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# 第三章 ## 「皇帝、はじめて城下町へ行く」

# 第三章

## 「皇帝、はじめて城下町へ行く」

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翌朝。

皇帝城は、朝から騒がしかった。

「陛下がまた消えました！！」

宰相グラードが机を叩く。

もう慣れているはずなのに、毎回ちゃんと胃が痛くなる。

「今回はどこだ！」

衛兵が震えながら報告した。

「し、城下町へ……」

「なぜ！？」

「“民の笑顔を見に行く”と……」

宰相は頭を抱えた。

「変装は！？」

「ヒゲを描いていました」

「雑すぎる！！」

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その頃。

城下町。

レオンは、満足そうに歩いていた。

マントを羽織り、口元には変なヒゲ。

どう見ても怪しかった。

隣を歩くミラは、完全に呆れている。

「それ、変装になってません」

「完璧だぞ」

「どこがですか」

「誰も朕だと気づいておらぬ」

「たぶん“触れちゃいけない人”だと思われてます」

レオンは真剣な顔で頷いた。

「なるほど。威厳か」

「違います」

ミラは深いため息をつく。

昨夜から、彼女の心は妙に落ち着かなかった。

未来では、皇帝レオンは城下へほとんど出なかった。

民を避け、感情を捨て、玉座に閉じこもっていた。

だが今の彼は違う。

笑っている。

人を見ている。

世界を知ろうとしている。

（未来と違いすぎる……）

それが良いことなのか、悪いことなのか。

ミラにはまだわからなかった。

その時だった。

「パンだよー！焼きたてだよー！」

子どもの声。

小さな屋台。

まだ十歳くらいの少女が、一人で店番をしていた。

レオンが立ち止まる。

「一人か？」

少女は少し驚いたあと、笑った。

「うん！お母さん病気だから、今日は私が頑張るの！」

レオンの表情が変わる。

「病気……」

ミラはその顔を見逃さなかった。

レオンは少女の前にしゃがみ込む。

「売れておるか？」

「ぜんぜん！」

少女は笑いながら答える。

だがその笑顔の裏に、不安が見えた。

今日売れなければ、薬が買えない。

ミラにはすぐわかった。

未来で、何度も見た顔だったから。

その瞬間。

レオンはパンを一つ持ち上げた。

「うまい」

まだ食べてない。

「食べてませんよね」

「見ればわかる」

「なんなんですかその能力」

レオンは立ち上がる。

そして──大声で叫んだ。

「このパン、うまいぞーーー！！」

通行人が振り向く。

「え？」

「ふわふわだぞ！！」

「食べてませんよね！？」

しかし、なぜか人が集まり始めた。

「なんだ？」

「買ってみるか」

「おいしい！」

あっという間に行列ができる。

少女は目を丸くした。

「売れてる……！」

レオンは満足そうに頷く。

「うむ」

ミラは呆れながら笑ってしまう。

「皇帝がやる客引きじゃない……」

だがその時。

少女がレオンの服を引っ張った。

「お兄ちゃん！」

「なんだ？」

「ありがとう！」

その笑顔を見た瞬間。

レオンは少しだけ固まった。

まるで、その言葉に慣れていないみたいに。

「……礼を言われるほどではない」

「ううん！」

少女は笑う。

「お兄ちゃん、優しいから！」

その言葉に。

レオンは、どこか困ったように笑った。

ミラは気づく。

（この人……褒められることに慣れてない）

皇帝なのに。

誰より上にいるはずなのに。

たぶん彼は、ずっと孤独だった。

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しばらくして。

二人は川辺を歩いていた。

風が吹く。

穏やかな時間。

レオンがぽつりと呟く。

「民は、温かいな」

ミラは隣を見る。

レオンは空を見ていた。

「未来の朕は……民に嫌われていたか？」

ミラの足が止まる。

聞かないでほしい質問だった。

だがレオンは続ける。

「皆、怖がっていたか？」

ミラは沈黙する。

その沈黙だけで、十分だった。

レオンは少しだけ笑う。

「そうか」

その笑顔が、あまりにも寂しかった。

ミラは思わず言う。

「でも！」

レオンが振り向く。

ミラは自分でも驚いていた。

「今のあなたは違います」

「……」

「少なくとも、私は」

そこまで言って止まる。

レオンは静かに待っていた。

ミラは顔を逸らす。

「……嫌いじゃ、ないです」

数秒の沈黙。

そして。

「そうか！！」

レオンが急に明るくなる。

「では今日は記念日だな！」

「なんでですか！？」

「初めて“嫌いじゃない”をもらった！」

「ハードル低すぎません！？」

レオンは本気で嬉しそうだった。

ミラは顔を赤くする。

（この皇帝、ちょろい……！）

しかしその時だった。

胸元の装置が震える。

『警告：未来変動率上昇』

ミラの表情が凍る。

さらに。

装置に、ありえない文字が映る。

『観測対象：皇帝レオン』

『未来変化確認』

『死亡予定日──消失』

ミラの呼吸が止まる。

（え……？）

未来では確かに。

皇帝レオンは、十年後に死ぬはずだった。

だがその記録が、今。

消えた。

つまり──

未来が、完全に変わり始めている。

その瞬間。

遠くの建物の屋根。

黒い影が二人を見下ろしていた。

「確認完了」

冷たい声。

「未来観測者ミラ、対象と接触済み」

その男は静かに笑う。

「ならば、“修正”を始めるか」

男の赤い瞳が光った。

そして。

ミラはまだ知らない。

未来を変えるということが、

“世界そのものを敵に回す”行為だということを。

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## 第三章・終