あなただけのものでいたかった

第12話 初回

　ホワイトボードとマーカーが擦れる音だけが響く。手を止めて振り向くと、いつもより暗い表情の七海が参考書をバッグにしまっていた。

「ねえ、鳴海っちって来週のどっか空いてたりする？」

「時間によるけど、空いてるんじゃない？」

「じゃあ…午前中とか！どのくらい余裕ある？」

「午前中ね…ん？まさか、学校サボって塾に来ようとしてる？」

「してないしてない！そんなことしないから！」

　冗談交じりに言ってみると、慌てた様子で否定した。

　でも、まもなく3年の仲になるからなんとなく分かる。七海は何か悩んでいるなと。

　成績は伸び続けているし、進路希望も明確。だから、友人関係の悩みかもしれない。勝手にそんなことを考えていると、七海が口を開いた。

「…実はさ、うちのパパと兄ちゃんが食堂やってるんだけど、急に外国人のお客さんが増えたんだよね」

　いつも家の話は出てこないから、へぇという相槌しか打てない。

「…もしかして、うちの家族も頭良さそうとか思ってる？」

「まあ、七海さん成績優秀だからね」

　そう言うと、七海は険しい表情で首を振った。

「まじでバカだからね！英語なんてアルファベットと挨拶できる程度だから！」

　綺麗にふちどられた目がパッと開いて、あまりの強さに圧倒された。

「だから、英語教えたいんだけど、接客のこととか分からないし、発音はデタラメだし、上手くいかないの」

　七海は困った顔をして私を見た。

「お願い。英語教えてあげてくれませんか？」

「うーん…」

　かわいい教え子のためにできることをしてあげたい。だが、これは私の管轄外な気がする。こういうお願いに寄り添えるのはフィクションの世界だけ。

　悩んだ末、私の口はこう動いた。

「…いいよ」

　すると、七海はニコッと笑った。

「ありがと〜鳴海っち大好き！」

　ハグされそうな勢いだったが、それはなんとか断った。

　なんやかんやで、私は都合の良い女だ。押しに弱すぎる。

「じゃあ月曜日に来てね！すぐそこの食堂だから！っていうか、お昼も食べに来てよ？絶対にサービスさせるからさ！」

「はいはい。ありがとう」

　七海は手を振りながら帰っていった。

　息を吐いてからホワイトボードの文字を消す。

　今日はあまり使っていないはずだが、いつの間にか七海が単語の練習に使っていた。

「…へぇ、wistfulなんて覚えたんだ」

　来週は忙しいということが確定したので、今夜はゆっくり寝よう。そう決めた。

　今日は七海の家族に英語を教えることになっている。けど、どんな人なのか想像できないからドキドキが止まらない。七海と同じタイプだったらちょっと怖いかもしれない。

　地図アプリを見ながらたどり着いた食堂は、よくある親しみやすそうな外観だった。

　引き戸をノックすると、中から声が聞こえる。ガラガラと音を立てながら開いた先に、制服を着て立つ七海がいた。

「鳴海っちおはよう〜！来てくれてマジ感謝！」

　手を引かれて入ると、やはり温かみのある空間だった。

　薄汚れた壁紙、手書きのメニュー、青いテーブルクロス、全てに優しさを感じる。

「ごめんね〜うち汚くて」

「ううん、すごくいいところだよ。私はこういうところ好き」

「マジ？鳴海っち優しすぎ」

　ちょっと待っててと言いながら、七海は厨房に入り、1人年が近そうな男性を連れてきた。いや、引っ張ってきた。

「これがうちの兄ちゃん！」

　その人は前髪が目にかかっているからか、目が合わない。加えて、自信なさげに立つその姿は、七海と対照的だ。

　七海に肩を叩かれると、彼は口を開いた。

「…響(きょう)と申します。すみません。妹が無理を言ってわざわざ来ていただいて」

「いえいえ、そんなに忙しくないですし、力になれたら何よりなので」

　私が微笑むと、沈黙が流れた。この空気に飲まれて緊張が増していく。

「…あ、ごめん。パパはどうしても英語無理だって言うから、兄ちゃんだけになった」

「ああ、そうなんですね」

「そうそう。それじゃ、よろしくね！うちはもう学校行くから！」

　七海はバッグを持って勢いよく食堂を出ていった。

　行ってらっしゃいと言う前に2人きりになってしまった。

「あの、えっと…入ってください」

　響にそう言われて厨房を通り抜け、彼を真似て靴を脱いだ。

　静かな和室に着くと、座布団が出された。

「お、お茶持ってきますね」

　お構いなくと言いたかったが、その前にスタスタと歩いていった。兄妹の歩くスピードが早いのは似ている。

　座布団に正座してバッグを畳の上に置いた時、机の下にシャープペンの先が見えた。

　それを拾って手の上に乗せ、剥がれかけた文字を読んでいると、お茶を持った響が戻ってきた。

「…はっ！す、すみません！」

　響は慌ててペンを取り、背に隠した。大きすぎるリアクションに、笑いが堪えきれなかった。

「ごめんなさい。笑うつもりはなかったんですけど…それ、PRISM CROWNのグッズですよね？」

　そう言うと、響は目を見開いた。

　私は筆箱から1本のペンを取り出した。それには、同じくPRISM CROWNの文字が印字されている。

「私も好きなんです」

　ペンを掲げただけなのに、響は口を抑えてぼそっと言った。

「マジっすか？」

　口をぱくぱくさせながら、興奮気味に喋りだした。

「そ、それってデビューイベントのやつっすよね！？会ったことあるんすか？っていうか…！」

　だが、それも数秒で終わり、我に返ったかのように口を塞いだ。みるみる顔が赤くなっていき、少しかわいく見える。

「すみません…く、口が勝手に」

　そのままどこかに隠れてしまいそうだったので、私は響の手を取ろうとしたが、それを避けるように腕を組んだ。

「…手、荒れてるから…すみません」

「いえいえ、こちらこそすみません。昔から初対面の距離感違えがちなんですよね」

　とりあえず座り、ぬるくなったお茶を飲んだ。

　気まずくなった空気を壊すべく、私は話し始めた。

「でも、私もっと話したいです！なんか仲良くなれる気がするから」

　私は深呼吸してから手を出し、響の目を見た。

「同じ推しの人、周りになかなかいないので…よかったら、友達になりませんか？」

　1度私の手を見てから、響は言った。

「ご、ごめんなさい。俺、コミュ力低いし、暗いし、バカですけど」

　それから慎重に手を伸ばして、私の手に重ねた。

「友達、なりたいです」

　ドクンドクンと心臓がうるさく響いた。

「はぁ…断られるかと思った」

「あ、ごめんなさい！」

「もう、すぐ謝らないでいいんですよ？何も悪いことしてないんですから」

「すみません…あ、すみません」

　響は、たぶん面白い人だ。今日の言動を見ていたら分かる。それに、比べることじゃないけど、碧斗とは全然違う。

「…あの、鳴海先生？」

　ふと1人の世界に入ってしまったことに気が付き、急いで顔を上げる。

「ああ、えっと…連絡先交換しようよ！」

「は、はい」

　私はスマホを出してQRコードを読み取った。そして、”あおい”と表示される。シンプルで分かりやすい。

　この後私たちは、英語のことは一旦忘れて、推しを語り合った。

　好きな人の話をしていて心苦しくならないのは、今日が初めてだった。