48/73

第42話「過去と、生業」

「おー……久しぶりの地面だぜ」

「ちょっぴり、足がしびれてます……」

城下町から直通の馬車に乗ること、半日以上。

俺たち四人は、ようやくミールノエに到着することができていた。

「一日中馬車に乗っていれば、そうもなろう。

　その場で何度か足踏みをするといい」

「そうさせてもらうか……。

　平衡感覚を取り戻すだけで時間がかかりそうだぜ」

俺とミラーヤが地面の感覚に足を慣らしていると。

ひとり町の方を向いていたサフィーアが、ぽつりと言葉を零(こぼ)した。

「……久しぶりね。

　この町にくるのも」

「ん、サフィーアも来たことあるのか？

　……っつっても、王様だからあるに決まってるか」

「そう、ね。

　以前に来たのは……7、80年は前のことかしらね。

　まだヴェルニグが、私よりもずっと小さかった頃よ」

「そりゃまた随分と前の話だな。

　……ってか、ヴェルニグの子供の頃って。

　なんか、あんま想像つかねぇな」

「ふふ……そう？

　とってもやんちゃだったのよ、あの子は」

「ほー……あのヴェルニグが、ね。

　……でもま、その年頃の男の子なんてみんなそんなもんか？」

「そうでしょうけれど、あの子は輪をかけてよ。

　大人の小言をうまく聞き流しながら、いつもこの町のどこかを走り回っていて……。

　毎日夕方になったら、決まって服を汚して帰ってくるんですよ。って……あの子のお母様が嬉しそうに話していたのを、よく覚えているわ」

「へえ……」

「そんな風に身体を動かすのが好きな子だったから、騎士になったというのもあるのでしょうけれどね。

　それでも、あの子が騎士団に入るために王都に登ってきた時は驚いたものよ」

「王都に……って。

　じゃあ、ヴェルニグはこの町の出身ってことか？」

「ええ。

　南の方に、あの子の実家があったはずよ。

　詳しい場所は、私も覚えていないけれど……」

「なるほどな」

ヴェルニグの出身地が、ここミールノエだったとは。驚きだ。

「……っと。

　ヴェルニグの昔話も気になるところだが、まずは宿を探さないとだな」

「ええ、そうね。

　この話はまた機会があったら、ね」

「ああ」

その時は、あの騎士団長様が話したがらないような昔話を聞きたいものだ。

「トーヤ殿、この様子だと陽が落ちるのもすぐだろう。

　どこかアテはあるのか？」

「おう。

　前にミラーヤと泊まったとこがある。

　そんなに小さくはない宿だったから、四人分の空き部屋ぐらいはあるだろ。

　ミラーヤ、場所覚えてるか？」

「はい！

　んーっと……えっと……。

　……あれ、どこでしたっけ？」

「ん、覚えてないのか？　

　珍しいな」

「す、すみません……。

　なんだか、あの時の記憶がおぼろげで……」

「あー……そうか。

　まぁ、あの状態じゃしょうがないか」

「ご、ごめんなさい……」

「いや、大丈夫だ。

　俺もだいたいの位置と建物の外観ぐらいは覚えてるからな。

　近くまで行けば、あとはなんとかなるだろ。

　わからなかったら、人に訊けばいいさ」

「……ミラーヤ殿とトーヤ殿は、以前この町に来たことがあったのだったか。

　その時に、何かあったのか？」

「んや、大したことじゃねえよ。

　行こうぜ」

あの時のミラーヤは、たしかに様子がおかしかったのだが……敢えて他人に言うことでもないだろう。

（それに、一緒に寝たなんて言ったら……サフィーアにどれだけ揶揄(からか)われるかわからねぇぜ）

そうして俺は、微かな記憶を辿りながら宿に向かったのだった。

────

──

「お待たせ。

　食料は買えたか？」

「はい、ばっちりです！」

翌日。

ようやく朝の冷気が収まってきた頃に、俺たちは宿の前で再び集合していた。

各々が買い出しなどの用事を済ませ、身体も温まってきている。

街を包む朝靄も収まっており、徒歩で出発するにはもってこいの状態だ。

「トーヤはどこへ行っていたの？

　野暮用だ、なんて言っていたけれど……」

「あぁ……ちょっと、果樹園の人に挨拶をな」

「果樹園、ですか？」

「おう。

　フリージアが交易のために仕入れてる果物の、仕入先だな。

　挨拶ついでに、そこの農家のおっちゃんに色々訊いてきたんだよ。

　最近のブドウの出来とか、ミールノエから東側のこととかな」

「あら、まぁ……。

　そんなことをしていたのね、貴方」

「んだよ、なんか変か？」

「ふふ……いいえ。

　良いと思うわ」

「なんだよ……また含みのある言い方だな」

「いえ、大したことじゃないのよ。

　ただ……トーヤがお仕事をしているところなんて、あまり見たことがなかったから。

　なんだか嬉しくって」

「別に珍しがることでもねぇだろ？

　てか、俺がフリージアでやってた仕事なんて、何回も報告してることじゃねえか」

「ふふ、そうね。そうなのだけれど……。

　それでも、きちんとフリージアを引っ張ってくれてるのね……と思っちゃって」

「……引っ張ってるってほど立派なモンでもねぇけどな。

　やれることをやってるだけだ」

「いいえ、貴方はとっても立派になったと思うわ。

　特に、クロキアに来て最初の頃に比べたら。ね」

「……さいで」

いつもながら、サフィーアのこういった言葉には複雑な気分にさせられる。

彼女もきっと純粋に褒めてくれているだけなのだろうが……子供扱いをされている感覚になるのも事実だ。

（ま、年齢を考えれば、サフィーアにとって俺は子供みたいなモンなんだろうが……）

「しかし、ここからの道については私も気になるところだな。

　返事はどうだったのだ？」

「ああ……ミールノエから東側の道についてだな。

　ざっくり言うと、前にサフィーアが言ってた通りだった。

　街の東から一番近い国境にかけて、小さい村が点々とあって……そこまではある程度道らしい道が続いてる。

　特に山を通らないといけないとかは無くて、林があっても日が差し込まないほどじゃないらしい。

　その先の国境を越えても、しばらくは同じような景色のはずらしいが……実際のところはわからない。ってことだ」

「ふむ……そうか。

　ならば、しばらく心配はいらんな」

「そう願いたいな」

「えっとえっと。

　わたしたちも、道中に危ないものがないか調べようとしたんですけど……」

「お、なんかあったのか？」

「雑貨屋さんで、地図を見つけたのよ。

　お城にあるものより、もっと縮尺の大きいものをね。

　ただ……」

「ただ？」

「かなりぼろぼろで……お店の方が仰るには、ゆうに100年は前のものだー。と……」

「おー……そりゃまた」

「だから買わないでおいたのよ。

　別に、100年で大きく地形が変わることなんてないのでしょうけれど……」

「ま、下手に買って頼りにしちまう方が危険。か」

「そういうことね」

「ふむ。

　しかし、100年以上前の地図とはな……。

　クロキアには、そんなものが売られているのだな」

「さすがに100年前のものとなると、あまり一般的に取り扱っているものではないのでしょうけれど……。

　いつまで経っても誰も買い取らないから、尚(なお)のことずっと置かれたままになっているのかもしれないわね」

「もしくはアンティークの域に達しかけてるせいで、そっちの方面で価値が付き始めてるか。だな」

「ふふ……それもありそうね」

「やれやれ。

　どちらにせよ、気が長すぎる話だ。

　炎熱の民としては、どこまでが冗談なのか判断がつかんな」

最後に荷物を確認しながら、俺たちは笑い合う。

「さて……では、そろそろ出発といくか」

「っと、悪い。

　言い忘れてたが……徒歩での旅はもう少し先になりそうだぜ」

「……どういうことだ、トーヤ殿？」

ブランシュの疑問をかき消すように、蹄鉄の音が近づいてくる。

「ツテを頼ったんでな。

　これで、道があるところまでは楽ができるはずだ」

そうして、俺たちは昨日の今日で再び馬車に乗り込むのだった。

毎日昼12時に、一話ずつ投稿予定です