11話
良く晴れた午前10時、ラズラコタ山頂から南西へ歩いて5分。
兵士さん達から報告のあった、魔物の向かった場所へお婆さんとともに訪れる。
山稜を一つ越えたその先。
レイさんの姿がそこにあった。
つい数週間前奴隷を辞めた、両親も碌な知り合いもいない少女の姿がそこにあった。
「な、なんで……」
あれは本人なのか、それとも偽物なのか。
わからないままではとても槍を向けられない。
そして他の誰にも、向けてほしくない。
「あ、あの、お婆……いえ、ネルウァ様！ 僕確認してきます！ だから」
「落ち着け」
「痛いッ！」
とにかく確かめなければ、そう逸る僕の頭をお婆さんは思い切りひっ叩いた。
それも剣の柄で思いっきり叩かれた。
「落ち着けアホ、僕今錯乱してますって顔に書いてあるよ」
「すいません……」
固くてとがった剣の柄が頭頂部を直撃し、焼けるような痛みが頭皮を走る。
痛い、めっちゃ痛い。
ただ、おかげでぐちゃぐちゃになった思考が整然とまとまってきた。
「よく考えな、何であの糞山羊はあの少女の姿を使ってるのかを」
「……」
なぜ敵は、僕以外に教会の人間とまるで関わりのない少女の姿をわざわざ使うのか。
改めて問われ考える。
「……あれは僕を誘い込むための罠ですか」
「どう考えてもそれしかないだろう」
レイさんの姿を使うという事、それはそのまま唯一の知り合いである僕を狙い撃ちしている、という事だ。
あれが本物にせよ、偽物にせよ、僕個人を狙った罠だ。
「僕が行くべきではないって事ですか」
「そうだな、普通に考えたらそれしかない……が」
「が？」
「あの糞山羊が特定個人を狙って仕掛けてきたのは今回が初だ、つまり、あの糞山羊にとってお前が脅威だって自白してるといえる」
なるほど言われてみれば。
特定個人を狙う、その排除を狙うという事は、そのままその人間が存在すると困るという事だ。
「何故今このタイミングで罠を張ったのか、どうしてアンタを狙っているのか、そんな大ヒントをわざわざ向こうから提供してくれるってんなら罠の1つや2つ踏み抜いてもいいだろう」
「じゃ、じゃあ……」
「ちゃんと頭も冷えたようだし、許可しよう、行ってこいボケ天使」
「ありがとうございます！」
事態に動揺しすっかり狭まっていた視野が、会話を一つ挟んだことでクリアになった。
今なら大丈夫、何があっても動じない……はず。
それに何かあってもお婆さんとお供の兵士さん達が4人控えてる。
状況を改めて確認し、レイさんらしき人影へ向かって歩みを進めた。
僕が向かってくるのを視認したその人影は、笑顔を浮かべながらこちらに手を振る。
「おお、来てくれたか天使く」
偽物だ。
その魔物の言葉を聞き終えるより先に確信に至り槍を放った。
首筋を抉り脊椎を折り頭と胴を切り離す。
切り口からは黒い液体が噴出した。
偽物だ！ 間違いない！
「おいおい出会い頭に酷い挨拶じゃないか、君の親しい者の姿だろう？」
首を切り落とした後の空洞から声がした。
喉はすでに無いはずなのにその首なし少女からは流暢に言葉が放たれる。
敵は不死身であるとちゃんと知っていたはずなのに、改めて目の当たりにすると少し怖気づいてしまう。
目の前の魔物は以前戦った黒衣の貴婦人とは少し違った不死身の形であった。
完全に未知の敵。
だ、だが、弱気になってどうする！
「偽物に話すことはありません」
「おやおや、看過してた割に君は私を見てすぐ、本物だったらどうしようって不安そうな顔をしてたじゃないか」
「そ、そんな事はないです……！」
「一体どこで気付いた？」
落ちた首を拾い上げながら、首なし魔物はこちらに問う。
暴力もなく、魔法も使わず、ただ言葉だけを投げかける。
今まで一度も見たことのない類の魔物の行動だった。
わからない、何なんだこいつは、何が目的だ。
「……」
「おいおい無視かい？ 悲しい事をしないでおくれよ、これでもこちらは400年も封印されて寂しい思いをしたんだよ？ 少しくらいお話ししたっていいじゃないか」
会話が目的……時間稼ぎか？
しかし時間を稼いでどうする？
ダメだ、情報が足りない。
こちらから話かけてもっと情報を引き出すべきかもしれない。
……でもどうやって、何の情報を引き出せばいいんだ？
「しょうがない、じゃあ自分で予測するかな」
考えている間に、魔物は矢継ぎ早に言葉を続ける。
ど、どうしよう、どうするべきなんだ、こういう戦いの形はまだ未経験だ！
どうするのが正解なんだ！？
「あぁそうか分かった！ 推理のポイントは、君が私を偽物だと判断したのがほんの一瞬だという事だね、故に君が確信に至った部分は、呼び名かな？ 君たちは互いに何か特別に呼び合う関係だったというわけか、そうだろう？」
「……ッ」
「君は本当に分かりやすいね、言葉がなくとも表情だけで会話が成立する」
腹立たしい物言いだ。
レイさんと全く同じ姿で、全く似ていない言動をする、それが余計にこちらを苛立たせる。
もういい、会話を切り上げてこいつの殺し方を探す方に注力するべき……
「ふむ、しかし困ったね、もうこの話題はここで終わりだ、このままでは君は興味をなくしてどこか行ってしまうかもしれないな、そろそろ何か君にとって有益な情報を与える必要があるかな」
は？
自分から、不利益になる情報を漏らす？
そんなわけないだろう、どうかんがえても嘘だ。
だからもう……
「では初めに一つ情報だ、私の本体はあの結界の中には無い」
「！？」
「だが同時に、アレは私の力の9割近くを占めていた重要な体のパーツだ、なにせ君達が500年かけても手を足も出ない超高密度の魔力の塊なのだからね、だから取り戻したい、どうだい重要な情報だろう？」
……いかにもそれらしい話だ。
だがこれが真実だという根拠はどこにもない。
「安心したまえ嘘はついてない」
それこそが嘘なのでは！？
「私は400年前ほんの少しの油断でアレを封印され、そして以後数万の脱出の試みを全てあの忌々しい封印に跳ね除けられた」
「……」
「私は思ったんだよ、人間という生き物のなんと恐ろしいかを、自分のいかに無力かを」
拾い上げた首を所在なさげに手の中で遊ばせながら魔物は長々と語った。
ついでに「お前も触ってみる？」と言いたげにこちらに渡そうとしてくる。
やめてくれ、偽者とはいえ憧れの人の生首なんて持ちたくない。
「だから私は君達人間を学ぶことにしたんだ、故にこうして魔物たる私でも君と会話が成立している、少なくともこの部分に対しては明確な根拠となるんじゃないかな？」
なるほどそれは嘘ではないのかもしれない。
だが、一つの真実が他の言葉まで真実にするとは限らないじゃないか。
「何を企んでるんです」
「おおやっと会話に復帰してくれたね、嬉しいよ天使君、嬉しいから私のさらなる目的も吐露しちゃおう」
「え、あの勝手に話を進」
「アレを取り戻した後、私の願う事はただ一つ、家族の幸せだよ」
首なし魔物は人間と遜色ないありふれた夢を打ち明けた。
あまりにもあっさりと、自然に、もっともらしく。
果たしてこの言葉は真実か……
「これから生れてくる私の子供達が飢えて苦しんでほしくない、そんなささやかの願いこそが私の目的なのよ」
「？！」
言葉の途中で口調が変わった、同時に姿も変わった。
140㎝ほどのレイさんに似た姿から、身長160㎝ほどの大人の女性の姿に突然変化したのだ！
待ってくれ！ 考えてる途中でさらに情報を追加するのはやめてくれ！
「今この世で生きる我が眷属達が殺されている、ならばそれに抗うのが私の使命だ」
今度は160㎝ほどの背丈で皺だらけな白髪の老人だ。
何が起こったのか、戸惑っているうちに魔物はまた別な姿に変わった！
「ああそうそう、重要な情報を一つ伝え忘れていた、今ここに居る私は人間で言うなら右手の小指第一関節の部分だ、割合で言うなら0.2％くらいだね」
言っている間に今度は子供の姿に変わった。
身長は120㎝ほど、手足は2本ずつ、ただし頭だけは鯨偶蹄目シカ科の哺乳類の姿、つまり鹿の頭に人間の子供の胴体。
何なんだこれは、訳が分からない！！
姿形などいくらでも変えられるとアピールしたいのか？
その情報に何の意味があるんだ？
まさか情報の過多でこちらの脳をパンクさせようと！？
「ではここで一つ天使君に問題」
「は？ へ？ 何を」
混乱するこちらの頭をさらにかき乱すように。
魔物は鹿頭の子供の姿のまま、人差し指を僕の鼻先に向けて質問を投げかけてきた。
「私の残りの体のパーツ、自由に動かせる9.8%部分、どこにあると思う？」
「え？ え？ えーっと……」
「私はその9.8％、戦闘が不得意な不定形部位で、私の本懐、封印の解除を成し遂げようと画策している、一体どうやってだろうね？」
「どうやってって……？」
突然の話の転換に、思わず敵の言葉の誘導するまま考えてしまった。
400年ひたすら人を学習し続けた雄山羊は、どのような方法で封印から逃れようとするか。
戦いは苦手だが、自由自在に姿を変えられる魔物が、いかにして封印を破るか。
……少し考えて、すぐに結論に至った。
「あぁなんだ簡単じゃないですか、封印を担当する魔術師に化ければいいんですよ」
どんな強固な封印もそれを施工する根幹から崩してしまえばもろく崩れ去る。
つい数分前僕はその現場を見たばかり……
「え？ あ！ そうか！ ……だから、時間稼ぎか！」
つまり、今、あの結界管理フロアに魔物の分身が紛れているのだ！！
今すぐに戻らねば！
「お婆さん！」
今すぐこの情報を伝えなければ。
非暴力的な魔物の行動、度重なる不可解な現象、そこにひたすら詰め込まれた多量の情報の波。
今までにない状況の中、僕はただただそれだけで頭がいっぱいになった。
後ろに控えたお婆さんと兵士達にまずは情報を伝え、そして窓を開いて城まで戻らなければ。
そう考えて後ろへ向かって走り出した。
すぐ近くに、魔物がいるのに。
「この馬鹿！ 敵から目を背けるな！！」
「正解だよ天使君、見事当てた君にはプレゼントだ！」
お婆さんから怒号と緑の光が放たれて、ようやく自分が今何をしているのかを理解した。
今自分は敵に背を向けようとしている！
急いで体勢を変え魔物に視線を戻すと、そこには鹿頭の魔物から黒い光が放たれていた。
避けられない！
そんな考えが頭を巡った瞬間、緑と黒の二つの魔法が相殺しあって消滅した。
お婆さんの魔法によって魔物の攻撃から助けられたのだ。
鹿頭の魔物は魔力を使い果たしたからか塵となって消えさった。
「た、助かっ……てない！」
安堵の思いが胸に満ちるが、それをかみしめる暇もなく事態が動く。
僕の視界の端で黒い光が輝いたのだ。
右目の端に移った景色、ラズラコタの山頂、つい数秒前まで緑の封印がたたずんでいたその場所から、黒い光が多量に噴出していたのだ！
「ふ……封印が！」
慌てて窓を城の上層に繋げるも、そこには食い殺された魔術師の死体。
予想通り、あの魔物はすでに城内に進入していたのだ！
「おい10号、大丈夫か」
「僕は大丈夫です、けど……」
お婆さんが兵士を連れてこちらに駆け寄る。
「ネルウァさん、封印が、これじゃ」
「狼狽えるな！ まだ事態は最悪じゃない！」
「で、でも！」
「まずは奴が街に降りるまでに再封印するんだ！ 窓を開け！」
お婆さんに言われ慌てて窓を開きなおす。
青い窓が繋いだ先はラズラコタの街の門前。
急いで山頂へ目を向けると、山を下ってくる黒い影。
奴は確かに封印から抜け出していた。
だが、まだ街には到達していない。
確かに、まだ最悪の事態じゃない、まだ間に合う！
「シスタージェミネ！ 聞こえるか！」
お婆さんが緑の光を耳に当てる。
通信魔法だ。
「兵は動かせるか、住民の避難は！」
「はい、ケースD想定で総員すでに動いております」
「ならばよし！ こちらもいくぞ、迷ってる暇はない」
「はい！」
連れ立った兵士さんともども山頂へ向かって走りだした。
視線の先には黒い光をまとった雄山羊。
檻から解き放たれた獣が、400年振りの自由に歓喜を迸らせ走っていた。
「不死とはいえ所詮4足の山羊だ、足を切り落とし再生を阻害すれば動きは止ま……」
6人がかりなら足止めくらいなら何とかなる。
そんな甘い考えは露と消えた。
「増えた……」
増えたのだ。
目の錯覚などでは無い。
眼の前を疾走する巨大な黒山羊が、文字通り分裂し増えたのだ！
「おいおい冗談だろ……！？」
2体が4体に、4体が8体に……！！！
瞬きする間にその数は百を超え、槍で突こうが炎で焼こうが意にも返さぬ不死の軍団が土煙を上げながら疾走する。
せめて一体でも止めようと槍と魔法を山羊の先団に向かって放つが、今度はその体が液状に溶けて躱された。
そのまま黒い濁流と化した黒山羊達は、僕らを無視してあっという間に通り過ぎて行く。
「狙いは街か！？」
液状に変わった黒山羊は城門の隙間から街へと入り込んだ。
悲鳴が青空に響き渡る。
街に不死の魔物が侵入する、最悪の事態が起きてしまった！
「こ、このままじゃ……」
「大丈夫、落ち着け、うちの領民の逃げ足は大陸一だ」
なんて情けない自慢だ。
とてもじゃないが気休めにもならない。
「それにあそこは糞山羊の監視場なんだ、領民もそれを想定の上で住んでる、あの街までならまだ……まだ大丈夫だ」
まるで自分に言い聞かせるようにお婆さんは零す。
「それでも追いかけないと！」
「待て」
「でも！」
「落ち着けと言っているだろう、兵士含めたった6人じゃあの量は捌けない、再封印は一旦諦める、城からの増援を待つんだ」
それは、そうだ……正しい判断だ。
でも、だとしても、このまま何もせず待てというのか？
街の人を囮に、増援が来るまでの時間稼ぎをしてもらうと？
「その間に考えるんだ」
「何を、どうやって！？ 考えるとっかかりなんて一つも無いのに、痛いッ！？」
「落ち着けっての、頭に血が上ってるよ」
再び冷静さを失った僕の頭部にお婆さんの手刀が直撃する。
「面と向かってようやく気づいた、アイツは封印を解くにあたって、二つミスをしたんだ」
「ミス……？ それも2つも？」
「一つ目、封印を解くタイミング、二つ目、化けた少女の模倣の練度」
二つ目はわかりやすい失敗として、一つ目もそうなのか……？
「特に一つ目が大きなミスだ、あの糞山羊が少女の姿に化けてお前を誘導した、ヤツにとってこれが最大の失敗だ」
「どうしてミスだとわかるんです？」
「封印を解く際にアンタが邪魔なだけなら、決行日を別な日にすればそれだけで解決する話じゃないか」
「あ、言われてみれば」
400年も準備期間があったのならもっと早くに決行することだってできたはず。
それこそ僕が来る前にだって出来た、なのにそれをしなかった。
人間に化けることができる、なんて封印解除の肝である情報を相手に与えなくたって、ほかにもっといい方法があったはずだ。
「たまたま決行日にアンタの到着が重なった？ そんな偶然があり得るのか？」
「……そんなのありえません、そこには確かに必然性がある、と思います」
封印の解除の条件に僕が必要だった、という線は無さそう。
だったらおびき寄せる場所はあんな城から離れた場所じゃない
だとしたら、部外者であれば気付くなにかが昔の資料にあったのだろうか。
当事者にとっては当たり前の、部外者にとっては違和感をおぼえるような何かが。
だから、結界担当者に化けていた魔物は気づかれる前に封印の解除を強行したとか？
何となく真相に辿り着けそうな気がするけど、情報がまだ足りない。
「ミス二つ目、アンタに看過される程度に練度の低い擬態」
これはわかりやすい失敗だ。
最初、明らかに僕を騙そうとしていてすぐに看過されたのだから。
ただ……だから何なんだ？
「それが何か魔物を追い詰めるのに使えるんてすか？」
「奴の情報収集能力がいかにして行われているかを逆算できる」
「あ、なるほど？」
「アンタとあの少女の間にあった何を模倣できなかったのかは私にはわからないが、それを知ってるアンタならそこからアイツの本体まで逆に辿っていけるんじゃないかね」
姿形は完璧に模倣されていた、ラズラコタの街で別れた時と、服装も髪型も寸分違わぬ姿だった。
なのに言動は何一つ真似できていない。
見た目は詳細に知りえたのにそれ以外は分からないなんて、そんな状況があり得るのか。
光は届くけど音は届かない場所、そんな場所に本体がいるとか……？
「わかるか天使10号まだ最悪じゃない、最悪を最高の結果に変えられる可能性をアンタは今持っている、だからそれを今確実なものにしてこれから来る増援に広げる、それが一番被害が少なくなる最善の行動だ」
あの魔物の余裕綽々な言葉にすっかり惑わされていたが、魔物の行動のみを抽出してみると確かに分かる
魔物の一連の行動は、用意周到、準備万端、何もかも掌の上、とは程遠い。
追い詰められた側が逆転のために博打を打つかのような、危うい行動ばかりだ。
奴はどうしてそう追い詰められた？
まさか、家族を殺した僕が来たから衝動的に行動に出た？
……流石にそんな事は無いはずだ、そこまで感傷的な性格ならついさっき山羊の大群が通過した時僕を攻撃しないのはおかしい。
レイさんを狙っている？
いや方角が違う。
奴が向かっているのは東ではなく南だ。
ならば、あの黒山羊の目的は……？
奴の発言を真に受けるのなら最終目的は「家族の繁栄」なのだけど、果たしてそれは本当だろうか。
そもそも何を持って「繁栄」とする？
光は届いて音は届かない場所、当事者には見つけられないような場所、そしてただ空間を繋ぐだけの神の権能が脅威となりえる場所で、家族の繁栄を求める魔物。
4つの条件を改めて考えると、当てはまる答えは一つしかない。
空だ。
「ネルウァさん、確かめなければいけない事があります」
「なんだ」
空を見上げると真昼の青空に星が一つ微かに光を放っていた。
シリウスやポルックスなどの一等星にまぎれて、存在しない星が快晴の空に輝いていた。
「4代前に行ったという調査、高度はどこまで調べました？」
「高度……？ 高度……」
こちらの質問にわけがわからないといった様子のお婆さんだったが。
考えていくうちにやがて得心が言ったように話し出す。
「高度は確か2万mだ、それ以上はいくら竜でも耐えられない環境だったからね」
「なら、間違いありません」
言っている間に地下や山頂から多数の竜が現れお婆さんの近くへと集まってきた。
竜の背には審問官、増援だ。
黒山羊が街に進入してから約1分、早いとするか遅いとするかは人によって意見が分かれるところ。
「そうか、敵は空か、それも竜でも届かない超高空」
「はい」
「よし、なら行くぞ、だとしても行くぞ」
お婆さんが手を上げ合図をすると、体高10mに届きそうなほどの巨大な翼竜が降りてきた。
黒い鱗のその巨竜は一目で領主の竜だとよくわかる。
「部隊を二手に分ける、シスター・ジェミネ、地上の奴らは任せた」
「了解しました、可能な限り時間を稼ぎます」
「頼んだよ」
部下に手早く指示を出すとお婆さんは僕を黒竜に乗せ、そのまま飛翔を開始する。
城塞都市ラズラコタ上空、眼下の山稜には液状化した黒山羊が零したコーヒーのようにじわじわと広がっている。
街の中はもう目に映るすべてに黒色が一杯だ。
これがあれの言う繁栄なのだ。
目に見える遍く景色に家族が栄え繁りてこそ目的の達成とするのだ。
地上の音も届かぬ空の向こう。
宙に輝く星にこれから僕らは手を伸ばさなければならない。
「いくぞ天使10号、ここからはアタシらが好き放題する番だ！」
「はい！」
黒竜の翼が緑に光った。
推力を得た巨体が徐々に進軍を開始する。
雲一つない快晴の午前11時。
戦いの火蓋は切って落とされた。
