン。

中立記録席。

壁際には封蝋箱が三つ。

机の中央には、条文の束。

一部ずつ紐で結ばれている。

署名欄だけ空白だった。

床には警備導線の矢印まで描かれている。

「ここまでやるんですね」

俺が言う。

イレーネが入口の幅を確認しながら答える。

「当日に机の位置から決めたくないから」

「最近、その理由ばかり聞いてる気がします」

「正しいから使われる」

仕事の声だった。

机の端に、最終協議用の保護保証条項案が置いてある。

例の一行も残っていた。

**勇者ユリウス・レグナートは、第一保護期間の移行確認まで、公的保護保証の立会主体として継続する。**

**予定確認日・第九十六日。**

その横に、小さな注記が増えている。

**帰還側代表――留保。**

消えてはいない。

決まってもいない。

でも印刷はされている。

「見た？」

後ろからオスカーの声がした。

「はい」

「セレク側の留保も？」

「はい」

オスカーは俺の横へ来る。

紙を一枚めくる。

「他はかなり詰まった」

「どこが？」

「橋の拡大。主力後退。帰還者の所在確認。医療移送。ハルフェンの通行権限」

一つずつ指す。

「D地区の二点は残っているが、全体停止ではない」

「勇者のところも残ってます」

「そうだ」

否定しない。

「君が九十六日まで受けるなら、一つ減る」

かなり簡単に言った。

「受けてません」

「分かっている」

即答だった。

「だから、まだ留保だ」

オスカーは条文から視線を上げる。

「ただ、今見てきただろう」

橋。

箱。

兵の板。

言われなくても浮かんだ。

「勇者がいることで、動きやすくなる人間はいる」

「はい」

「第九十六日まで必要だと決まったわけじゃない。だが第一保護期間の最初を越えるまで、同じ顔が立っている方が説明は少ない」

「俺の顔が」

「勇者の顔が」

オスカーは言い直さなかった。

俺も直さなかった。

「外すなら？」

「外せないとは言わない」

少し間がある。

「ただし、いくつかは確認し直す。帰還側が何を代わりの保証として受けるか。橋側が外側警備をどう置くか。D地区がそれを弱体化と取らないか」

「時間がかかる」

「かかる」

「会議までに？」

「今の形よりは難しくなる」

全部、本当なのだと思う。

だから困った。

オスカーは続ける。

「君が同意していない日程を、出席確定として扱うつもりはない」

「はい」

「だが、同意を頼むつもりはある」

「はい」

「それで助かる人間がいるからだ」

「分かってます」

そこも本当に分かっていた。

条文の束の隣に、配布予定表があった。

署名後。

各帰還区画へ確定条件配布。

各部隊へ第二段階後退通知。

《灰橋》拡大時間掲示。

家族出発枠確定。

全部、署名のあとに一斉に動く。

今はまだ箱の番号を変えられる。

母親の札を膝に残せる。

兵も、荷造りしたまま待てる。

橋の白線も、使わずに済む。

署名されたら。

係員は「案です」と言わなくなる。

帰る人は、それを条件として選ぶ。

兵は、その条件として場所を空ける。

俺があとから「やっぱりいません」と言うなら。

その時には、もう選んだあとだ。

「オスカー」

「何だ」

「会議の前に、一度だけ話したいです」

「今も話している」

「俺がいない形で、どこまで成立させられるか」

オスカーは黙った。

「八十一日で終わる前提で？」

「はい」

「外した場合に失うものも見る？」

「見ます」

「それでも無理なら」

そこで少し止まった。

まだ、人のいない会議場だった。

空の署名欄が並んでいる。

今なら、まだ誰もそこへ名前を書いていない。

「その時は、別の話をします」

オスカーが俺を見る。

何の話かは聞かなかった。

「明日の朝」

それだけ言った。

「分かりました」

俺は条文を閉じる。

自分が帰る日を取り戻すだけでは、もう足りなかった。

俺がいない未来を、いることにしたまま選ばせない。

その方が先だった。

公にする前に、あと一度だけ。

俺が九十六日までいることを、条件から外す方法を全部見る。

その先は、それを見てから決める。