勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第三章「勇者からずれていく」

Episode 021 — 勇者がいなくても、止められる人

二日前に集まり始めた人たちは、二日で減らなかった。

顔ぶれだけが入れ替わった。

D地区の帰還待機所は、街道が三つに分かれる場所にある。

東がドラン。

北が連合側の集落。

西へ行けば《灰橋》方面。

普段なら、道を選ぶための場所だった。

今日は、人を渡すかどうかで揉めていた。

「第五輸送隊だ！」

柵の向こうから声が飛ぶ。

「そいつらの隊番号、紙に出てるぞ！」

帰還者の列が止まった。

二十人ほど。

男も女もいる。

荷車は三台。

昨日まで別の待機所にいた旧補助部隊の人たちで、今日ここから西側の保護路へ入る予定だった。

胸には白い通行札。

そのうち四人の旧所属欄に、同じ文字がある。

**旧補助第五輸送隊。**

柵の外には、その文字だけを書き写した紙を持っている人間がいた。

紙そのものは軍の書式ではない。

手書きだった。

上には、D地区北側で戦争中に焼かれた三つの集落名。

その下に、いくつかの部隊番号。

第五輸送隊もある。

「この紙は？」

俺が聞く。

帰還手続きの係員が首を振った。

「出所を確認中です。戦後の聞き取りを誰かがまとめ直したものらしいですが、原本との照合はまだ」

「全部嘘かもしれない？」

「そうとも言えません」

すぐ返ってきた。

「少なくとも、北側三村で被害があったことは記録にあります。旧魔王軍系の部隊が通った証言もある。ただ、この四人が何をしたかは別です」

別。

たぶん、そこが今日一番大事だった。

柵の外にいる人たちには、そう見えていない。

四十人くらい。

地元の住民。

黒い喪章をつけている人。

農作業の服のまま来た人。

軍服も六人ほどいる。

腕章を外しているので勤務中ではないらしい。

そのうち一人が柵を叩いた。

「調べるなら、こっちで調べる！」

「通したらまた消えるだろうが！」

後ろから別の声。

「この前だって敵を先に通した！」

聞いたことのある言葉だった。

俺が直接聞くのは、これで二回目になる。

回数を数えても、軽くはならなかった。

「帰還者を一歩下げて」

イレーネが言った。

声は大きくない。

でも、護衛がすぐ動いた。

「荷車の内側へ。護衛は間隔を詰める。抜剣しない」

「了解」

俺へは何も言わない。

それでよかった。

今日の護送隊は、ここから西側第一分岐の引継地点までイレーネの指揮下にある。

帰還者の通行札を確認するのは待機所の係員。

外側の連合兵を動かすのは、この地区の警備隊長。

俺の担当欄はなかった。

少し安心した。

＊　＊　＊

警備隊長は、五十前くらいの男だった。

名前は聞いたが、たぶん今日しか会わない。

部下二人を連れて柵の前へ出る。

「軍服の者は下がれ」

外にいた六人を見る。

「勤務外でも所属は消えん。命令違反は取る」

三人はすぐ下がった。

二人は動かなかった。

一人だけ、前へ出た。

「隊長。北の村で死んだのは、こいつらのせいかもしれないんですよ」

「だから記録を出せ」

「出してる！」

手書きの紙を持ち上げる。

「原本を持ってこい。証言者がいるなら名前を出せ。照会を掛ける」

「その間に西へ行く！」

「通行を止める根拠が出れば、係へ回して正式に止める」

隊長は柵を指した。

「今あるのは部隊番号だけだ」

兵の顔が歪む。

「部隊が村を焼いたなら十分でしょう」

「十分か決めるのはここで怒鳴った人数じゃない」

隊長の声も少し硬くなった。

柵の外から、女の声がした。

「うちの家は焼けました！」

みんながそちらを見る。

五十代くらいの女だった。

手にはさっきの紙。

「父は逃げる途中で死んだ。弟は戻ってない。第五輸送隊がいたって、村の人が見てる」

警備隊長は黙って聞く。

「名前を伺います」

係員が紙を持って近づいた。

女は名乗った。

村の名前も。

見たという人の名前も二人出した。

係員が全部書く。

嘘だとは言わない。

本当だとも、まだ言わない。

女は柵の向こうを見る。

「それでも帰すんですか」

答えたのはイレーネだった。

「今日は引き渡さない」

女がイレーネを見る。

「敵を？」

「今、私の護送下にいる人を」

イレーネは言った。

「正式な移管命令か、通行停止の記録が出るまでは渡さない」

「勇者様の命令ですか」

「違う」

短かった。

「私の指揮です」

柵の外がざわついた。

俺も少しだけ驚いた。

内容ではない。

あまりに迷わず言ったからだった。

＊　＊　＊

最初に柵を越えようとしたのは住民ではなかった。

軍服の男だった。

さっき警備隊長の前へ出た兵だ。

横の低い柵に手を掛ける。

「待ってたら逃げる！」

警備隊長が言う。

「戻れ！」

男は越えた。

着地する。

帰還者の四人のうち、一人へ向かう。

四十くらいの、痩せた男だった。

第五輸送隊と書かれた札を胸につけている。

護衛が二人、間へ入る。

軍服の男が片方の肩を押した。

そこでイレーネが動いた。

速かった。

男の前へ入り、剣の柄に伸びかけた右手を押さえる。

「手を離して」

「クロイツ副官、どいてください」

「戻って」

「そいつらは――」

「戻って」

同じ声だった。

男が腕を振った。

たぶん、イレーネを殴るつもりではなかった。

邪魔な腕を外そうとしただけだと思う。

それでも次の瞬間には、男の腕が背中へ回っていた。

剣帯が外される。

膝が地面についた。

派手な音はしなかった。

「隊長」

イレーネが呼ぶ。

「そちらの兵です」

警備隊長がすぐ来る。

「拘束する。命令違反と護送妨害」

自分の部下へ言った。

二人が男を受け取る。

イレーネはそのまま護衛へ向く。

「列を詰める。帰還者は荷車の後ろから出ない」

「了解」

今度は、外から何人も声が上がった。

「敵を守るのか！」

「味方を縛ってまで！」

「また敵側が先か！」

最後の言葉だけは、前より近かった。

俺のほうを見る人間が増える。

来ると思った。

「勇者様！」

やっぱり来た。

さっきの女ではない。

黒い喪章の男だった。

「勇者様はどうなんです！」

何を、と聞く必要はなかった。

「こいつらをこのまま帰すんですか！」

視線が集まる。

前なら、ここで一言言うのが仕事だった。

たぶん今も、言えば効く。

勇者が前へ出る。

敵も味方も落ち着けと言う。

昔から何度も使われてきた形だ。

イレーネは俺を見なかった。

護衛の間隔を直している。

警備隊長は拘束した兵の名前を確認している。

係員は女の証言を書き続けている。

もう、動いている人がいた。

俺が真ん中に入らなくても。

「この護送の指揮はクロイツ副官です」

それだけ言った。

男が聞き返す。

「勇者様は止めないんですか」

「別の命令は出しません」

声を張る必要はなかった。

聞きたい人は聞いていた。

それ以上は言わなかった。

正しい人が誰かを決める演説は、今日は要らない。

少なくとも俺の仕事ではなかった。

＊　＊　＊

柵の外の人間は、すぐには帰らなかった。

一人拘束されたからといって、父親や弟が戻るわけではない。

怒りが消える理由もなかった。

ただ、次に柵を越える人はいなかった。

警備隊長が軍服の残り五人を道路の反対側へ下げる。

「勤務外兵は全員、詰所で事情聴取。拒否するなら上官へ回す」

今度は全員従った。

住民には係員が一人ずつ回る。

紙の出所。

証言者。

村名。

日付。

書けるものは書く。

分からないものは分からないまま残す。

第五輸送隊の四人も、何もなかったことにはならなかった。

係員が通行札に小さな印を追加する。

「照会継続。次の中継所でも所在確認を取ります」

痩せた男が聞く。

「俺たちは捕まるんですか」

「今は通行許可が有効です」

係員が答える。

「正式な照会命令が来れば、次の場所で話を聞くことはあります」

男は何か言いかけて、やめた。

無実だと叫ばなかった。

それで無実だとも、有罪だとも分からない。

「出す」

イレーネが言った。

護衛が動く。

一台目の荷車。

二台目。

帰還者が柵の内側から西の道へ入る。

外から罵声が飛ぶ。

石は飛ばなかった。

護衛の一人がイレーネへ聞く。

「副官、後ろにつきますか」

「最後尾」

「勇者殿は」

「中央。いつもどおり」

仕事の声だった。

俺に聞かずに決める。

それも、いつもどおりだった。

列が動き出す直前、柵の外から女の声がした。

さっき証言した人だった。

「クロイツ副官！」

イレーネが振り向く。

「あなた、どっちの兵なんですか」

イレーネは少しだけ止まった。

「今日は、この護送の指揮です」

それだけ答えた。

女は納得しなかった。

当然だった。

俺も口を挟まなかった。

＊　＊　＊

西側第一分岐で、予定どおり次の護衛隊へ引き継いだ。

帰還者の列は、そのまま西へ進んでいく。

第五輸送隊の四人も一緒だった。

照会の印をつけたまま。

俺たちは待機所へ戻った。

待機所では、セレクが係員と話していた。

今日の帰還登録を確認するため、朝から来ていたらしい。

俺たちを見ると、先にイレーネへ向いた。

「先ほどの件、記録は残りますか」

「残す」

イレーネが答える。

「護送妨害一件。地域側の照会申立て。帰還者四人は所在確認継続」

「誰の命令で引き渡さなかったかも？」

「私」

セレクは一度だけ頷く。

それから係員を見る。

「記録にも、その名前で？」

係員が台帳を確認する。

「護送指揮、イレーネ・クロイツ副官。地域側の兵士拘束はD地区警備隊長命令です」

「そのまま残してください」

セレクが言った。

俺は聞く。

「何に使うんです」

「帰るよう勧める時に」

セレクは台帳を見る。

「誰が止めたかは必要です」

それ以上は広げなかった。

今日、柵を越えた一人を止めた人間の名前が残った。

それだけだった。

台帳には、イレーネ・クロイツと書かれていた。

＊　＊　＊

「勇者殿、何か手続きがありますか」

係員が台帳を閉じながら聞いた。

俺は帰りかけて、止まった。

せっかく道の机がある。

一つ、確認しておきたいことがあった。

「会議が終わったあとの個人移動って、ここで申請できます？」

係員が顔を上げる。

「個人移動？」

「ミレア方面です」

言うと、少し懐かしい地名に聞こえた。

係員は別の帳面を出した。

人名ではなく、役職ごとの移動予定が並んでいる。

指を滑らせる。

一度戻る。

もう一度見る。

「勇者殿の個人移動枠は、こちらでは受け付けられません」

「前から？」

「いえ」

係員が困った顔をした。

「現在、勇者殿の移動は警護行程側で一括管理になっています。個人旅程を入れるなら、調整局と警備側の確認が必要です」

俺は帳面を見る。

「いつからです？」

「そこまでは、こちらでは」

係員は別の紙を探す。

「確認を回しますか」

「お願いします」

簡単な返事だった。

ミレアへ行く。

そのための道を一つ確認するだけだった。

今日、誰が誰を止める権限を持っているかを何度も見た。

最後に確認したのが、自分の道だった。

そこだけ、誰の欄に入っているのか分からなかった。