勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第三章「勇者からずれていく」

Episode 018 — 偽物の俺に、人気が出てしまった

三日後、俺の机には菓子が七箱あった。

食べきれない。

正確には、俺の机ではない。

ハルフェンの《灰橋》管理所に用意された勇者用の控室だ。

もっと正確に言えば、菓子も俺宛てではない。

七箱とも札がついている。

**勇者ユリウス・レグナート様へ。**

干した果物。

蜂蜜を塗った焼き菓子。

固そうな黒パン。

なぜか塩漬け肉まであった。

「最後のは菓子じゃないですね」

俺が言う。

イレーネは箱の中を確認していた。

「毒見に回す」

「肉も？」

「全部」

「人気者は大変ですね」

返事はなかった。

最近のイレーネは、仕事の話には普通に答える。

それ以外は必要な分だけになった。

困るほどではない。

少し困る。

菓子の隣には手紙が積んであった。

こちらは二十通を超えている。

検査済みの印がついたものだけが机へ回されていた。

封筒の色も紙もばらばらだ。

字が上手いもの。

かなり怪しいもの。

一枚だけ、宛名の《ユリウス》が《ユリアス》になっているものもある。

そこは訂正しなくていい気がした。

「読んでいいんですか」

「勇者宛てで届いたもの。検査済みだけ回してる」

イレーネが言った。

それだけだった。

俺は一番上を取った。

＊　＊　＊

最初の手紙は、短かった。

ドランの登録所で赤い紙を外された男の家族からだった。

名前を見ても、どの人かは分からない。

文面にはこうある。

父は無事に次の村へ着いた。

再照合の呼び出しには応じる。

まだ疑われているのは怖い。

それでも、所属だけで二日止められなくなったことに感謝している。

最後に一行。

**話を聞いてから決めてくださって、ありがとうございました。**

俺はそこを二度読んだ。

勇者らしいから、とは書いていない。

強かったからでもない。

戦争を終わらせたからでもない。

話を聞いてから決めた。

それは、たぶん俺がやったことだった。

封筒を見る。

宛名はユリウスだ。

少しだけ腹が立った。

それ以上に嬉しかった。

次を開く。

今度は連合側の町の人だった。

**あの措置を弱めたことには反対です。家族を失った者には、慎重という言葉が敵に甘いという意味に聞こえます。**

こちらも勇者宛てだ。

「全部が贈り物じゃないんですね」

「当然でしょう」

「安心しました」

イレーネが一瞬だけこちらを見る。

「何が」

「全員に好かれ始めたら、さすがに怖いので」

「そう」

また箱へ戻る。

会話は終わった。

三通目。

帰還した元捕虜の娘。

四通目。

ハルフェンの商人。

五通目。

ドランの兵士。

書いてあることは同じではない。

でも、似た言葉が増えていた。

以前より話を聞く。

前ほど断言しない。

弱くなったのではなく慎重になった。

負傷して変わったのだろう。

中には、前の勇者のほうがよかったと書くものもあった。

そういう比較をされると少し困る。

前の勇者は本当にいた。

今の勇者も、見た目だけならいる。

でも手紙の中では、二人とも同じ一人だった。

＊　＊　＊

昼前、《灰橋》の門が開いた。

今日は三刻。

最初の頃よりずっと長い。

門を開ける前に、リーゼが確認票を読み上げる。

西側の後退線。

東側の巡回人数。

通過予定者。

医療枠。

荷車。

緊急停止条件。

全部そろってから閂が外れる。

俺は西側の受け入れ線の脇に立った。

列を分ける係員より後ろ。

帰還票を確認する机より前。

邪魔にならない位置は、リーゼの職員に決めてもらった。

人が近い。

見張り台の上より、ずっと。

遠くの群衆へ見せる時の笑い方は使わないことにした。

こちらを見た人にだけ、少し頭を下げる。

手を上げられたら返す。

声をかけられたら、その人に届くくらいの声で返す。

一人目。

二人目。

三人目。

列全体をこちらへ向かせない。

それでも、人は俺を見る。

「あの人だ」

通過列から声がした。

「変わったっていう勇者」

聞こえた。

聞こえないふりをした。

旧魔王軍側へ戻る家族。

こちらへ帰る元捕虜。

薬を積んだ荷車。

役人。

橋の中央で一度止まり、人数を数え直す。

西側へ渡り終えた女が、俺の前を通る時に手を上げた。

俺も上げる。

「ありがとうございます」

「お気をつけて」

それだけだった。

大きな拍手は起きない。

でも、次の男も少し頭を下げた。

その次の家族は、子供だけが手を振った。

俺は返した。

広場全体に見せる勇者より、この距離のほうがやりやすかった。

そして、たぶん、そのやり方まで《変わった勇者》の中へ入っていく。

橋を渡り終えた人が何人か、管理所の横に置かれた箱へ紙を入れていく。

勇者への意見・要望箱。

前からあったらしい。

今日、やけに目立つ場所へ移されていた。

「位置、変わってません？」

休憩の時にリーゼへ聞く。

「変えました」

「俺のせいですか」

「勇者へ直接言いたい人が増えたので」

迷いがない。

「処理できるんですか」

「全部あなたへ回すわけではありません」

「よかった」

「通行、居住、配給、護衛は担当へ分けます。勇者本人への礼状、批判、面会要望だけ選別します」

「批判も来るんですね」

「来ます」

即答だった。

やっぱり少し安心した。

リーゼは箱を見る。

「以前は、勇者への投書はほとんど要望か嘆願でした」

「今は？」

「意見が増えました」

「違いが分からないです」

「頼めば何かしてくれる人と、自分の話を聞いて判断する人の違いでしょう」

俺は返事をしなかった。

その言い方は、少し効いた。

＊　＊　＊

午後、子供を連れた女が管理所へ来た。

面会申請を通していた。

警備が確認したあと、俺の前まで来る。

子供は五歳くらいだった。

俺を見るなり母親の後ろへ隠れた。

赤ん坊よりは勇者が効いているらしい。

悪い方向に。

「すみません」

女が言う。

「この子が、どうしても渡したいって」

子供の手に紙がある。

折り方がかなり雑だ。

受け取る。

中には絵が描いてあった。

橋。

人が二人。

大きな人が一人。

大きな人の髪だけ妙に丁寧だった。

俺だと思う。

たぶん。

「上手ですね」

子供が母親の後ろから少し出る。

「お母さんが、勇者さまはちゃんと聞くって言ってた」

母親の顔が赤くなる。

「私が言ったのは、前より……その」

「大丈夫です」

俺は絵を見る。

「ちゃんと聞けてるかは、自信ないですけど」

子供はそこを気にしなかった。

「これ、もらっていい？」

「うん」

「ありがとう」

今度は子供が笑った。

母親が頭を下げる。

俺も少し下げた。

二人が出ていく。

机の上には《勇者ユリウス・レグナート様へ》と書かれた手紙がある。

手元には、名前の書いていない絵がある。

なぜか、絵のほうが困った。

捨てる理由がなかった。

＊　＊　＊

夕方、管理所の奥の会議室で、俺の予定が増えた。

オスカーが持ってきた紙は三枚だった。

一枚目。

各地からの面会要望。

二枚目。

帰還・交換事業での勇者立会い要請。

三枚目。

報告書。

「数字が出た」

オスカーが言う。

「何の？」

「勇者がいる日のほうが、帰還登録の途中離脱が少ない」

紙を見る。

率が並んでいる。

俺には、それが大きい差なのか分からない。

「俺がいるから？」

「そこまでは言えない」

オスカーはすぐ答えた。

「開放枠が大きい日ほど勇者を置いている。人員も多い。条件が違う」

少し安心する。

この人が急に何でも勇者のおかげと言い始めたら困る。

「ただ、聞き取りでは出ている」

別紙を指す。

「勇者が以前より話を聞く。無理なことを簡単に約束しない。そういう声は増えた」

「速報紙と同じですね」

「あれよりは細かい」

オスカーは面会要望の束をめくる。

「問題は、昔の勇者を知っている人間まで、その変化を使い始めたことだ」

「使う？」

「“今の勇者なら一度話を聞いてくれる”と言えば、会談の入口を作りやすい」

嫌な言葉ではない。

むしろ、かなり良い話に聞こえた。

俺がいるだけで、誰かが話し合いの席へ来る。

本当にそうなら、役に立っている。

オスカーが一枚を抜いた。

「これはまだ予定ではない」

日付を見る。

八十日目。

場所はハルフェン東側の帰還登録所。

戦勝後会議のあと、拡大帰還の最初の登録日。

「勇者が顔を出せないか、と」

八十日。

今受けている範囲の中だ。

「何をするんです」

「登録開始を見届ける。短い挨拶。問題がなければ一刻で終わる」

「俺がいないと止まる？」

「止まりはしない」

「いると？」

「来るのを迷っている家族が少し動くかもしれない」

かもしれない。

そこは、ちゃんと残した。

俺は机の端に置いた子供の絵を見る。

橋と、人と、髪だけ丁寧な勇者。

それから面会要望を見る。

全部、ユリウス宛てだ。

でも、その人たちが会いたいと言っている相手の中には、たぶん俺がいる。

そこが前より厄介だった。

「八十日なら」

俺は言った。

「行きます」

オスカーが頷く。

「助かる」

その言葉も、前より嬉しかった。

＊　＊　＊

会議室を出る前に、リーゼが入ってきた。

紙を二束持っている。

「次の保護回廊枠です」

机へ置く。

一束目。

ヴェルサ方面へ移す旧魔王軍側の家族。

高齢者。

負傷者。

持病のある子供。

医療優先の印が多い。

二束目。

連合側の避難農家。

戦争中に村を離れ、今はハルフェン周辺の仮設区画にいる。

畑へ戻るための種、農具、家畜の記録がついている。

「同じ日に？」

俺が聞く。

「希望は」

リーゼが答える。

「通せるのは？」

「一方です」

短かった。

「護衛と荷車が足りません。両方を同じ窓へ入れると、どちらかの外側警備が薄くなる」

オスカーが紙を見る。

「次の窓はいつだ」

「今の予定なら四日後。ただし天候とD地区の巡回次第」

四日。

紙の上では短い。

待つ側には違うのだと思う。

リーゼが俺を見る。

「明日の協議で、先に通す側を決めます」

二束の紙が、同じ机に並んでいる。

片方には医療の印。

もう片方には、帰る家と畑の住所。

「勇者殿にも、判断材料を見ていただきます」

今日一日、俺は話を聞く勇者だと褒められていた。

次は、聞いたあとでどちらかを待たせる番らしかった。