44/69

1-4

「おじゃーしゃーッス！」

とある日のこと。

人が消え静まり返った店内に、キトの声が響いた。

「……帰れ」

それに返事をしたのは、唯一店内に残っていた店主───コルヴィその人だった。

「ひどくないッスか！？

　自分、お客さんッスよ！？」

「今日はもう店じまいだ。

　それに……たとえ客だとしても、今はガキがひとりで来るような時間じゃねェだろうが」

コルヴィの言う通り、周りの民家からは朱光石の灯りも見えない。

日付も、あと一刻で変わろうかというところだ。

「ふっふーん、こう見えても自分は氷雪の民ッスよ？

　見た目で判断されちゃ困るッスねぇ」

返された言葉などお構いなしに、キトはカウンターの席に腰かける。

対してコルヴィは、珍客に目もくれず片付けを続けていた。

「十六」

「へ？」

「少なくともフード付きよりは若ェだろ、お前。

　身体の線も細ェしな……だいたい16ってとこだ。

　違うか？」

「……いやんッス。

　どこ見てるんスか」

「腹ァ丸出しでよく言うぜ」

「むむむ……面白くないッスねぇ」

「アタリ、だな」

「はいそうですよーッス。

　もー……バレちゃったなら、大人しく帰ることにするッスかね」

年齢を言い当てられたのが効いたのか、キトは諦めて席を立とうとする。

「まァ、待てよ」

「なんスか？」

「ガキ相手とはいえ……一度座った客に、何も飲ませずに帰らせる店だとは思われたくねェ」

コトリと音を立てて置かれたグラスを、コルヴィはそのまま滑らせる。

それはキトの目の前で止まり、照明の光を朱く反射した。

「これ……いいんスか？」

「こっちじゃどうかは知らねェがな……。

　ウチの国じゃ、酒は15からなンだぜ？」

「……えへへ。

　思ったより話の分かる店主さんッスね！

　いただきますッス！」

出されたグラスに、キトは嬉々として口をつける。

「んー……ふぅ。

　おいしいッスね、この赤いお酒！

　なんて名前なンすか？」

「そいつァよかった。

　ウチ自慢の一品でな。

　『ミルク』ってんだ」

「へぇー。

　……って、それただの牛乳じゃないッスか！！」

「かっかっか！

　朱光石の光で、騙されたな」

「どーりで飲んだことある味だと思ったッスよ！」

「だろうな。

　ま、ガキにゃそれがお似合いってこった」

「むぅ……。

　まあ、喉が渇いてただけだからなんでもいいッスけど……」

「なら、なおさらだな。

　空きっ腹にいきなり酒を流し込むもんじゃねェ。特にその細ェ身体ならな」

「そうなんスか？」

「ああ。

　ンなこともわからねェからガキだって言われンだよ」

「ぐぬぬ、言い返せないッス……けど、さっきからガキガキって、失礼なヒトッスね！」

「閉店後の店に入ってきたヤツにタダで飲みモン出してるだけ、感謝してもらいてェもんだが……」

「あ、これタダだったんスか？」

「まァな」

「マジッスか！

　それは感謝ッス！」

「見るからに金持ってなさそうな顔してっからな、エサやる気分でつい出しちまった」

「ちょっとー！

　どういう意味ッスか！」

「そのまンまだよ。

　あんまり人の過去にとやかく言いたかねェが……お前、他人様に言えるようなコトしてきてねェだろ？」

「っ……！

　それは……」

「俺ァ人を見る目がある方じゃねェが……それぐらいならわかンだよ。

　お前の手つき、足音、目線とかでな」

「……図星ッスよ。

　はぁ……トーヤさんも、同じことを言ってたッス。

　自分、そんなにわかりやすいッスかねぇ」

「あン？

　フード付きがか？」

「はいッス」

「チッ……なんか癪(しゃく)だな」

ボトルを棚に仕舞ったコルヴィが、その戸を乱雑に閉める。

「でも……でも、今は違うッスよ。

　そのトーヤさんのおかげで、自分もまともな仕事についてるッス。

　……ついたばかりなんで、相変わらずお金はないッスけど……」

「わーってるよ、そンぐらい。

　……俺も、同じ性質(たち)だからな」

「同じ、ッスか？」

「ああ。

　フード付きと関わるまでは、汚れたことばっかやってたからな」

「そうだったんスか……」

「たぶん、俺とお前は同類だ。

　だからわかンだろうよ」

「なるほど……なんか、納得ッス」

「だからこそ、お前を見てッと……なんつーかな」

そう言ってコルヴィは、片付けのついでと言った風に一本のボトルを取り出す。

そして、半分ほどになったキトのグラスに黒い液体を注いだ。

「これは？」

「コーヒーリキュールだ」

「え……お酒……？」

注ぎ終えるとすぐにコルヴィは後ろを向いたが、グラスの中身は鮮やかなカーキ色に染まった。

「……俺が初めて酒を飲んだのも、お前ぐらいの時だった。ってのを思い出してな」

「店主さん……！！」

「チッ、マスターって呼べ。

　『店主』はダセェ」

「マスター！！

　思ったより、粋な人ッス～～！」

「それだけ飲んだら帰れよ。いいな」

「はい、約束するッス！！」

「ったく。

　夜中だってのに、騒がしいヤツだ……」

「えへへ……」

酒のせいか、それとも朱光石の照明のせいか。

綻んだキトの顔は、徐々に朱く染まっていく。

「で、お前。

　名前はなんつーンだっけか」

「んぐ……ちょっとー。

　自己紹介なら、前にしたじゃないッスか。

　覚えておいて欲しいッスー」

「あァ？

　だったらテメェ、俺の名前覚えてんのかよ」

「え？

　それは……まぁ、その」

「燃やすぞコイツ……」

「ご、ごめんなさいッス！

　自分が悪かったッスから！」

「チッ……。

　俺ァ、コルヴィだ。

　二度と忘れんじゃねェ」

「ッス！

　自分は───」

毎日昼12時に、一話ずつ投稿予定です