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Episode 014 — 勇者が何もしなくても、兵は下がれる

兵が下がるところを、初めて見た。

俺が何も言っていないのに。

《灰橋》の西側には、朝から荷車が十二台並んでいた。

食料。

矢束。

予備の槍。

天幕。

壊れた車輪まで載っている。

戦うための荷物というより、戦い続けるための荷物だった。

それが前線から後ろへ動く。

今日やるのは、そういう話らしい。

「全部ではありません」

リーゼが言った。

橋の脇の机には、大きな地図が一枚広げられていた。

「西側は前進補給列を第三標まで下げる。橋前の予備兵は半数を後方待機へ移す。東側も、事前に合意した補給列と予備隊を指定線まで下げる」

指が地図の左右を順番に示す。

「西側の履行確認後に東側が動く。両方の確認が取れたら、《灰橋》を今日は二刻開けます」

二刻。

前より長い。

そのぶん、渡れる人も増える。

ただし、そのために先に兵と荷物を動かす。

昨日までなら、橋のほうが先だった気がする。

今日は違うらしい。

連合側の隊長は、すでに命令書を持っていた。

決めるために来たのではない。

実行するために来ている。

それでも、出発前にこちらを見た。

「勇者殿からも、一言いただければ」

突然、仕事が来た。

俺はリーゼを見る。

リーゼは地図を見ている。

助ける気はなさそうだった。

「もう命令は出てるんですよね」

「出ています」

隊長が答える。

「なら」

俺は西側の荷車を見る。

馬が二頭、暇そうに草を噛んでいた。

「俺は見てます」

隊長の顔に、少しだけ困ったものが浮かんだ。

たぶん、もっと勇者らしいことを期待していたのだと思う。

リーゼは何も言わなかった。

＊　＊　＊

最初の荷車が動いたのは、太陽が橋の欄干より高くなってからだった。

御者が手綱を引く。

車輪が一度、石に引っかかる。

それから、ゆっくり西へ向く。

一台。

二台。

三台。

十二台が一列になって、街道を下がっていく。

荷台の槍先が揺れる。

積んだ樽が鳴る。

橋前に残っていた兵も、二つの隊に分かれた。

半分が隊列を組む。

そのまま荷車の後ろへつく。

誰も歓声を上げない。

見物人はいる。

役人もいる。

橋を渡る予定の家族もいる。

でも、兵が自分たちから遠ざかっていくのを見て、どう反応すればいいのかは誰も決めていないらしい。

俺も分からない。

勝った時なら拍手する。

帰ってきた時も拍手する。

下がっていく兵には、何をすればいいのだろう。

何もしないまま見送った。

荷車の最後尾が街道の曲がり角へ消える。

それでも終わりではない。

第三標まで着いたことを確認しなければならない。

伝令が走る。

伝文晶の係が机の横で待つ。

待つ時間が始まった。

＊　＊　＊

待つのは、動くより長い。

少なくとも見ている側には。

橋の向こうでは、東側の兵がまだそのまま立っている。

補給列も動かない。

東側の確認線にはセレクがいた。

遠くて表情は分からない。

こちらを見ているのかも分からない。

たぶん、向こうも同じように待っている。

十五分。

三十分。

時間だけが増える。

「遅くないですか」

俺が小さく聞く。

イレーネが答える。

「荷車十二台よ」

「そうでした」

舞台なら暗転で飛ばせるところだった。

今日は飛ばない。

さらに待つ。

やがて伝文晶が淡く光った。

係の役人が読み上げる。

「西側前進補給列、第三標到着。十二台確認。予備兵、後方待機線へ移動完了」

リーゼが聞く。

「現地確認者」

名前が二人読み上げられる。

一人は連合側。

もう一人はハルフェンの監察員だった。

リーゼが東側を見る。

橋の向こうでも、ほぼ同時に人が動いた。

旗が一度上がる。

東側の補給列が動き始めた。

今度は、こちらへ近づくのではない。

向こうへ下がっていく。

橋を挟んで、両側の荷車が遠ざかった。

変な景色だった。

戦争中なら、遠ざかる敵を見て追うのかもしれない。

今日は誰も追わない。

追わないことが予定に入っている。

＊　＊　＊

東側の確認には、さらに時間がかかった。

途中で一台の荷車が止まった。

こちらからでも分かった。

車輪の周りに人が集まる。

しばらくして、人が散った。

荷車がまた動く。

壊れたわけではなかったらしい。

馬具を直しただけだと後で聞いた。

そういう理由でも和平は十五分遅れる。

便利なのか不便なのか分からない。

今度は東側に配置された監察員から確認が入った。

伝文晶の係が文面を読み上げる。

「東側前進補給列、指定線到着。申告十一台、十一台確認。予備隊、後方待機線への移動完了」

確認者の名前も続く。

東側指揮官。

ハルフェン監察員。

リーゼは手元の表へ二本目の線を引いた。

「両側、第一段階履行確認」

西側の隊長が息を吐く。

橋の向こうでも、誰かが旗を下ろした。

リーゼが門の係へ向く。

「開けます」

今度は、誰も止めなかった。

＊　＊　＊

閂が外れる。

前より音が軽く聞こえた。

たぶん気のせいだ。

《灰橋》の門が開く。

最初に渡ったのは、担架ではなかった。

小さな荷車だった。

荷台に老人が一人座っている。

隣に鍋が三つ。

毛布。

木箱。

家一軒を小さくしたような荷物だった。

橋の中央で、鍋が一つ鳴った。

誰かが笑った。

そのあとに、歩く人が続く。

元捕虜。

戻る家族。

書類を抱えた役人。

旧魔王軍側へ帰る負傷者。

こちらへ戻る連合兵。

全員が同時ではない。

列を分ける。

数を確認する。

武器は置く。

止まる時は止まる。

それでも、前より長く門は開いたままだった。

俺は橋脇の見張り台に立っていた。

仕事は、ほとんどなかった。

時々、こちらを見た人へ手を上げる。

それくらい。

「勇者様！」

橋の上から声がした。

さっきの老人だった。

荷車の横から手を上げている。

俺も返す。

すると、その周りからも声が上がった。

「勇者様！」

「ありがとうございます！」

「これで帰れます！」

一つ増えると、あとは早かった。

橋のこちら側でも拍手が起きる。

向こう側では、拍手まではしない人も多い。

それでも何人かは手を上げた。

俺は見張り台の上で、いつもの顔を作る。

胸を張りすぎない。

手は高く上げすぎない。

笑う。

拍手が大きくなる。

今日、俺がしたのは、ほとんど見て、手を振ったくらいだった。

それでも拍手は俺へ来た。

不公平だと思った。

そして。

かなり気分が良かった。

そこが困る。

＊　＊　＊

二刻後。

門が閉まった。

予定どおりだった。

閉まる時に揉める人はいた。

「あと一組だけ」と言う家族もいた。

リーゼは開けなかった。

「明日の枠へ回します」

「勇者様から言ってください」

こちらへ声が飛んでくる。

俺は一瞬、口を開きかけた。

あと一組くらい。

そう言えば済む気もした。

でもリーゼが先に言う。

「今日はここまでです」

声は変わらない。

俺は口を閉じた。

家族は納得していなかった。

当然だと思う。

ただ、門は閉まった。

今日開いた時間が長かったからといって、何でも通るようになったわけではない。

＊　＊　＊

夕方、橋の西側に臨時の掲示板が出た。

今日の通過人数。

帰還者。

移送者。

照合件数。

次回予定。

一番上には、大きな文字で書いてある。

勇者ユリウス立会いのもと、第一段階後退および灰橋拡張開放を実施。

「立会い」

俺は読んだ。

「何」

隣のイレーネが聞く。

「便利な言葉ですね」

「事実でしょう」

「事実ではあります」

間違ってはいない。

俺はいた。

かなり長い時間いた。

それだけは確かだ。

掲示板の前では、人が内容を読んでいる。

中には「勇者が兵を下げたらしい」と話している人もいた。

もう少し正確に読んでほしい。

そう思ったが、訂正しに行くほどでもなかった。

というより。

訂正して拍手が減るのも、少し惜しかった。

「人気者だな」

後ろから声がした。

オスカーだった。

いつ来たのか分からなかった。

護衛と役人を二人連れている。

「今日、何もしてませんけど」

「いたじゃないか」

「掲示板と同じこと言いますね」

オスカーは笑った。

橋の向こうを見る。

東側でも撤収が始まっている。

「実務が回った日に、勇者がそこにいた。それで十分、分かりやすい成功になる」

嫌な言い方ではなかった。

むしろ、仕事の話をしているだけの声だった。

「こういう成功は使いやすい」

「次は？」

俺が聞く。

「もう少し大きい開放日を組めるかもしれない。今日の結果次第だったからな」

「俺も？」

「もちろん」

即答だった。

俺はさっきの拍手を思い出した。

断る理由は、まだなかった。

「分かりました」

橋の向こうでは、最後の確認旗が下ろされていた。

兵が下がった日、勇者の仕事は減るどころか、少し増えたらしい。