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EP 7

休日デートと魔法のトウモロコシ。逃げ場のない甘い宣戦布告

　冒険者ギルドで、私が『無能』ではなく『神話級の浄化の力』を持っていると判明してから数日が経った。

　私は相変わらず、ヒエン様の実家——いや、フレア様の家である皇族の離宮で、至れり尽くせりの生活を送っていた。

「アリア、はぐれないように手を出せ」

「は、はいっ」

　今日は、ヒエン様と二人きりで帝国の巨大市場へと『お買い物デート』に来ていた。

　もちろん、フードを目深に被って変装したヒエン様は、今日も息をするように自然に私の手を握り、人混みから守るように肩を抱き寄せてくれている。

　ギルドであの激重で真っ直ぐな言葉をかけられてからというもの、私はヒエン様を見るだけで胸がドキドキしてしまい、ただ手を繋いでいるだけでも顔から火が出そうだった。

（ヒエン様の、手が大きい……それに、いい匂いがする……）

　チラリと見上げる横顔は、フードに隠れていても反則級に整っている。

　こんなに素敵な人が、私なんかのために毎日ご飯を作ってくれて、こんなに過保護に甘やかしてくれるなんて、本当に夢のようだ。

『報告。マスターの体温および心拍数が、ヒエン個体と接触してから常に高い数値を維持しています。恋煩い（オーバーヒート）による冷却機能を提案しますか？』

（しなくていいからねユニ！　心拍数が上がってるのは……その、仕方ないんだから！）

　腕輪状態の相棒の的外れなツッコミを脳内で封殺し、私は市場の活気に目を向けた。

　ルナミス帝国の市場は、とんでもなく広くて賑やかだった。

　私がかつていた国では見たこともないような、不思議な食材が所狭しと並んでいる。

「おっ、今日の『肉椎茸』は肉厚でいいな。これならステーキにしても美味い。あとは『ハニーかぼちゃ』も買っておくか。アリア、今日の夕飯はシチューと肉椎茸のステーキでいいか？」

「はい！　ヒエン様が作ってくださるご飯は、なんでも大好きです！」

　即答すると、ヒエン様はピタッと動きを止め、口元を手で覆って小さく息を吐いた。

「……お前、自覚なくそういうこと言うの、本当に心臓に悪いからな」

「えっ？　私、何か変なこと言いましたか？」

「いや、いいんだ。俺はお前のそういう無防備なところも全部含めて、丸ごと食い尽くしたいくらい好きだから」

「ふぇっ！？」

　突然放たれた爆弾発言に、私は言葉を失い、顔を耳の先まで真っ赤にして俯いた。

　ヒエン様は時々、こういう信じられないほど甘くて重い言葉を、平然と投げてくるのだ。免疫のない私には刺激が強すぎる。

　そんなふうにイチャイチャ（？）しながら市場を歩いていると、ひと際甘くて香ばしい匂いが漂ってきた。

「あっ、ヒエン様、あれ……なんでしょうか？　すごくいい匂いがします」

「ん？　ああ、あれは『ずっ友ロコシ』だな」

「ずっとも……ろこし？」

　ヒエン様が指さした先の屋台では、おじさんが黄色く輝く大きなトウモロコシを、醤油草のタレを塗りながら炭火で香ばしく焼き上げていた。

「いらっしゃい！　お兄さん、彼女さんとデートかい？　なら、この『ずっ友ロコシ』はどうだい！」

　威勢のいい屋台のおじさんが、にっこりと笑って私たちに語りかけてきた。

「このずっ友ロコシはね、ただ甘くて美味しいだけの禁断のトウモロコシじゃない。これを半分こにして相手に渡して一緒に食べれば、これまでの関係の壁をすっ飛ばして、ズブズブの関係の『ずっ友（ずっと友達）』になれるっていう、魔法のアイテムなんだよ！」

「ずっと、友達……」

　私はその言葉に、ハッとした。

　ヒエン様は皇子様で、私は国を追放されたただの聖女だ。

　フレア様も温かく迎えてくれたし、ギルドで価値も認められたけれど、それでも身分の差というものは確固として存在する。

　それに、私はまだ彼の好意に甘えて、守られているだけだ。

　もし、ヒエン様と一緒に『ずっ友ロコシ』を食べれば、身分なんて関係なく、ずっと彼の隣にいられる『友達（特別な仲間）』になれるかもしれない。

「ヒエン様！　私、これ、食べてみたいです！」

「ん？　アリアが食べたいなら、もちろん買うが……」

　ヒエン様は少しだけ眉をひそめたが、おじさんに銀貨を渡して、こんがりと焼き上がった一本のずっ友ロコシを受け取った。

　醤油と甘いトウモロコシの焼けた匂いが、鼻腔をくすぐる。

「熱いから気をつけろよ」

　ヒエン様は器用にずっ友ロコシを真ん中でパキッと半分に折り、片方を私に手渡してくれた。

「ありがとうございます！　あの、ヒエン様……」

　私は、もらったばかりの温かいトウモロコシを両手で包み込みながら、少しだけ上目遣いで彼を見上げた。

「私、ヒエン様と半分こして、一緒に食べたかったんです」

「……」

「これからは、ヒエン様にただ守られるだけじゃなくて、私もヒエン様の役に立てるように頑張ります。だから……その、これからも、ずっと一緒にいてください」

　『ずっと友達（仲間）でいられますように』という願いを込めて。

　私なりの精一杯の気持ちを伝えると、ヒエン様はしばらく目を丸くして固まっていた。

　しかし、すぐに深く、深くため息をついた。

「……お前なぁ。そういう健気で可愛いことを、俺の前以外で絶対に言うなよ」

「えっ？」

　ヒエン様は手に持っていた半分のずっ友ロコシを袋にしまうと、空いた手で私の腰を引き寄せ、逃げ場を奪うように壁際へと追い詰めた。

「ひゃっ……ヒ、ヒエン様？」

「アリア。お前の気持ちはすごく嬉しい。だがな、一つだけ訂正させてくれ」

　真剣で、どこか獲物を狙う肉食獣のような瞳が、私を至近距離で射抜く。

　周囲の喧噪が、一瞬にして遠のいた。

「俺は、お前と『ずっと友達』なんて温い関係で終わらせる気は、一ミリもない」

「————っ」

「俺がお前に向けている感情は、そんな生易しいものじゃない。俺は、お前の全部が欲しいんだ」

　低い声が、直接鼓膜を、そして心臓を震わせる。

「お前の心も、過去も、その規格外の力も、全部俺のものにしたい。俺の飯以外食えないようにして、俺の隣以外じゃ安心して眠れないようにしてやる。……お前を、俺の『妻』として迎え入れるまで、絶対に逃がす気はないからな」

　それは、ただの溺愛宣言を通り越した、甘くて、どうしようもなく重い『宣戦布告』だった。

　ドクン、ドクンと、私の心臓が破裂しそうなほどに暴れ回る。

　友達なんかじゃない。

　彼は最初から、私を『ただ一人の女』として見つめ、絡め取ろうとしていたのだ。

「ひ、ヒエン、さま……あの、わたし……っ」

「返事は急がない。お前が俺に完全に落ちるまで、いくらでも美味い飯で甘やかしてやる」

　ヒエン様は満足そうに微笑むと、私の額にチュッと、羽のように軽いキスを落とした。

　ボフゥッ！　と、私の頭から効果音が出そうなほど、顔が沸騰した。

　もう、言葉なんて出ない。足の力が抜けて、へたり込みそうになるのを、ヒエン様の強い腕がしっかりと支えてくれていた。

『報告。マスターの精神状態が極度の混乱（パニック）に陥っています。ヒエン個体の求愛行動（プロポーズ）の強度が、マスターの処理能力を超過しました。……システム推奨、直ちに婚姻届の出力とサインを実行しますか？』

（ユニィィィッ！　そういう機能はいらないからぁぁっ！）

　腕輪の無慈悲なツッコミに、私はついに限界を迎え、両手で顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。

　ヒエン様は「ははっ、可愛いな」と楽しそうに笑いながら、私の頭を撫で続けている。

　ずっと友達、なんて。

　そんな安全な距離を保つことなど、この最強で過保護な皇子様が許してくれるはずがなかったのだ。

　ずっ友ロコシの甘い香りに包まれながら、私は彼の激重な愛情の底なし沼へと、もう引き返せないところまで落ちていくのを感じていた。

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