永久凍姫と時忘れの王国

第0章『プロローグ』

第3話「銀と、月」

追われること数分。

道を変え、森を突っ切り、獣道を踏み抜いても。男たちの追撃が止む気配はなかった。

少女の息もあがり始めており、体力の限界が近いことが伺える。

対して俺はというと、汗の一粒もかいていなかった。

なぜだか今日は、身体が軽い。

彼女のペースに合わせていたというのもあるが、背後の男たちとの距離を維持するのにさほど苦労はしなかった。

しかし、隣の少女は常に全力疾走状態だ。

そもそもの体格に差があるのだから、当然と言えば当然か。

（これじゃ、埒が明かねえな……）

このままでは、捕まるのも時間の問題だろう。

仕方がないので、俺はとある作戦を決行することにした。

（あまり気は進まないが……）

少しだけ、走るペースを落とす。

少女との並走をやめ、その背後に回り込んだ。

「おい、舌噛むなよ！」

「えっ？」

それだけ言って、後ろからの足払いで彼女を宙に浮かせる。

「きゃっ！？」

そしてそのまま、膝と背中に腕を回し、抱え込んだ。

いわゆるお姫様抱っこの姿勢になるが……自分より小柄な人間を運ぶなら、これに限るだろう。

「悪いな、これで行くぞ」

彼女は自分の身体が俺の腕に収まったのを、少し遅れて認識したようだった。

「……情熱的なのね」

そのまま俺の顔を一瞥、唇を尖らせて照れ隠しのように呟いた。

「はは、そりゃどうも」

人ひとりを抱えたが、ほぼ重さを感じない。

彼女が小柄だからというのもあるのだろうが、理由はそれだけではなかった。

「その長い髪、抱えとけ……よ！」

右足を強く踏み込むと、一気に数メートル進む。

風にふわりとなびく銀は、遅れて少女の腕の中にまとめられた。

「……ありがとう」

先ほどの態度に比べ、やけに殊勝だ。

彼女の表情はよく見えなかったが……ここまで走り続けたせいか、真っ白な肌に少しだけ赤みがさしていた気がする。

そして、背後の男たちとの距離も、わずか数歩で離れ始めていた。

しかし、俺には身体を鍛える趣味などは無い。

以前なら、人を抱えながらこんな速度は出なかったはずだ。

膂力も、脚力も、体力も。

こちらに来てから、明らかに身体能力が向上している。

やや不気味に思ったが……今は緊急事態だ。あまり深く考えず、利用させてもらうことにした。

そもそもここは、魔法が存在する世界で。

転移に始まり、蘇生まで経験しているのだ。

今さら理由など求めても、栓の無いことだろう。

「真っすぐでいいのか？」

腕の中の少女に問う。

「そうね……クロキアへは、次の分かれ道を右に進んだ方が早いのだけれど」

「んじゃ、右で」

「そうしたいのだけれど……どうしたものかしら」

「なんかあるのか？」

「気付いていて？

　追手の数が減っているのよ」

「……確かに」

もう一度後ろを振り返ると、3人いたはずの追手は2人に減っていた。

「右へ曲がる道は、クロキアへの最短経路。

　だけど、途中で細い崖道になっている部分があるの」

「ああ」

「そして、あちらもそれを知っている可能性が高いわ」

「……離脱した1人が先回りして、そこで待ち伏せてるってことか？」

「ご明察。

　賢い子は好きよ。

　……さらに悪い予想を加えるなら、その1人が応援を呼んで。となるけれど」

「なるほどね……。

　今の俺たちは追われてるっつーより、誘導するように追い込まれてるってわけか。

　……ちなみに、別の道はダメなのか？」

「左の道は、大きな河を超える回り道なのだけれど……昨日の雨で増水しているの。

　とても通れたものじゃないわ」

「ほー……。

　じゃ、そっちに行くか」

「……貴方、私の話を聞いていて？」

「右に行けば、挟み撃ちに合うんだろう？

　こちとら失血死したばかりなんでね。しばらく血は見たくないんだ」

「呆れた。

　……好きになさい、何か考えがあるのでしょう？」

「そういうこった」

────

───

──

─

分かれ道を左に進み、しばらくすると河が見えてきた。

どうやらこの河は、山の谷間でも一番低い部分らしい。

木々の間を縫うように、上流からの水が左の下流に向けて囂々と流れている。

河のラインに沿って空が見えるが……赤茶けたそれは、俺たちを追い詰めるように暗さを増し続けていた。

「こりゃまた、ひどいな」

「言ったでしょう、とても通れる状態じゃないって」

河も増水も、予想以上の規模だった。

対岸まで、軽く10メートル以上だろうか。

素人目に見ても、川幅は元の倍以上に膨れているのだろうと理解できる。

普段なら水が届かないであろう岩肌や地面すらも、今は飲み込まれているようだ。

河と言われて俺が勝手に近所の小川を予想していたのもあるが……山の河川がここまで気性の激しいものだとは思わなかった。

「……ちなみに。

　さっきみたいに氷を出してもらって、それを足場にして渡るとかっていうのは……」

「あら、この世界の地理を知りたいと言うこと？

　そのまま下流まで流されてみたら叶うでしょうね。

　生きていたら、だけれど」

「だよなあ」

「ちなみに、橋も無理だと思って頂戴。

　この川幅を超えるような氷の橋を作るだなんて、普通の人間なら先にマナが枯れて死んでしまうわ」

それは、なんとなく理解していたつもりだ。

さきほど魔法を行使した際に『体内にあるマナとやらを全て使い果たしたら、間違いなくヤバいことになる』という感覚があったからだ。

「それで、貴方の考えは？」

「この勢いじゃ、うまくいくかわからんが……やってみるか」

囂々と流れる河に向かい、慎重に歩みを進める。

岩と土、そして草を踏みしめていくが、それらは足場としては不安定が過ぎる。

もしも苔むした岩などを踏んでしまった場合、間違いなく転んでしまうだろう。

そうなれば、良くて打撲。悪くて水葬だ。

「大丈夫ー！？」

水流の轟音に、少女も声を張る。

「おー、なんとかいけそうだ！」

「そのまま泳ぎ切るなんて言わないでしょうねー！？」

「ま、見てろって！」

ようやく河の水に触れられるところまで来た。

絶え間なく吹き付ける水しぶきが、より冷たく感じる。

（というか、冷たすぎるなこれは……）

山の水がどこから来るのかは知らないが……こんなものを浴びていたら、人間の体温など一瞬にして奪い尽くされてしまうだろう。

河に流された人間が助からないと言われる理由が、ひとつわかった気がする。

「さて、と……」

少しは信頼できそうな岩を左手で掴み、足場を確保。

右の袖をまくり上げ、右腕ごと河に浸した。

その状態で目を閉じ、集中する。

さっきは氷。

今度は、水だ。

さほど変わらないだろうと思ったが、流れる水はどうにもマナの感覚が掴みづらい。

行使する対象によって、魔法のやりやすさというのはこうも変わってくるのかと実感する。

しかし、もたついていると右手が冷えて感覚が無くなってしまう。

そうなる前に、決めなければならないだろう。

（……恐ろしいな）

マナの中心を探れば探るほどに、まるで水の一粒一粒に意思があるように感じられた。

その一粒が大量に集まり、河という一つの大きな流れを成している。

そしてその大きな河は、さらに広大な海と繋がっているのだろう。

自然という存在は、人体から見れば無限にも思える量のマナを含んでいた。

人は決して自然を操ることはできない。

その事実を、大きさを。身をもって思い知らされる。

だが。

奪うことなら───

（できる！！！）

炸裂。

今度は、弾けたのが音ではなくマナであるとはっきり理解できた。

「……ふう」

右手を河から抜き取り、立ち上がる。

そして、目を開けた俺の前には。

完全に凍結した河が広がっていた。

「はは……ちょっとやりすぎたかもしれねぇ」

不安になり、上流に目をやる。

少なくとも、目視できる範囲の水は全て凍り付いているようだった。

「……呆れた」

気付けば、背後に少女が立っていた。

「これだけの河を全部凍らせてしまうなんて、信じられないわ。

　……でたらめな存在ね。貴方」

「いやー……人が通れる幅の道を作ろうと思っただけだったんだがな」

「やりすぎよ、どう見ても」

「あー、まぁなんだ。

　渡れるなら一緒だ、一緒！

　……つーか、あれだ。加減を知らなかったとはいえ、初めてでこの威力が出せるってことは、俺の氷魔法もそこそこいけてるんじゃないか？」

「それは……」

彼女は俺の言葉を受け、何か考えている様子だった。

ちなみに、これで体内のマナの半分ぐらいを使った気がする。

先ほどの彼女曰く、ここを渡り切れるほどの巨大な橋を氷で作るのには、人ひとりのマナじゃ足りないらしい。

が、河を凍結させる程度なら。魔法を初めて使うような俺でも可能なようだった。

（氷を作るのと水を凍結させるのなら、消費するマナの量も違うのかね……）

とにかく、道ができたのは事実だ。

今は深く考えず、先を急ぐことにした。

「そう、ね。

　じゃあ、貴方のその魔法。

　頼りにさせてもらおうかしら」

「おう、案内してもらう礼ぐらいはしなきゃな」

さきほどの曲がり角で追手は撒いたはずだが、まだ追撃が来ないとは限らない。

そう考え、速足で氷の河を渡り切る。

乾いた氷は、どうやら思ったよりグリップが効くようだった。

「どうした、来ないのか？」

「……サフィーア」

「ん？」

少女は俺の目を見据え、確かな足取りで氷の上を歩きながら言った。

「私の名前よ。

　サフィーアと呼んで頂戴」

「ああ……そういえばアンタの名前、まだ聞いてなかったんだったか」

「ええ。

　……フィーニャ、と呼んでもらっても構わないわよ？」

「あー……あだ名か？

　それは、なんか抵抗あるな」

「ふふ……いいわ、サフィーアで」

「じゃあ、サフィーア。

　改めて道案内よろしくな」

「ええ。

　まだ周りが見えるうちに、帰るとしましょう」

「あいよ」

なぜこのタイミングで。とも思ったが……彼女は、自ら名前を教えてくれた。

どうしてだか、今はそれ自体がとても意味のあるものだと思えたのだった。

────

──

河を渡り切り、また平坦な山道に歩みを進める。

最初の道を曲がると、木々の間から月が顔を出した。

「あの月の足元が、クロキアよ」

「おー、そうか。

　で、俺たちは月にたどり着くまで何年かかるんだ？」

「ふふ、月を目指して歩く旅……ね。

　今はそんな旅も悪くないかもしれないって思えるわ、貴方と二人なら」

「俺は遠慮するぜ。

　アンタといてあんな連中に狙われるようなら、そんな旅は御免だ」

「名前」

「え？」

「アンタ、じゃなくて」

「あー……すまん、サフィーア」

月明りで表情は見えなかったが、彼女はたしかに笑っていたのだと思う。

しかし俺は疲れからか、自ら放った言葉の違和感に気付くことはなかったのだった。