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第72話「旅立ちと、水底」

「よいしょっと……。

　皆、忘れモンはないか？」

ある日の昼。

俺たちは、フローエンで最も大きい西門の前に集合していた。

「はいっ！

　行きと同じだけ、お水や着替えも持ちましたよ！」

「うむ。

　野営のための装備も問題ない」

「私も大丈夫よ」

それぞれに大きい鞄を持ち、荷物を確認する。

そう。

今日は、他でもない。

俺たちがフローエンを発つ日だった。

「しばらく滞在したこの町とも、ついにお別れになっちまうが……。

　やり残したことも、ねえよな？」

「えっとえっと……だいじょうぶです！

　お城に持って帰るために、お魚料理をたくさんおぼえましたから！」

「最後に書店にも寄れたし、私は満足よ」

「ふむ。

　私のやるべきことは、皆を無事に送り届けることだからな。

　むしろ私にとっては、ここからが本分だろう」

「たしかに、ブランシュはそうか」

「ふふ……。

　マリーへのお土産も、きちんと買ったものね？

　ミーチカから聞いたわ」

「それは……」

「えへへ。

　ブランシュさん、香水を買われていましたもんねっ。

　とってもすてきなお土産だとおもいますよ！」

「あらまあ。

　なら、その素敵なプレゼントを届けるためにも、無事に帰らなくてはね。

　帰り道も頼りにしているわよ、ブランシュ」

「……やれやれ」

あくまでゆるい二人の言葉に、ブランシュの固い表情がほどかれる。

しかしその緊張感の無さは、そのまま彼女への信頼の証でもあるのだろう。

「ま、帰りは途中までは馬車だからな。

　こっちに来る時ほどは苦労しないと思うが───」

ゴォン……と。

俺の言葉を遮るように、町の中心から鐘(かね)の音が響いた。

「っと、正午の鐘か。

　あれが鳴ったってことは、じきに……」

「───みんなー！

　おっまたせー！！」

「ふふっ。

　来られましたね」

「噂をすれば、だな」

繰り返し響く鐘の音に負けないよう、リエラが声を張りながら駆け込んできた。

そして俺たちの前まで辿り着くと、ようやく膝に手をついて息を整え始めた。

「おはようございます、リエラさんっ！」

「よく来てくれたな、リエラ殿。

　待っていたぞ」

「おはよう、リエラ」

「ふぅ、ふう……おはよっ。

　っと、ごめんね、思ったより荷物が多くなっちゃって……！」

そう言った彼女が背負っていたのは、ブランシュの装備に勝るとも劣らない大きさの鞄だった。

「おはようさん。

　にしても、すごい荷物だな」

「えへへ……。

　もっていきたいもの、たくさん見つかったから」

「じゃあ……準備は、済んだんだな？」

「うんっ！

　旅に必要なものも買いそろえたし、おばーちゃんにも挨拶してきたし……。

　ばっちりだよ！」

「そうか」

リエラが今日、ここに来てくれたということ。

それは、正式にフリージアの一員となることを決めてくれたということだ。

しかし。

「俺たちにとっちゃ帰り道だが……リエラにとっては、ちょっとした旅立ちだもんな。

　今まで生きてきた故郷を、離れることになんだ」

「うん……。

　この町とも、しばらくお別れ。だね」

そう言って、リエラは後ろを振り返る。

彼女の目の前には、いつも通りのカラフルな街並みと、海へと続く長い道が続いていた。

「……ま、すぐに戻ってくることになると思うけどな。仕事で」

じっと遠くを見つめていたリエラに、声をかける。

「そうだよね……うん。

　二度と戻ってこれないってわけじゃないんだから」

ほんの少しためらった後、リエラは振り返り笑った。

「やっぱ、不安か？」

「あはは……ほんのちょっと、ね。

　でも、それと同じだけワクワクもあるよ。

　この町の外はどんな世界だろう。他の国って、どんなところなんだろう。

　アタシにしかできないことって、なんだろう……ってね！」

「リエラさんっ！

　クロキアは、とってもとってもいいところですよ！

　ペルエットと違って、海はありませんけど……おいしい食べ物は、負けないくらいありますからっ！」

「故郷を離れる不安は私も理解できるが……安心するといい。

　ミラーヤ殿の言う通り、フリージアは良い所だ。

　私のような者すらも、快(こころよ)く受け入れてくれた場所なのだから」

「ええ。

　理外の国クロキアは、貴女を歓迎するわ」

「みんな……。

　ありがとね」

それぞれの言葉に後押しされ、リエラはこちらへ一歩踏み出す。

門の外には、俺たちが乗る予定の馬車もいつの間にか到着していた。

「うんっ。

　じゃあ……いこっか！

　しんみりしちゃう前に、ね！」

そして。

俺たちが町の外へ半歩を踏み出そうとした、その時。

「───おーい！

　リエラちゃーん！！」

「……えっ？」

背後から、女性の声が届いた。

「ふう、ふう……よかったよ、間に合って。

　リエラちゃん、思ったより早く出て行っちまうもんだから……」

「アレンくんのおばさん……！

　ど、どうしたの？」

門の内側からリエラを呼んだのは、アレンの母親である女性。

チビっ子たちを相手にしたあの日、喫茶店で俺たちに茶菓子をくれたおばさまその人であった。

「どうもこうも……リエラちゃん、この町を出て行っちまうんだって？

　今朝、ルミエのおばあさんから聞いたよ！

　挨拶も無しに出て行っちまうなんて、なんだか寂しいと思ってねぇ！」

「それは……その」

「ほら、アレンもメルドーも、挨拶しな！」

「いでっ……押さなくていいって、かーちゃん！」

「わー」

背中を押された二人が、よろけながらリエラの前に出てくる。

「っと……リエラねーちゃん、冒険に出ちまうってホントか！？

　なんで俺も誘ってくれねぇんだよー！」

「そーだー！

　ねえちゃんばっかりずるいー！」

「コラ、アンタら！　ちゃんとお見送りしなっ！

　お姉ちゃんは冒険じゃなくて、仕事にいくんだからね！」

「え、そうなのか？」

「そーなのかー？」

「あ、あはは……。

　おばさんの言う通りだよ。

　姉ちゃんはお仕事で、ちょっとだけこの町を離れちゃうんだ。

　ちょっとだけ、ね」

「えー。

　それ、なんかなんか。

　なんか……ちょっと、ヤだぞ」

「んー。

　リエラねーちゃんいないと、さみしいー」

「あはは。ありがとね、二人とも。

　でも、安心して。

　姉ちゃん、すぐ戻ってくるからさ」

「ホントかー？」

「うん。

　姉ちゃんの仕事は、外国とフローエンを行き来することだからね。

　だから戻ってきたときは、また一緒に遊んだげる」

「ホントかっ！？」

「うん、ホントだよ」

「約束だぞ！」

「やくそくー！」

「ふふっ……。

　うん、約束。ね」

そう言って、しゃがみこんだリエラは二人の手を優しく握った。

「よし、っと……。

　じゃあ、姉ちゃんはそろそろ行かなきゃだから。

　二人も、おばさんも。お見送りありがとね！」

「待ちな、リエラちゃん。

　馬車の時間があるのはわかるけど……もうちょっとだけ時間を作ってやれないかい？」

「うんっ？」

「そろそろ来る頃のはずだから……って、ほら。言った途端にだよ」

「……えっ？」

リエラの戸惑う声と、ほぼ同時。

───おーい！！　リエラちゃーん！！！

「えっ……えええ！？」

彼女の視線の先には、手を振りながらこちらに向かってくる複数人の影があった。

「ふう、間に合ったぜ……」

「ルミエのばあさんが遅いからじゃぞ！」

「ふふふ……ごめんなさいねぇ」

前から順に、ノルネスさん、ルミエさん、スタッグさん。

そして……それに続くようにして、人だかりとも呼べる数の人たちが歩いてきていた。

「みんな……。

　なん、で……？」

「ごめんねぇ、リエラちゃん。

　リエラちゃんが町を出ること、今日まで言うなって言われてたけど……。

　今朝ご近所さんに伝えただけで、気付けばこんなに集まってきちゃってねぇ」

「こんな大事なこと、どうして今日まで秘密にしてたんじゃ、リエラちゃん！」

「そうだぜ、リエラちゃん。

　黙って出て行っちまうなんて、水くせえじゃねえか！」

そうだそうだ、と。

スタッグさんたちに乗っかるように、後ろに集まっている群衆も声を上げる。

「みんな……」

その群衆の中には、俺たちの知っている顔もちらほらと見えた。

ガラス工房の職人であろう人物や、小物屋の店主。天文学の研究所にいた人物と、馬屋の主。

さらには役所にいた人物や、喫茶店の店主まで。

それは文字通り、挙げ始めればキリがないほどの人だかりだった。

十や二十ではない。ゆうに百を超えるほどの人々が集まっていたのだから。

しかしその人々には、二つの共通点があった。

それは、フローエンという町に住む人々であること。

そして皆、リエラをよく知っている人物ということだった。

「なんで……来ちゃうかなぁ」

ぽつりと、俯いたままのリエラが呟く。

「ったり前だろうよ！　なあ！？」

「そうだねぇ。

　リエラちゃんがこの町を出ちゃうなんて……そんなに寂しいことはないからねぇ」

「だけどそれって。

　リエラちゃんにとって、ピッタリのお仕事が見つかったってことなんでしょう？」

「ああ、そうに違いないさ」

「だったら喜ばなきゃねえ。

　国を跨ぐような、大きいお仕事だって聞いたよ」

「そうだね。

　寂しいけど、笑って見送ってあげなきゃね」

それは、俺にとっては聞きなれない声の集まりだったが。

リエラにとってはきっと、俯いていても聞き分けられる声援だったのだろう。

「ほらリエラちゃん、これ持っていきな！

　おばさんお手製のお弁当だよ！」

「あらやだわ！

　私もリエラちゃんのためにお弁当作ってきたっていうのに！

　二つは迷惑かしら……」

「ほっほ！　わしゃ実用的なものを選んだでな！

　ほれリエラちゃん、火打石じゃ。

　旅には必要じゃろう？」

「わ、わっ……。

　ちょっと、みんな……！」

リエラを囲む町人たちから、順番に餞別(せんべつ)の品が手渡される。

「僕からは、地図を」

「私からはこれ、魔除けのお香だよ」

「はい、お守り。

　旅の安全祈願のやつね」

「う、うん……ありがと」

リエラの両手で抱えきれないほどの品が渡された後。

「こんなに、もらっても……。

　アタシ、みんなにお返しなんてできないのに……」

俯いたままのリエラを見て、ルミエさんが前に出た。

「……お返しなんてね。

　誰もほしいと思ってないのよ、リエラちゃん」

「おばあ、ちゃん……？」

「ねえ、リエラ。

　あなたの両親がいなくなってから。

　私は、ずっと申し訳ないと思っていたの。

　普通の子と、同じことをしてあげられなくて。

　普通の子と、同じ環境で育ててあげられなくて」

「おばあちゃん、そんな……」

「でもね。

　だからこそあなたは。

　この町の人たちみんなに育ててもらったのよ。

　大事なことも、私やあなたの両親が教えてあげられなかったことも。

　みんなみんな、町の人たちから教えてもらったでしょう」

「……」

「なにより、ね。

　あなたは、それを教えてもらえるような、いい子だった。

　色んな人を頼るのが、とても上手な子だった。

　だからあなたは……私だけじゃなくて。

　この町に、育ててもらった子なの」

「おばあ、ちゃん……」

「みんな嬉しいのよ。

　リエラちゃんが、立派になって。

　自分に一番向いてることを見つけてくれて。

　この町を出られるほどに、成長してくれたことが。

　だから……お返しなんて、いらないの」

「……みんな……」

「そうだぜ、リエラちゃん！」

「ルミエさんの言う通りよ」

次々に、群衆から温かい声が上がる。

「だから……泣かなくていいのよ。

　笑って、行っておいで。

　ほら」

「うん……うんっ」

ルミエさんの言葉に、何度も頷きながら。

いつの間にかぐしゃぐしゃになっていた顔を拭いながら、リエラは視線を上げる。

「みんな……みんな、ありがとねっ。

　アタシ、行ってくるから。

　この町の良いところ、たくさん伝えてくるから。

　もっと立派になって、帰ってくるから！」

そして、持ち切れないほどの想いを抱えながら。

「アタシ……この町に生まれて、よかった！

　みんなに育ててもらえて、本当によかったっ！！

　だから……だからっ。

　いってきますっ！！！」

───そう宣言したリエラに投げかけられた声援は。

馬車が高い丘を越えるその時まで、俺たちに聞こえ続けていたのだった。

────

───

──

─

「あ、トーヤくん。

　そういえばなんだけど、さ」

「ん？」

馬車が出発してから、数刻。

俺たち五人がフローエンでの思い出話に花を咲かせていた途中で、リエラが気付いたように声をあげた。

「たまにみんなが言う『龍脈』って、なんのことなの？」

「あー……そうか。

　そういえば、話してなかったっけか」

結局、龍脈については何もわからなかったのだが……リエラには直接聞いていなかったことを思い出す。

「ん－、そうだなぁ……。

　説明が難しいというか、どこから話せばって感じなんだが……。

　ってかそもそも、話していいもんなのか？」

「いいんじゃないかしら？

　海の底にあるということは、ペルエットでは国で管理しているわけでもなさそうだもの」

「同意だな。

　それにリエラ殿は、これからフリージアでも過ごすことになるのだろう？

　であれば、あれだけ近い場所にいながら知らん方が危険とも言える」

「そうか……そうだよな」

「えっとー……。

　みんなの言い方から、秘密のお話なのかな？　って思ってはいたんだけど。

　もしかして、危ないものだったりする……？」

俺たちの反応を見たリエラが、少し怪訝(けげん)な表情をする。

「いや、そういうわけでもな……くはないんだが。

　まぁとにかく、黙ってたのは事実だからな。

　それについては、悪かった」

「あ、ううん。

　なんとなく、避けた方がいいお話なのかなーって雰囲気は感じてたから。

　……でも、大事なことでもありそうだなって」

「ああ、まさにリエラの言う通りだよ。どっちもな。

　んじゃまぁ……せっかくだし、話せなかった理由も含めて今から説明するとするか。

　王様の許可も出たことだしな」

「アタシが聞いてもいいことなら、お願いっ」

それから、少しの時間をかけて。

俺たちは龍脈についての概要と、フローエンで行っていた調査の理由をリエラに伝えた。

「んー……そういうことかぁ。

　だからトーヤくんはあの時、アタシにマナの出所は～って質問をしてたんだね」

「そういうことだ。

　聞いときながらはぐらかしたみたいで、悪かったとは思ってるが……」

「ううん、全然。

　事情を聞いたら、それはそうだよねって感じだし」

そして、何度かうんうんと頷いた後。

リエラは顎に指を当てて考え始めた。

「うーん……でも、龍脈。

　龍脈かぁ……」

「どうした？

　なんか、心当たりでもあるのか？」

どこか引っかかる所があるようで、言葉にならない唸り声をあげる。

「ん～、そうなんだよね。

　どこかで聞いたことがあるような、ないような……。

　って、あ！　そうだ、思い出したよ！」

「お？」

彼女はひとつ手を叩いた後、俺と視線を合わせた。

「そうそう、龍脈！

　たしかに、その名前を出してた人がいたよ！」

「へぇ……？

　あの人、ってのは？」

「えっとね……半年ぐらい前、かな？

　春の終わりぐらいにフローエンに来た、旅人さん。

　外の国から来る人自体が珍しかったから、今でも覚えてるんだけど……その人、町に来てからすぐに、色んな人に魔法とかについて訊きまわっててね。

　そのときに、龍脈についても言ってた気がするんだ。

　アタシはよくわかんなかったから、その人とは何回か話しただけなんだけど……」

「旅人……？」

「……リエラ。

　それはどんな人だったか、教えてもらえる？」

「ん～……今思えば、人だったのかもあやしいなぁ。

　なーんか独特な喋り方で、真っ黒なフードとマントをずーっとかぶってて……」

「黒のフード、だと……？

　……リエラ殿、その者の目的はわかるか？

　どこへ行ったかもだ」

「うーん、わかんないけど……。

　色々訊きまわった後、最後は『海に出たい』って言ってたかも。

　でも、そこからはわかんないかな。

　漁師さんたちのところにいったのか、そもそも本当に海に出られたのかも……」

「海に……。

　……おい、もしかしてそれって……！」

半年前、龍脈、マナの異常、ワタツミ。

───そして、『ダンナ』。

繋がってはならないはずの情報が、今。

誰にも知られるはずのない昏(くら)い水底で、繋がってしまったのだった。

───────────第二章：ペルエット編

おわり

毎日昼12時に、一話ずつ投稿予定です。

また、本話で第2章終了となります。

ストックが無くなったため、ここからは幕間を挟んで、少し投稿お休み期間...か、不定期投稿となります。

期間中は、全く別のおはなしを投稿しようと思っております。

そちらも、ぜひご覧いただけますと幸いです。