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第28話「夜と、生命」

週末の休養を終え英気を養った俺は、ブランシュとの特訓に励んでいた。

「ふっ……！」

「いい一撃だが……まだ脇が甘いぞ！」

「チッ！」

俺の一閃を弾いたブランシュが、間髪入れずこちらの隙を捉える。

無理な姿勢で受け止めた俺はバランスを崩し、攻守の立場が逆転してしまう。

「どうした？

　受け流すだけでは上達しないと言ったはずだが……！！」

まるで暴風のような、ブランシュの剣戟。

その一撃一撃の全てが、とんでもない重さを伴っていた。

まともに受け続けていれば、先にこちらの体力が尽きるのは目に見えている。

故に、こちらも僅かな隙を見つけ出して反撃に転じるしかなかった。

「くっ……そこだ！！」

「想定済みだ！」

互いの振りかざした武器が、衝突し───。

バキン！

僅かな火花が弾け、俺たちのエモノが限界を迎えた。

「ふぅ……最近、こればっかりだな」

折れたそれを放り投げ、地面に座り込む。

「ああ。

　互いに威力がありすぎるのかもしれんが……打ち合いに慣れてきた証拠とも言えるな」

「かといって手加減するわけにもいかねぇしな……」

俺たちが今使っているのは、取り回しの良い鉄の棒。

アデレニエたちの家を建てるために来ている建材屋から、家屋の軸となる丸棒を仕入れているのだ。

無論、この特訓のためだけに。

「この棒も、タダではないからな。

　毎日二本ずつ折ってしまっては話にならん」

「だよなぁ。

　……どうする？」

「そうだな……。

　武器が　　なのであれば、魔法の特訓にするか」

「魔法、か。

　つっても、俺はブランシュみたいな炎熱系の魔法は使えないぜ？」

「それは私も同じだ。

　トーヤ殿の氷雪系魔法を鍛えられるほど魔法に詳しくもなければ、私自身がクロキアの魔法を使えるわけでもない」

「ふむ」

「が、魔法を使った戦い方の指導ぐらいはできるだろう」

「なるほど？」

たしかに、今までの打ち合いは魔法禁止で行っていた。

純粋な白兵戦の勘を鍛える目的だったのだが、実戦では魔法が使えることを忘れてはいけないのも事実だ。

「以前から聞こうと思っていたのだが……トーヤ殿は前回の山賊狩りの際、奇妙な魔法を使っていたな」

「ああ、そうだな。

　それについても、そろそろ説明しとかないとだな」

「やはり、単純な氷雪系魔法とは違うのか」

「その通りだ。

　言っちまえば、これもあまり口外しない方がいいんだろうが……ブランシュも、俺に魔術兵装とやらを見せてくれたしな」

言いながら、『鈍化』を展開する。

範囲は、俺の両手の届くところぐらいまでだ。

「ほう……これは。

　妙な感覚だ」

「わかるか？」

ブランシュは少し離れているため、鈍化の範囲には入っていない。

だが、やはりというべきか。

影響下にいない人間にも、魔法を使ったということは感知できるらしい。

「んじゃブランシュ、試しに石でも投げてくれ。

　俺の横をかすめるぐらいで」

「ふむ……？」

ブランシュが、地面にあった手頃な石を投擲した。

その石は、鈍化の影響下に入った瞬間に速度を奪われ。

そして俺の背中を抜けたあたりで本来の速度を取り戻し、また地面に落下した。

「なるほど、そういうことか……。

　にわかには信じられないが……」

「面白いだろ？

　時魔法の一つの使い方なんだが……俺はこれを、『鈍化』って呼んでる」

「時魔法……か」

「ああ。

　今使ったのは、周りのモノを遅くする力だ。

　理外魔法って言って、クロキアの古代の王族なんかが使えてたらしいが……」

「これは、人間にも効果があるのか？」

「そうみたいだ。

　時魔法の素養がある人間を除いて、だけどな」

「ふむ……」

俺の言葉を受け、ブランシュが顎に手を当てる。

「……恐ろしい力だな、それは」

「俺も、正直そう思うよ」

「先ほどの石を見る限りでは、物体の速度が半分ほどになるのだろう？

　使いどころさえ見誤らなければ、どんな相手にも白兵戦で負けることは無いだろう。

　私を含めて、な」

「まぁ、範囲も狭いしあんまり長くは展開できないけどな。

　それに俺自身が油断すれば、前みたいに後ろを取られることもある」

「なるほど。

　それもあり、私に稽古を頼んだということか。

　戦士になるための」

「そうだ。

　おかげで、少しは気が引き締まったと思うよ」

「気だけではないさ。

　今のトーヤ殿なら、再び不覚をとることは無いだろう」

「ならいいんだが……どうにも、な」

「私と対等に打ち合えているだけで十分だ。

　むしろ、今のトーヤ殿には白兵戦よりも魔法の鍛錬の方が必要に見える」

「魔法の、か」

「ああ。

　その時魔法とやらも、まだ完全に使えているわけではないのだろう？」

「まぁ……多分だが」

「ならば、明日からは魔法の鍛錬も加えるとしよう。

　肉体的な部分よりも、よほど伸びしろがありそうだ」

「んじゃ、そうするか」

「それと、そろそろ賊狩りも再開するぞ」

「ん、もうか」

「ああ。

　前の拠点を潰してから、一週間ほどになる。

　賊共も、じきにここが危険だということに気付くだろう。

　奴らがクロキアから逃げ去る前に、こちらから打って出なくてはな」

「了解だ」

────

───

──

─

翌日。

日が落ち切った頃に、再び村を抜け出す。

ブランシュと行う、二度目の山賊狩りだ。

今日は場所が場所ということもあり、早めに役場を出た。

最近は日が落ちるのも早くなってきたため、鍛錬も短めに抑えているのだ。

（こっちの世界でも、日没とか季節の周期はあるんだよな……。

　ってことは、天文学とかもある程度は同じモンが通用すんのか……？）

などと栓の無いことを考えていると、ブランシュが現れた。

「さて、出るか」

「おう。

　今日は、ちょいと遠いんだったか」

「遠いと言うほどではないがな。

　山中故に、時間に余裕を持っておきたいのだ」

そう言ったブランシュは、片手で抱えられる程度の大きさの鞄を背負ってる。

いざという時のための装備だろうか。

「なるほど。

　万が一の時は、頼らせてもらうぜ。

　俺には、山中行軍の知識はないからな」

「任せておけ。

　たとえどんなことが起きても、トーヤ殿だけは生きて帰してみせよう」

────

──

「ここだ」

俺たちの目の前には、巨大な洞穴が口を開けていた。

二人が並んで歩いたとしても、まだ余裕のある大きさの黒い穴。

今回の山賊は、ここを根城(ねじろ)にしているらしい。

「へえ。

　洞穴なら、逃がさずに済むな」

「入り口が一つであれば、の話だがな」

「……そうか、向こう側に抜けてる可能性もあるか」

「可能性としては低いが、考えておくべきだろう」

「なんにせよ、見かけた奴らは全部殲滅すべきってことだな」

「ああ、そういうことだ。

　トーヤ殿も、物事を単純に考えられるようになってきたな」

「褒められてんのかね、それは」

「当然だ。

　余計なことを考えずに済む方が、能力を十全に発揮できるだろう？」

「その通りではあるが……」

「ふっ、トーヤ殿に似合わない褒め言葉であることはわかっているよ。

　次までには、違う文句を考えておくとしよう。

　……では、入るぞ」

「ああ」

小さいランタンの灯りだけを頼りに、暗闇の中を進む。

最初は警戒していたものの、中は思ったほど複雑な構造ではないようだ。

道の広狭はあれど、分かれ道といった分かれ道もない。

しばらく進むと、やがて広い空間に出た。

この朱光石の大きさでは、空間の全てを照らすことはできないようだった。

「……ここか？」

「だろうな」

山賊たちが寝床にしているとするならば、ここしかない。

「さて……来るぜ、ブランシュ」

「初撃は任せるぞ」

「ああ」

合図とともに、懐の剣を抜き。

───俺は、自らの背後を薙ぎ払った。

「ぐっ……！？」

二人の男が、短い悲鳴と共にその場に倒れる。

「ブランシュ、後ろはこれだけだ！」

「よくやった……！」

言いながら、ブランシュは懐から大きめの朱光石を取り出し。

それを、両手で粉砕した。

「さあ、隠れても無駄だぞ」

粉々になった朱光石は、それぞれが眩く光り輝いている。

ブランシュがそれを目の前の空間いっぱいにばらまくと、ようやく複数の人影が視界に現れた。

「やってくれたな、てめぇ……！」

以前の山賊たちと、同じような恰好をしている。

どうにも、わかりやすい連中だ。

「十……と少しか」

「俺がやる。

　ブランシュは入り口を見ててくれ」

「任せていいのだな？」

「ああ。

　少しぐらい、修行の成果をみせてやるさ……！」

俺が前に踏み込むのを確認し、ブランシュは俺たちが入ってきた道に向かった。

（さぁ、いくぜ……！！）

『鈍化』を展開し、敵陣の中央に突っ込む。

「がは……っ！？」

一人目の腹を、剣で切り裂き。

「あ、ぐぁっ……！」

二人目は首。

「うが……あ」

そして三人目は、心臓を。

一振りごとに確実に急所を捉え、これで三人。

血も、殺しも。

まだ慣れない。

だがもう、守ると決めたのだ。

───守るべきもののために戦うのであれば、まず自分の命を守れ。

───常に自分が死ぬ可能性を考え、自分が死ねば守るべきものも同時に失うと思え。

ブランシュの言葉を思い出し、目の前の敵の命を確実に奪っていく。

今は、殺した相手の目をしっかりと見ることが出来た。

（よし、まだバレてない……！）

そして、この暗闇の中だ。

山賊たちは、時魔法の影響に気付いていないらしい。

「なら、ちょっと付き合ってもらうぜ……！」

次にエモノを振り下ろしてきた男の首を、掴む。

「ぐ、ぇ……！？」

俺の手の中で喉が収縮し、野太い声を出す。

鈍化した人間の声は、ともすれば可笑しくも聞こえた。

そして俺は、そのまま腕に力を込め。

男の身体から、『全ての熱を奪った』。

「……」

その身体はやがて弛緩し、俺の手の中でだらりと垂れ下がる。

（……やっぱり、か）

結果は、予想通り。

男は、一瞬にして全ての生命活動を停止した。

手の先からはもう、生物特有のマナの動きも感じられない。

───『停止』の魔法は、有機物相手にも通用する。

無論、ひとたび停止した心臓が再び動き出すことはない。

ある種、斬殺よりも惨い殺し方かもしれないが……これも、時魔法の使い方の内だろう。

（何よりこれなら、血を見ずに済むしな……！）

「うらあ！

　どこ見てんだテメ……ェ……」

振り向き際に、武器を構えた腕を掴んでやる。

時魔法を行使してやると、細身の男も瞬く間に動きを止めた。

彼自身、死んだという事実もわからないままに終わっただろう。

五。

六。

七。

八。

───気付けば、俺の足元には十体以上の死体が転がっていた。

「終わったか？」

「ああ。

　これで全部……のはずだ」

「そのようだな」

血を浴びて赤黒い光を放つ朱光石の欠片を踏みながら、ブランシュが戻ってきた。

「では奴らの生死と、抜け道がないかの確認だ。

　まだ気を抜くな」

「ふぅ……了解だ」

二手に分かれ、壁伝いにぐるりと空間を一周する。

やはりここはドーム状の空間となっているようで、そこそこの広さがあった。

地面も平坦で、熱も逃げにくい。

暗いことを除けば、根城にするにはうってつけの場所だ。

だからこそ、山賊たちが選んだのだろうが。

「……見事だな。

　全員、一撃で仕留められている。

　以前の戦闘痕とは、まるで別人のようだ」

「そうか。

　ブランシュがそう言うなら、安心だな」

「ふむ……私の目は、間違いではなかったな。

　やはりトーヤ殿の戦士としての素養は、目覚ましいものがある」

「お褒めに預かり、光栄だ」

「その戦闘力と魔法があれば、職業軍人になることも可能だろう。

　場合によっては、単独での魔獣狩りなども視野に入れられるほどだ。

　……欲を言えば、フレイミア軍に欲しい人材だな」

「ベタ褒めのところ悪いが、俺は軍人にも戦闘狂にもなるつもりはないぜ。

　戦いなんて、必要なときだけで十分だ」

「そうか。

　少しもったいないが……それもトーヤ殿の選択なのだろう」

「まぁ、フレイミアが戦いで困ってるってんならいつでも呼んでくれ。

　ブランシュにもフレイミアにも、恩はあるからさ」

「覚えておこう」

その後、二人で山賊の荷物などを調べたが、特に目立つものは無かった。

当然、『ダンナ』の痕跡も無し。

それならそれで、と言うことで俺たちは洞穴の外に出た。

「さて。

　ここが再び他の山賊に拠点にされないよう、封鎖だけしておくか」

「封鎖？」

「ああ。

　離れておけ」

ブランシュが入り口の天井に手をあて、魔法を行使する。

ドゴン！　という激しい音と共に、土煙があがった。

視界が開けた後、洞窟の入り口は大小の岩石によって塞がれていた。

「こんなものでいいだろう」

「おー、すげえなこりゃ。

　爆発の魔法ならではか」

「逆に、こういった時にしか使えんがな。

　もう少し威力の調整などが上手ければ話は別なのだろうが」

「いいじゃねえか。

　俺の魔法じゃ、こんなことはできないぜ」

「それについては、適材適所というものだな」

「だな。

　だからこそ、次からも協力していこうぜブランシュ。

　まだ、山賊狩りは全部終わったわけじゃないんだろ？」

「ああ、そうだ。

　折を見て、これからも潰していくぞ」

「んじゃ、改めてよろしく頼むぜ。

　両国のために、さ」

「うむ」

そうして、戦いを終えた俺たちは何事もなく無事に山を下りたのだった。

7/31まで、昼12時と夕18時の、1日2話ずつ投稿予定です。