勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第四章「名前を返す」

Episode 027 — 勇者は、もう死んでいる

七十四日目の朝。

会議場には、俺の席があった。

昨日までと同じだった。

中央より少し連合側。

背もたれが高い。

机の前には、勇者ユリウス・レグナートの名札。

右にイレーネ。

少し離れてオスカー。

向かい側にはセレクたち旧魔王軍側の代表団。

D地区席にはベアトリスがいる。

リーゼは中央の進行卓だった。

全部、知っている配置だった。

違うのは、今日で終わらせると俺だけが決めていることだった。

いや。

オスカーとイレーネも知っている。

それでも、会議場は普通に始まった。

係員が封印を確認する。

各席へ最終文面が配られる。

署名用の筆記具が並ぶ。

窓の外では《灰橋》の塔が見える。

橋そのものは建物に隠れていた。

進行卓の脇には小さな運用板がある。

**本日・会議中運用――通常。**

その下。

**批准成立後・拡大準備――待機。**

昨日までは、あの下に予定時刻まで書かれていた。

今日はまだ札だけだった。

会議が終われば、数字が入る。

たぶん。

俺が何もしなければ。

「では、最終文面の確認を開始します」

リーゼが言った。

声はいつもと変わらない。

俺は背筋を伸ばした。

いつもの姿勢だった。

やめるつもりなのに、始まると勝手に戻る。

七十三日もやれば、そうなるらしい。

少し嫌だった。

少し便利でもあった。

＊　＊　＊

最初の三項目は、そのまま通った。

停戦線。

捕虜・抑留者の扱い。

主要区画の第二段階後退。

読み上げ。

確認。

異議。

修正なし。

次へ。

途中で一度、D地区の留保文言についてベアトリスが確認した。

リーゼが該当頁を戻す。

オスカーが既存回答を示す。

それだけで終わった。

誰も俺を見ない時間も長かった。

かなり助かる。

勇者の役は、見られる仕事だと思っていた。

見られないまま座っている時間の方が長い日もある。

それも今日で終わる。

文面が進む。

帰還。

灰橋。

第一保護期間。

係員が次の頁を開いた。

俺は紙を見た。

知っている行だった。

**第一保護期間中、勇者ユリウス・レグナートは公的活動を継続し、指定された二回の保護確認に出席する。**

前より少し文が変わっている。

でも、意味は同じだった。

第九十六日まで。

俺が昨日、断った未来だ。

係員が読み上げる。

「第一保護期間中――」

声が進む。

「勇者ユリウス・レグナートは――」

俺の名前ではない名前が会議場に響く。

「公的活動を継続し――」

そのまま最後まで読まれた。

リーゼがこちらを見る。

「勇者側、確認を」

ここで俺が頷けば。

次に旧魔王軍側。

その次に連合側。

最後に押印。

まだ、誰も受けていない。

俺は息を吸った。

ユリウスの時の吸い方だった。

胸を大きく開く。

声を低くする。

いつもの準備。

そこまでやってから、やめた。

肩を落とす。

顎も少し下げる。

たぶん、俺の普通の姿勢だった。

自分の姿勢を確認する仕事なんて、今までなかった。

「待ってください」

声も戻した。

会議場の何人かが顔を上げる。

リーゼが手を止めた。

「確認に異議がありますか」

「あります」

俺は名札を見る。

勇者ユリウス・レグナート。

「その前に、言わないといけないことがあります」

オスカーは動かなかった。

イレーネも。

セレクは紙を見たままだった。

ベアトリスだけが、最初からこちらを見ている。

「俺は、ユリウス・レグナートじゃありません」

一度、誰かが椅子を鳴らした。

「ノア・フェルンです」

名前を言う。

自分の名前なのに、会議場で言うのは初めてだった。

「ユリウスは、七十四日前に死にました」

今度は椅子が一つではなかった。

「この仕事が始まった日です。今ここにいる勇者として、俺が表に出る前に」

声を張る必要はなかった。

会議場はもう聞いている。

「俺は戦争中から、勇者の影武者をしていました。囮や、遠くから姿だけ見せる仕事です」

誰かが「何を」と言った。

別の席から「止めろ」と聞こえる。

俺は一度だけリーゼを見る。

彼女はまだ止めなかった。

だから続けた。

「ユリウスが死んだあと、停戦を壊さないために、俺がそのまま勇者として出ることになりました」

「誰の命令だ！」

今度ははっきり聞こえた。

連合側の後ろの席だった。

俺はそちらを見ない。

「国から頼まれました。オスカーさんたちからも」

オスカーの名前を出したところで、ざわめきが大きくなる。

「でも、全部を命令されたわけじゃありません」

そこだけ先に言った。

「この七十四日で、俺が自分で決めたこともあります」

イレーネの方は見なかった。

「この仕事が始まる前にユリウスがしたことは、ユリウスがしたことです」

「そのあと、俺が勇者の名前で決めたことは、俺が決めたことです」

長くなってきた。

止める。

最後に、目の前の頁を指した。

「だから、これをユリウスがこれから約束することにはできません」

そこまでだった。

謝る言葉はいくつも考えた。

どれを置いても、今は違う気がした。

許してもらうために言っているわけではない。

「この項目の確認を止めてください」

俺はリーゼに言った。

＊　＊　＊

「会議を停止します」

リーゼの声が通った。

ざわめきより大きくはない。

でも、進行卓の鐘を一度鳴らすと、係員が動いた。

読み上げ用の紙が伏せられる。

押印箱の蓋が閉じる。

運用板の下段に、灰色の札が入る。

**批准成立後・拡大準備――保留。**

「発言は順に」

リーゼが言う。

当然、順にはならなかった。

「詐欺だぞ！」

「ユリウスが死んだ証拠は！」

「本人が錯乱している可能性は？」

「セレスタは何をしていた！」

「停戦自体はどうなる！」

一つずつなら答えられそうだった。

同時だと無理だった。

少し安心した。

俺が全部答える場ではないらしい。

オスカーが立つ。

「停戦命令は現時点で失効していない」

最初にそこを言った。

「各代表は、この会議場の発言だけを理由に部隊配置を変更しないでほしい。正式照会を出す」

「あなたは知っていたのか！」

今度はオスカーへ飛ぶ。

オスカーは答えなかった。

イレーネが立った。

昨日の夜には持っていなかった革鞄を、今日は足元に置いていた。

そこから細い封筒を出す。

封は二重だった。

俺も初めて見る。

「ノアが今言った中心部分について、私から証言します」

声は仕事の時と同じだった。

「ユリウス・レグナートが死んだ時、私はその場にいました」

俺は手を机の下で握った。

新しい話ではない。

でも、人前で聞くのは初めてだった。

「死亡確認のあと、遺体の保全移送に立ち会いました。その後、ノア・フェルンを勇者として運用することにも関与しました」

「あなたも知っていたのか」

誰かが言った。

「知っていました」

イレーネは答えた。

「私も、この偽装を続けた側です」

それだけだった。

俺を守る言葉はなかった。

必要なかった。

イレーネは進行卓へ封筒を差し出す。

「第一日の死亡確認と移送に関する、私の証言記録と引継ぎ記録です。外側の封印番号で照会できます」

リーゼが直接は受け取らず、記録係へ合図する。

記録係が外側だけを確認した。

「封印番号あり。セレスタ軍務・医務共同印」

「開封しないでください」

リーゼが言う。

「この場で内容を独自に開くと、照会経路が混ざります」

封筒は透明な保管箱へ入れられた。

俺の言葉より、扱いが丁寧だった。

少し変な気分だった。

リーゼが係員へ新しい紙を出す。

「セレスタ中央連絡所へ優先照会」

オスカーが何か言う前に続けた。

「照会名義はハルフェン会議進行局。今提出された封印番号と一致する第一日付の記録について、存在確認を求めます」

記録係が封筒の外側を読む。

リーゼが書き足す。

「対象名、ユリウス・レグナート。記録区分、死亡確認および遺体保全・移送。内容開示は求めません。索引と封印番号の一致のみを優先」

死亡確認。

その言葉が出ると、またざわめきが増えた。

係員が照会紙を受け取る。

会議場の横室に《伝文晶》がある。

扉が開く。

青白い光が一瞬見えた。

閉じる。

＊　＊　＊

旧魔王軍側の席で、誰かがセレクに詰め寄っていた。

声は聞こえない。

セレクは一度だけ短く答える。

それから席を立った。

リーゼが目を向ける。

「アーデン代表」

「未来の勇者保証について、こちらの確認を止めます」

最初に言ったのはそれだった。

「この本人確認が終わるまで、私の側から当該項目への同意は出しません」

「今の発言を信じるのか」

連合側から声が飛ぶ。

セレクはそちらを見る。

「信じるかどうかだけで、帰る人間の安全条件は決めません」

いつもの答えだった。

「存在しない可能性が出た保証を、そのままあるものとして推薦しない。それだけです」

驚いている顔ではなかった。

それを見た人が、今度は別の意味でざわつく。

「お前は知っていたのか？」

聞かれた。

セレクは少し間を置く。

「私が何をいつ知ったかは、必要なら別に証言します」

「今は、帰還側として署名を止めます」

答えなかった。

でも、驚いていないことも隠さなかった。

味方になったわけではない。

俺の方を一度も見なかった。

それでよかった。

＊　＊　＊

D地区席では、ベアトリスが紙を三枚並べていた。

俺の方ではなく、イレーネの保管箱と進行卓を見ている。

「ハルツ司令」

リーゼが呼ぶ。

「今は発言を求めていません」

「そうですか」

リーゼはそのまま照会記録へ戻る。

ベアトリスは何も言わなかった。

机の上に置いた紙の一番上は、前に見せられた軍の記録紙と似た形式だった。

遠くて、何が書いてあるかまでは分からない。

俺は進行卓へ視線を戻した。

「回答まで？」

誰かが聞く。

「優先照会です。セレスタ側が封印索引へ接続できれば、存在確認だけなら早い」

リーゼが答えた。

「それまでは批准手続きを停止します」

「灰橋は！」

「現在運用は直ちに変更しません」

リーゼは運用板を見る。

「ただし、批准成立を前提とした拡大枠、第二・第三帰還便、第一保護期間の新規実施指示は保留します」

昨日まで白かった札が、また灰色に戻っていく。

オスカーが小声で係員を呼ぶ。

「各前線連絡へ、現停戦命令継続。新規配置変更は各正規指揮系統の確認待ち、と送れ」

「ハルフェン経由で？」

「各政府の既存回線だ。会議の正式結論としては送るな」

そこは分けるらしい。

オスカーは俺を見なかった。

俺も見なかった。

昨日までなら、こういう時は何を言うか聞かれたかもしれない。

今日は誰も聞かなかった。

当然だった。

俺はもう、一番信用できない説明材料だった。

＊　＊　＊

待っている間に、会議場は三つくらいに割れた。

席を立って話す人。

座ったまま紙を読み直す人。

外へ伝令を出そうとして、リーゼの係員と揉める人。

完全に止められてはいない。

止める権限も、たぶんない。

ただ、ハルフェンから出す正式連絡だけは一本にまとめるらしい。

俺は席にいた。

名札もまだある。

勇者ユリウス・レグナート。

外していいのか分からなかった。

自分で外すと、少し芝居っぽい気もする。

だから触らなかった。

誰かが俺へ近づこうとした。

イレーネが保管箱の横から戻り、俺の席と相手の間に入った。

護衛として。

相手は止まった。

イレーネは俺を庇う言葉を言わない。

でも、殴らせるわけでもないらしい。

仕事だった。

「本当にノア・フェルンなのか」

離れた席から聞かれた。

「はい」

「証明できるのか」

「俺一人では」

それだけ答えた。

「なら黙っていろ！」

別の声が飛ぶ。

黙った。

かなり正しい。

今日は、俺が喋れば喋るほど証明になる日ではない。

＊　＊　＊

横室の扉が開いた。

会議場の声が少し落ちる。

係員が紙を持って出てくる。

走らなかった。

その方が余計に目立った。

リーゼが受け取る。

紙の上を読む。

一度、イレーネの保管箱を見る。

封印番号を記録係が読み上げる。

リーゼが紙と照合する。

「セレスタ中央連絡所から、第一回答」

誰も完全には黙っていない。

それでも、声は聞こえた。

「照会した封印番号と一致する索引記録の存在を確認」

紙を一枚めくる。

「第一日付」

「対象名――ユリウス・レグナート」

俺の前の名札と同じ名前だった。

「記録区分――死亡確認、遺体保全移送」

今度は、誰もすぐには叫ばなかった。

リーゼは続ける。

「内容の開示、および現物照合には追加承認が必要。確認手続きへ移行する、とのことです」

ベアトリスが初めて椅子から立った。

旧魔王軍側でも何人かが立つ。

オスカーはもう別の紙を書いている。

イレーネは俺の席の横に戻っていた。

セレクは席へ戻っていない。

リーゼが鐘を二度鳴らす。

「本日の批准手続きは停止します」

今度は、誰も聞き返さなかった。

進行卓の運用板から、最後の白い札が外される。

**批准成立後・拡大準備。**

その場所が空く。

俺の名札だけが、まだ机の前に残っていた。

勇者ユリウス・レグナート。

さっきまでなら、俺が違うと言っているだけだった。

今は違った。

死亡確認の記録がある。

俺の声ではないところから、その事実が返ってきた。

勇者は、もう死んでいる。