勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第三章「勇者からずれていく」

Episode 017 — その名前で、勝手に正しくなるな

言い争いは、歩きながらするには向いていない。

息が切れるからではない。

イレーネが仕事を止めないからだ。

翌朝、ドラン東門の外には荷車が六台並んでいた。

昨日、旧所属名簿の欠落だけを理由に留置されていた人たちのうち、帰還手続きが終わった者を次の中継所まで送る便だった。

本当なら、もっと早く出ていたらしい。

昨日の再照合で遅れた。

護衛も組み直した。

一つ前の便へ回るはずだった家族が残り、逆に今日の便から次へ回された家族もいる。

人を縄の外へ出したら、それで昨日の話が終わるわけではなかった。

「三号車、荷物一つ多い」

イレーネが台帳を見ながら言う。

係員が荷台を数え直す。

「寝具です」

「誰の」

「第五家族」

「第五家族は二号車」

「あ」

寝具が下ろされる。

別の荷車へ積まれる。

その横で、昨日赤い紙を外された五十代の男が子供の外套を結び直していた。

父親なのか祖父なのかは、まだ分からない。

聞く必要もない気がした。

「勇者殿は第四車の後ろ」

イレーネが俺へ言う。

「はい」

「前へ出ない。列が止まっても、私が呼ぶまでその位置」

「分かりました」

昨日と同じくらい具体的だった。

ただ、声が少し仕事だけだった。

たぶん気のせいではない。

「昨日の質問なんですけど」

俺が言う。

イレーネは台帳から顔を上げない。

「私が聞いたの」

「そうでした」

一台目の馬が動く。

話を始めるには、ちょうど悪いタイミングだった。

そのまま列も動き始めた。

＊　＊　＊

東門を出てしばらくは、道が広かった。

荷車が二台並べるくらいある。

実際には並べない。

前後を護衛が挟み、旧補助部隊側から戻る家族と荷物が真ん中を進む。

昨日まで同じ登録所にいた人間でも、赤い紙が外れた者と残った者がいる。

その違いは、いま荷車の数になっていた。

俺は第四車の後ろを歩く。

イレーネは少し前。

時々止まる。

人数を確認する。

斥候から道の報告を受ける。

また歩く。

「誰も、です」

俺は前の背中へ言った。

イレーネが振り返る。

「何が」

「昨日の答え。俺に権利を渡した人」

少しだけ間があった。

「そうでしょうね」

それで終わりそうになる。

俺は続けた。

「でも、あの文を読むかどうかは、俺が決めるしかなかった」

「そこは分かってる」

「じゃあ――」

「結果の話はしてない」

短かった。

前の荷車が石を踏む。

木箱が鳴る。

イレーネは歩く速度を変えない。

「昨日の結果が悪かったとは言ってない」

「はい」

「ベアトリスが分け直したことも、私は反対してない」

「はい」

「でも、あなたはユリウスの名前で、新しい線を一つ残した」

俺は少し黙った。

「俺が決めたのは、あの文を読まないことでした」

「そう」

イレーネがこちらを見る。

「それを、広場で勇者がやった」

返す言葉が止まった。

読まなかったのは一枚の紙だった。

でも、広場にいた全員が見ていた。

勇者が文を下ろすところを。

今日以降、そのことを覚えている人もいる。

「サイルでは」

俺は言った。

「ユリウスも、まとめて拘束するのを止めたんですよね」

「止めた」

「なら、本物でも昨日のやり方には――」

「分からない」

今度は、はっきり遮られた。

イレーネが足を止める。

列は進んでいるので、俺も止まりきれず一歩近づいた。

「サイルのユリウスなら、昨日も同じことをしたかもしれない。逆かもしれない。私は知らない」

「でも」

「そこじゃない」

声は大きくない。

ただ、逃げる場所がなかった。

「本物なら同じことをしたかもしれない。だから、あなたがその名前でやっていい、にはならない」

イレーネはまた歩き出した。

俺も追う。

「私は前に、それでユリウスと喧嘩した」

不意に出た名前に、返事が遅れた。

「何で？」

「約束しすぎるから」

＊　＊　＊

道が細くなった。

畑の間を抜ける区間で、荷車は一列になる。

イレーネが先頭へ行き、向こうから来た空荷の馬車を脇へ寄せる。

二台目。

三台目。

全部通してから、俺のところへ戻ってきた。

話は終わっていなかったらしい。

「一週間で三つ」

イレーネが言う。

「追加で？」

「追加で」

指を三本立てる。

「北の負傷者を迎えに行く。東街道の避難民に護衛をつける。投降した人たちの引き渡しに自分が立つ」

どれも、それだけなら悪い約束には聞こえない。

「全部、必要だった？」

「必要だった」

即答だった。

「だから腹が立った」

「必要なのに？」

「一人では全部できないから」

それも分かりやすかった。

「距離が違う。時間も重なってた。ユリウス本人が立つ前提のものまであった」

イレーネは前を見る。

「私は、一つ切れって言った」

「ユリウスは？」

「切らなかった」

「理由は」

「待てない人がいる、って」

俺は何も言わなかった。

いかにも勇者らしい答えだった。

たぶん、そう思った顔をした。

イレーネがこちらを見る。

「それを良い話にしないで」

「してません」

少し早く答えすぎた。

「しそうな顔だった」

「顔は難しいですね」

「今はそこじゃない」

そうだった。

前の荷車が速度を落とす。

道路脇で一人、靴紐を結び直している。

列が完全に止まる前に、後ろの護衛が間隔を取った。

イレーネはそれを確認してから続ける。

「私は怒鳴った。無理だって。あなたが一人で三か所に行けないなら、約束するなって」

「それで？」

「翌朝から、その三つを成立させるために人を動かした」

予想していなかった。

「イレーネが？」

「私が」

短い。

「護衛を分けた。馬を借りた。本人が行けない場所には代理を立てた。順番も変えた」

「全部できたんですか」

「全部、同じ形ではできなかった」

一度だけ首を振る。

「遅れたものもある。本人が立つと言ったのに、私が代わりに行った場所もある」

「でも、やった」

「やった」

イレーネの声が少し硬くなる。

「もう公に言ったあとだったから」

列がまた動く。

靴紐を直していた男が荷車へ戻る。

「人は、勇者が言ったら動く」

イレーネが言う。

「待つ。荷物をまとめる。道へ出る。別の予定を捨てる」

俺は昨日の広場を思い出す。

紙を下ろした俺。

赤い紙を外された人たち。

午後へ回った帰還便。

西門から抜かれた兵。

「私は、あの約束をするなって言った」

イレーネが続ける。

「そのあと、自分で約束の中に入った」

「後悔してる？」

「してる」

今度も即答だった。

「やらなければよかったとも思う？」

少し間があった。

「それは、同じじゃない」

たぶん、そこが一番面倒なところだった。

助かった人はいる。

約束を成立させるために、別の人間が無理をした。

両方残る。

「だから」

イレーネが俺を見る。

「昨日、あなたが正しかったかどうかだけで終わらせたくない」

俺はしばらく返せなかった。

＊　＊　＊

昼前、最初の中継所へ着いた。

引き渡しは予定より遅れた。

昨日から遅れているので、今日だけのせいではない。

それでも、受け取る側の係員は台帳を見て眉を寄せた。

「六便と七便の順番が逆です」

「登録所で再照合が入った」

イレーネが答える。

「第六便の一部を七便へ。七便の歩行可能者をこちらへ回した」

「護衛番号は」

「ここ」

紙を指す。

「西門班から二名追加。次の区間で返す」

「返せます？」

「次の受け入れが予定どおりなら」

「予定どおりじゃなかったら」

「その時また組む」

係員が嫌そうな顔をした。

でも、判を押した。

一台ずつ荷車が中へ入る。

昨日赤い紙を外された人たちも、ここではただの帰還者として数えられた。

人数。

荷物。

行き先。

全部確認される。

俺は少し離れて見ていた。

仕事はなかった。

イレーネにはある。

それでいいはずだった。

でも、さっきまでより、その言葉は簡単ではなかった。

「イレーネ」

引き渡しが終わったあとで呼ぶ。

彼女は台帳を閉じた。

「何」

「昨日のこと、取り消したほうがいいと思う？」

イレーネはすぐには答えなかった。

「それを私に決めさせるの？」

「……違います」

たしかに違った。

「俺は、あの文を読みたくなかった」

言い直す。

「今でも」

「うん」

「でも、ユリウスの名前でやった」

「そう」

「そこは、同じ話じゃない」

「そう」

同意されたのに、楽にはならなかった。

俺は少し考える。

「じゃあ、次も同じことが来たら」

「その時、自分で決めて」

イレーネは言った。

「私に許可を取りに来ないで」

声は冷たくなかった。

それが余計に遠かった。

「護衛はする。必要な道も組む。危なければ止める」

台帳を脇へ挟む。

「それは私の仕事だから」

俺は聞く。

「でも、あなたがユリウスの名前で決めたことを、私が正しいことにする役はしない」

少し間を置く。

「正しいと思ったからって、ユリウスの名前まで自分のものになったと思わないで」

「思ってません」

今度はゆっくり答えた。

本当にそうかは、少し分からなかった。

拍手をもらった時。

人が帰れた時。

昨日、紙を下ろした時。

どこまでが仕事で、どこからが俺の判断になったのか。

その判断が評価された時、誰の名前へ積まれているのか。

「次、出るよ」

イレーネが言った。

話は終わったらしい。

少なくとも、今は。

＊　＊　＊

午後の便は、予定より一刻遅れて次の街道へ出た。

それでも出た。

人数は揃っている。

護衛もいる。

途中で誰かが消えることもなかった。

俺とイレーネは必要なことだけ話した。

止まる。

進む。

水を取る。

前へ行かない。

それで十分、仕事はできた。

夕方、次の宿営地で伝令が追いついた。

ドランからの速報紙を何枚か持っている。

兵が一枚を掲示板へ貼った。

大きな見出しがある。

**《勇者、旧補助兵の一律留置を支持せず》**

俺は一度、読み直した。

一律留置そのものを全部止めろとは言っていない。

個別の記録が出ていた人は、今も残っている。

でも見出しでは、もうそこまで短くなっていた。

少し下。

**《重傷から戻った英雄、以前より慎重な判断か》**

さらに小さく、遺族側からの反発と、保安委員会が措置を継続していることも書かれている。

全部が褒めているわけではない。

でも、掲示板の前にいた兵の一人が言った。

「勇者様、変わったって話になってますね」

俺は紙を見る。

太い文字がもう一つあった。

**《変わった勇者》**

昨日まで、俺はユリウスの名前で新しい線を引いたと言われていた。

今日は、その名前のほうが勝手に変わり始めていた。