勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第二章「勇者が残したもの」

Episode 013 — 道が消えれば、肩書きは役に立たない

橋は、勇者でも直らなかった。

当たり前だが、現場まで来ると少しだけはっきりする。

南西帰還路の石橋は、昨日まで橋だった形をまだ残していた。

川の両岸から石造りの床が伸びている。

中央も落ちてはいない。

ただ、真ん中の橋脚が下流側へずれていた。

床がそこで斜めに沈み、石の継ぎ目が指一本分ほど開いている。

「歩くだけなら？」

俺が聞くと、工兵が首を振った。

「誰も乗せないなら、確認のために私が行きます」

「負傷者を乗せて？」

「行きません」

分かりやすかった。

橋の手前には荷車が五台止まっていた。

二台は負傷者用。

残りは荷物と食料。

連合の護衛兵。

旧魔王軍側から戻る負傷者と、その付き添い。

合わせて三十人ほど。

予定では、この橋を渡って西へ進み、そのままハルフェン方面の街道へ合流するはずだった。

予定は、川の上で少し傾いている。

「迂回路を見た斥候は？」

イレーネが聞く。

若い兵が前へ出た。

靴が膝まで泥だらけだった。

「山側の旧炭焼き道は通れます。ただ、荷車は二台が限界です。道幅がない場所が二か所。今朝の足跡は、その先の尾根で見つけました」

「数は」

「はっきりしません。少なくとも六、七。制式靴ではありません」

「向き」

「北へ入って、途中で消えています」

「待ち伏せの痕跡は」

「見ていません」

イレーネが橋を見る。

次に空を見る。

雲が低い。

俺も見る。

特に何も分からない。

「ここで待つのは？」

護送隊の兵が聞いた。

「雨が来たら川が上がる」

イレーネが答える。

「橋際に三十人と荷車五台を固めたままにするほうが危ない」

旧魔王軍側の付き添いの男が口を挟んだ。

「山道に武装した連中がいるかもしれないんでしょう」

「いるかもしれない」

「なのに行く？」

「ここにいても、安全だとは言ってない」

声は冷たくなかった。

ただ、選択肢を減らしていく声だった。

イレーネが俺を見る。

「勇者殿」

「はい」

「真ん中にいて」

「真ん中」

「前に出ない。勝手に止めない。何かあったら、私が言った方向へ動く」

「分かりました」

かなり具体的だった。

助かる。

勇者の肩書きは、橋脚の位置を戻してくれない。

山道の足跡が誰のものかも教えてくれない。

今日の俺にできることは、今のところ、言われた位置にいることだった。

＊　＊　＊

残す荷車を決めるのに、一悶着あった。

「薬箱は持っていく」

旧魔王軍側の付き添いが言った。

「重い」

連合の護送兵が答える。

「だから置いていけと？」

「全部とは言ってない」

「必要になった時に、どれが要るか分かるのか」

声が少し上がる。

イレーネが箱の蓋を開けた。

中を見る。

そして、横にいた軍医へ聞く。

「今日中に必要なもの」

軍医が三つの包みと小瓶を指す。

「これ。あと替えの包帯」

付き添いの男がもう二つ足した。

「この粉も。傷口が開いた時に使ってる」

軍医が見る。

「持つ」

それで決まった。

箱そのものは残す。

必要な分だけ布袋へ移す。

誰が正しいか決めるより早かった。

重い荷車を三台、橋の東側にある監視小屋へ寄せた。

食料と薬は分ける。

歩けない負傷者は担架へ。

軽い荷車二台には、横になったまま運ばなければ危ない者を乗せる。

「それ、こっちへ」

連合兵が担架の端を取る。

反対側を旧魔王軍側の男が持った。

二人とも一瞬、相手の手を見た。

「落とすなよ」

「そっちこそ」

仲良くなったわけではないらしい。

そのままでいい。

担架は上がった。

＊　＊　＊

山道は、道と呼ぶには細かった。

片側が斜面。

反対側が谷。

昨日まで荷車が通る予定だった人間には、あまり親切ではない。

先頭に斥候。

その後ろにイレーネと護衛。

負傷者。

俺。

さらに負傷者。

後衛。

俺は本当に真ん中に置かれた。

少し屈辱的なくらい安全な場所だった。

でも、前へ行ったところで役には立たない。

一刻ほど進んだところで、列が止まった。

前方から合図が来る。

全員が声を落とした。

俺も黙る。

イレーネが斥候と一緒に先へ消えた。

待つ。

風で木が鳴る。

担架の上で誰かが咳をする。

連合兵が剣へ手を置いている。

旧魔王軍側の付き添いも、何も持っていない手を握っていた。

数分後、イレーネが戻る。

「足跡」

それだけ言う。

「新しい？」

護送隊長が聞く。

「朝よりは古い。尾根を北へ抜けてる。こちらへ降りた跡はない」

「追う？」

「追わない」

即答だった。

俺は何も言わない。

追う理由も、追わない理由も、俺には判断できない。

列がまた動く。

誰かが襲ってくることはなかった。

そのほうがありがたい。

危険というものは、必ず襲いかかってきてくれるわけではないらしい。

ただ、いるかもしれないというだけで、人を遅くする。

＊　＊　＊

午後から雨が降った。

最初は細かった。

すぐに、木の葉から落ちる水のほうが多くなった。

山道の土が柔らかくなる。

二台目の軽荷車が、斜面側へ車輪を取られた。

「止めろ！」

声が飛ぶ。

馬が暴れる。

荷車が少し傾く。

中で負傷者が声を上げた。

俺は動きかけた。

「そこにいて！」

イレーネの声で止まる。

前から三人。

後ろから二人。

車輪へ木片を噛ませる。

馬の手綱を短く持つ。

旧魔王軍側の付き添いが荷台へ身体を入れ、負傷者を反対側へ寄せた。

「今！」

イレーネの声。

兵が押す。

車輪が泥から抜ける。

荷車が戻る。

十数秒だったと思う。

「行ける？」

イレーネが軍医へ聞く。

「今のところは」

「次の中継所まで？」

「屋根があるなら」

イレーネが斥候を見る。

「第六中継哨」

「この先、半刻ほど」

「そこまで行く」

決まった。

俺には反対する材料も、別案もなかった。

＊　＊　＊

第六中継哨は、砦というほど大きくなかった。

木柵。

倉庫。

馬小屋。

兵舎が二棟。

門の上に連合旗。

雨の中では、それだけでもかなり立派に見えた。

門前で列が止まる。

今度は道ではなく、人に止められた。

「旧魔王軍側の者は入れられません」

中継哨の責任者は、三十代くらいの士官だった。

雨具の襟まできっちり留めている。

「現在、周辺に所属不明の武装者情報があります。警戒命令中です」

イレーネが護送書類を渡す。

「停戦合意下の帰還護送。全員、こちらの管理下」

士官が読む。

「平時なら通します」

「平時じゃないから止まってる」

「だから入れられないんです」

声は強いが、理屈は分かる。

中に敵だった人間を入れた直後、外から誰かに襲われたら面倒だ。

中に入れた人間自身が問題を起こす可能性だって、彼には切れない。

雨が強くなる。

後ろで負傷者が咳をした。

軍医が俺を見る。

正確には、俺ではなく勇者を見る。

来た。

ここまで何の役にも立たなかった顔に、ようやく仕事が回ってきた。

「中に何人入れられますか」

俺が士官へ聞く。

「勇者殿？」

「兵舎じゃなくていい。屋根がある場所」

士官は少し考える。

「外庭の荷捌き場なら、二十人程度」

イレーネがすぐ続けた。

「負傷者と付き添いをそこへ。連合兵を外周につける。持ち込み武器なし。倉庫、兵舎、通信室には入れない」

「規則上は、警戒時の旧敵性人員受け入れは――」

「私の護送下よ」

「何かあれば、こちらの責任になります」

「護送上の責任は私の命令に載せる」

イレーネは書類を指した。

「外庭の管理はそちら。条件違反があれば、すぐ外へ出していい」

士官はまだ迷っていた。

「勇者殿も、この条件で？」

今度は俺を見る。

「はい」

それなら答えられる。

「俺もここにいたことを、記録に残してください」

しばらくして、士官が書類を返した。

「外庭のみです」

イレーネが頷く。

「十分」

門が開いた。

＊　＊　＊

外庭の荷捌き場には、大きな庇があった。

床は土だったが、雨は当たらない。

担架が一つずつ下ろされる。

連合兵が入口側。

旧魔王軍側の付き添いは奥。

間に軍医と荷物。

きれいに分かれた。

完全には混ざらない。

それでも、同じ屋根の下には入った。

「そっちの布、使っていいか」

旧魔王軍側の男が聞く。

連合の補給兵が積み棚を見る。

「一枚だけだ。返せとは言わん」

「二枚いる」

「一枚」

「怪我人が二人いる」

補給兵が嫌そうな顔をする。

結局、二枚出した。

仲良くなったわけではない。

たぶん、それでいい。

少しして、先行斥候が戻ってきた。

尾根の北側まで確認したが、新しい足跡は増えていない。

西へ抜ける下り道も、軽荷車なら通れる。

イレーネは日没までの残りを計算し、今日は中継哨で止めると決めた。

翌朝、雨が弱まってから出る。

誰も反対しなかった。

俺も。

＊　＊　＊

翌朝、列はまた動いた。

橋は直っていない。

重い荷車も置いたまま。

武装者の正体も分からない。

それでも、昨日より先へ進める条件だけは増えていた。

山を下りる途中、道が岩壁と崖の間で急に細くなった。

軽荷車の幅では通れない。

「ここだけ担架に戻す」

イレーネが言う。

昨日なら、誰がどちらを持つかで一度止まったかもしれない。

今日は連合兵が先に担架の前を取った。

「前、持つ」

旧魔王軍側の付き添いが後ろへ回る。

「じゃあ後ろ」

それだけだった。

負傷者を荷車から移す。

細い場所を越える。

向こうでまた荷車へ戻す。

会話は少ない。

信用したからではない。

昨日、一度やった順番を覚えていただけだ。

それでも列は止まらなかった。

昼前、山道を抜けた。

西側の街道には別の護送隊が待っていた。

引き継ぎの印を確認する。

人数。

負傷者。

荷物。

昨日置いてきた三台の荷車についても記録する。

一人も増えていない。

一人も減っていない。

それだけで、今日は十分だった。

「勇者殿」

昨日の中継哨から伝令が追いついた。

小さな伝文晶の写しを持っている。

ハルフェンからだった。

緊急迂回護送について、双方の護送条件違反なし。

負傷者の引き渡し継続可。

次回協議で、《灰橋》の通行時間延長と第一段階後退確認を同時に扱う。

署名はリーゼ・マーレ。

俺は紙をイレーネへ渡した。

「道、増えますかね」

「まだ協議」

「そうでした」

列が西へ動き出す。

今度の道は、まだ消えていなかった。