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第59話「首輪と、男」

「ほぉ……これが人工氷、ってやつか」

「はい。

　ちょうど昨日作ったものです。

　ここまで持ってくるために、かなり小さめに作りましたが」

リエラと別れ、昼食を摂った後。

俺は予定通り、協会の建物でスタッグさんと会っていた。

「本来は肩幅より少し大きいぐらいで作るんですけどね。

　とはいっても、両手で持てる大きさのコイツでも一か月は。

　保管方法によっては、三か月近く保ちますよ」

「そんなに保存できんのか？」

「きちんと密閉すれば、それぐらいは。

　例えば今日持ってきたこの木箱でも、それに近い日数は保つと思います。

　試していただきたいので、箱ごと差し上げますよ」

「そうかい。

　氷ってなあ、すぐに溶けちまうモンだと思ってたが……意外とそうでもねぇんだな」

「一応、特別製なんで。

　自然氷に比べれば溶けづらくて、熱の奪い方も緩やかな性質があります。

　なので、魚や野菜の近くに置いておいても凍らせてしまうほどではない。

　まさに冷蔵にうってつけ、ってとこですね」

「はぁ……なるほどな。

　兄ちゃんは、これを売りモンにしてるわけだ」

「俺の生まれた国では、みんな氷を当たり前に使ってました。

　夏場に冷えた飲み物は欠かせませんし、体調が悪くなった時には体を冷やすためにも。

　もちろん、果物や乳製品のような傷みやすい食べ物を冷蔵したり、冷えた料理を作るのにも活用できますから」

「おもしれぇもんだな。

　値段が値段なら、買ってもいい」

「興味を持っていただけたのなら、しばらくは無料でお譲りしますよ。

　使い道がある程度確立して、お金を出すだけの価値があると思ったら、その時またご相談していただければと」

「へぇ、気前がいいじゃねえか」

「溶けてなくなってしまうものにお金を払うのは、抵抗があると思いますので。

　使い道も想像できないような新しいものであれば、余計に」

「ふん……ま、兄ちゃんの言う通りだな。

　得体のしれないモン……とまではいかないが。少なくとも、俺たちの生活にゃ馴染みのないモンだ。

　タダでもらえて初めて、色々試してみるかってぇなるヤツも多いだろうよ」

「だと思います。

　それに、氷は想像以上に重いので。こちらも一度に運べる量には限界があります。

　お金を出してまで買おうと思っていただけるようになれば、その分だけ馬車の数を増やそうかと」

「よくわかった。

　ならそのへんは、商店街のヤツらにも聞いてみるとしよう。

　漁師をやってるだけの俺よりも、ずっと便利な使い道を思いついてくれるだろうよ」

「ありがとうございます。

　氷の用途については、こちらからも追っていくつかお伝えしようと思います。

　できる範囲からでいいんで、便利に使ってやってください」

「おう、合点承知だ。

　……しかし、なんだ。

　商売上手だな、兄ちゃんも」

そう言いながら、スタッグさんは椅子にもたれかかるようにして体の力を抜いた。

ここからは、商談というよりも世間話。ということなのだろう。

「そうですか？」

「ああ。

　兄ちゃんの話には……聞き入っちまうような何かがある。

　もちろん、氷っつうモンに価値があるのは前提として。だ」

「ありがとうございます。

　ですけど、もしそう感じられるのであればきっと……とある貴族様のせい、ですかね」

「貴族？」

「ええ。

　俺がこの交易を始めるにあたって大いに影響を受けた人で、色々と参考にしてます。

　とんでもなく金にがめつくて、今でも困ってるんですけど」

「なるほどな。

　なら兄ちゃんは、そいつから商売の才能を分けてもらったってワケかい」

「その人からは、お前は商売に向いてないって何度も言われましたけどね。

　氷の値段も、もっと吊り上げられる。なんて」

「ほぉ、そうなのかい」

「ええ。

　前にも言った通り、今回俺はペルエットに、魚を食いたいからって理由だけで来ました。

　あくまでそれだけなんで、氷で利益を出そうだとかは思ってません。

　もしスタッグさんや商店街の方に買い取ってもらえるとしても、魚を輸入するための分が賄えればそれで十分すぎると思ってます。

　……っていうのを、その貴族様が聞いたら何ていうか。ですね」

「ガッハッハ！

　なるほどな、そりゃ納得だ。

　国を超えてまでやってる商売だってのに、どうにかして儲けてやろうって魂胆(こんたん)がねえのは……たしかに、俺からしても奇天烈(きてれつ)に映るな」

「スタッグさんもそう思いますか？

　俺はただ、魚を持って帰れればそれでいいので。

　おまけにペルエットの人の生活が氷で豊かになるなら、それはそれで良いことかなと思っているだけなんですが」

「ああ。

　その貴族の野郎の言う通り、商売人としては失格だろうな」

「そうですか。

　ならやっぱり、俺は商売に向いてないんだと思います」

俺が少し笑いながらそう言うと、スタッグさんもまた低く笑った。

「……ま、だとしてもだ。

　こんだけデカい商売してんだ、兄ちゃんもそれなりに儲けてんだろ？」

「儲けに関しては……どうでしょう。

　そもそもの話なんですが、実はこの交易は村の単位でやってるんで。

　一応旗を振ってるのは発案者の俺なんですが、できた利益は基本的に村の人や国に還元しています。

　だから、俺個人の儲けみたいなのはほぼ無いに等しい、でしょうか。

　ただ、生活に余裕がないかと言えば嘘になりますが……」

「そうか。ま、余裕があんなら十分だな。

　俺みてぇに海に出るのも、兄ちゃんみてぇに国を跨ぐのも。どっちも、危険な場所に足を突っ込んでやってる銭(ぜに)儲けだからよ。

　体張って、十分な金を稼いで。それでこそ男が立つってモンだ。

　そうだろ？」

「まぁ……危険なことをしてるのは、そうですね」

「おうよ。

　そんでどうだ。兄ちゃんは、女房はいんのか？」

「ごほっ、ごほっ！」

急な方向転換に、横隔膜が引っ張られる。

「どうした、もしかしていねえのか？」

「ごほっ……。

　……いませんよ、独り身です」

「なんでえ、いねえのか。

　そりゃまたどうしてだ」

「どうして、って……。

　まだそんな歳じゃないから……でしょうか。

　俺はまだ、20年と少ししか生きてないので」

「なら十分じゃねえか。

　今だって、自分一人を食わせる以上にちゃあんと稼げてんだろ？

　だったら、女房になってくれる相手なんて早めに見つけるに越したこたねぇ」

「そんなもんですかね……」

「おうよ。

　俺も兄ちゃんぐらいの時は、女のケツばっかり追っかけてたもんだ」

「それはさすがに、ですけど……。

　でもまぁ……そうですね。

　首輪が取れたら、考えますかね」

「あん？　首輪ぁ？」

「はい。

　詳しいことは割愛しますけど……俺、拾われたんですよ。

　だから帰るところも、家族もない。

　今は衣食住を人質に取られてるんで、飼い主の命令通りに働いてる……ってとこですかね」

「……ほぉ。

　変わってんな」

「そう思います。

　自由はないし、飼い主にもいびられっぱなしで……困ったもんですよ」

「ガッハッハ！

　そうかい。それにしちゃ、随分楽しそうに見えるがな」

「……そうですか？」

「ああ、そうとも。

　やろうと思や、実はすぐにでも外せるんじゃねえのか？

　その首輪ってヤツはよ」

「……どうでしょうね、考えたこともありませんから」

「ガッハッハ！

　まぁ、兄ちゃんがそれでいいならいいんだけどよ」

「……」

「ただ……いつまでその首輪をつけっぱなしにしとくのか、よーく考えるこったな。

　兄ちゃんも、男なんだからよ。

　……って、この箱、どうやって閉めんだ？」

言い終わるや否や、立ち上がったスタッグさんは氷の入った箱をいじり始める。

「あぁ……それはですね」

そして密封用の木箱の使い方を説明し終わる頃には、すっかり日も落ちてしまっていたのだった。

毎日昼12時に、一話ずつ投稿予定です