10話
朝7時、よく晴れ渡ったラズラコタの山頂部。
休養を終えた僕らはいよいよ始原の魔物へと向かうため山頂へと向かっていた。
そして魔物の封印された頂上の近くまでたどり着くと、小さな山小屋が一つ見えてきた。
角材を積み重ねて作られたその建物は平屋の小さなログハウス、外から見た感じざっくり6畳くらいの広さだろうか？
大人が五人ほど手を広げて入ったらもう中が埋まってしまいそうなくらいの小ささだ。
「着いたわね、領主様の館に」
「え！？ これが！？ 物置じゃなくて！？」
その小さな掘っ立て小屋をシスターは領主の館と呼称した。
こんなものが、北部一帯を支配する貴族の住居なのか……？
「私の城に文句でもあんのかい、ボケ天使」
「うわあ！？ でたぁ！！」
「人を幽霊みたいに言うじゃないよ！」
「痛ぁっ！？」
話をしていると、山小屋の中から巨竜退治で同行した老婆が現れた。
王国北部を支配する大貴族という肩書きの人のはずなのだが、その出で立ちに貴族らしい煌びやかな装いは一切なく、飾り気のない無地の修道服に腰に下げた小剣のみを装飾としてまとっている。
「まったくアンタが勝手に抜け出したせいでこっちは苦労したってのに」
「す、すいません……」
「まぁちゃんと戻ってきたからこれ以上は言わんでおこう、時間が惜しい、本題に入るよ」
「本題っていうと」
「当然あいつだ」
老婆の指さす先、高い山の頂上の緑の光に包まれた一角。
4mほどの体躯、4本の足、2本の角、黒く長い毛に覆われた筋肉質な巨体。
不死の雄山羊と呼ばれる巨大な生物が鎮座していた。
雄山羊は空を見上げて動かず、なんだか彫像のようだ。
「あれが500年前この地に棲み着いて以降、未だ誰も倒せずにいる始源の魔物だ」
「あんなのが……？」
いざ雄山羊を目の前にして、最初に抱いた感想は「あんまり凄くなさそう」であった。
最初に戦った始原の魔物が3000m越えの巨大生物だったのもあり、いまいちこの魔物の凄さがわからない。
何をしても死なないとは言われているが、それの何が問題なのだろう？
「まぁ今は封印されてるからねぇ」
「400年、何だかんだあの中でしか動いてないってのも脅威に感じない理由かもね」
「でもまぁ私たちが急いで処理したいって言う理由はすぐにわかるさ」
「……？」
「ほら、ちょうどそのタイミングが来たよ、見な」
再びお婆さんが頂上を指差す。
視線をそちらに向けると、彫像のように鎮座する雄山羊からいつの間にか黒い光が液体のようににじみ出ていた！
黒い光はやがて雄山羊を囲む緑の光へと触れると、じわじわと侵食し染み出し結界の外へ。
そして外へと出た黒光はやがて生物の形を作り魔物となった。
「魔物を産んだ！？ 雄山羊なのに！？」
「そこはいいでしょ、どうでも」
「あの糞山羊がいかに質の悪いか、よくわかったろう？」
「確かに、あんなの放置するわけにはいきません、すぐに倒さないと！」
「待て待て落ち着け、何の策も無しに行ったって仕方ない」
「でも結界の外に出た魔物は……」
「そっちは私の部下に任せときな」
言葉とともにお婆さんが山小屋の扉を杖で叩く。
すると小屋の中から鎧を着た騎士が飛び出し、お婆さんに敬礼しながら魔物に向かっていった。
「うわ、突然何！？ 何ですか！？」
「この小屋は奴が産み落とした魔物に即対応するための詰め所なのさ」
「なるほど……？」
「じゃ、私達は中に入りましょうか」
「中って、あの小さな小屋に……痛っ！？」
「いちいちうるさい、入ればわかる、さっさと入りな」
「ひゃい……」
お婆さんに急かされ扉を開き山小屋の中に一歩踏み入ると、外観からの予測通り6畳ほどの狭い一室がそこにあった。
部屋の中にあったのは兵士が待機するのであろうイスとテーブル、そして座ったまま雄山羊を監視できる位置に大きく据えられた窓。
あとは食料と水が備蓄されてるくらいで特筆するものはそれくらいか。
……と、部屋を一通り確認したところで、木造の床に一か所だけ色の違う部分があるのが目に入った。
「天使君、ちょっとそこどいて」
「え、あ、はい」
後ろから来たシスターが僕を退けて色の違う床部分に手を伸ばす。
そして隙間に手を入れ力を込めて床板を一気にひっくり返した。
「隠し階段……！？」
床板の下には長い下り階段があった。
「驚くのはまだ早いよ」
シスターとお婆さんが慣れた足取りで階段を下る。
慌てて後を追い階段を下っていくとその終点、地下およそ20m。
巨大な空間が広がっていた。
そしてその空間には60mを越える巨大な建造物。
地下に向かって尖塔が伸びる逆さの城がそこにあった。
「これが私の城、ネルウァ領最大の建築物、マルクス城さ」
「地下に、城！？ しかも逆さ！？」
「いつ魔物に襲われるかわからない地上なんかに、でっかい建物なんざそうポンポン建てられないからね、だからこれがあの雄山羊を抑えるための前線基地なのさ」
天から地に向かってそびえたつその城には多くの人間が行き交っていた。
貴族の居城というよりは前線の砦のよう。
「あの雄山羊と戦う時はこの城にある物を総動員することになる、アンタにはまずここにある各施設を頭に入れてもらうよ」
「なるほど、だから僕をここに」
「あの糞山羊との因縁、アンタの力で終わらせたい、そうすりゃ……」
「そうすれば……？」
「ここに動員してる審問官の何割かはアンタのお守りに回せる、今よりは窮屈な思いをしなくなるかもね」
つまり味方を増やせる、か。
「なるほど、だったらなおさらあの魔物、倒しましょう！」
意気込みを新たにいざ城へ……
……
……
と、したかったのだが、ここで気付く。
「あの……どうやったらあの城に入れるんです？」
階段を下りた僕らの前には遥か地の底へと続く大きな穴。
今僕らのいる地下空間の外壁から、天蓋よりそびえる逆さ城へとつながる橋の類が一切ないのだ！
ここから先どうしたら……
「横を見なさい、横を」
「え？ あ、トロッコが、これで行くんですね」
「少し回り見れば気づくでしょうに……」
「すいません城に目が行ってしまって」
「……先が思いやられるねぇ」
シスターとお婆さんの落胆のため息が巨大な空間に反響した。
◆
僕らの乗るトロッコが、地下空間の外壁をモノレール状の線路に沿って走っていく。
地下に広がる巨大な空間にはまるで蜘蛛の巣のように路線が張り巡らされ、そして外壁には蟻の巣穴のようにどこかに繋がる穴がその線路を他所へと繋いでいた。
多くの人がトロッコで人や物資を運んで城へと出入りしている。
ネルウァ領最大の建築物マルクス城はまるで一つの街のようであった。
「しかしこの城、なんでこんな不安定な形してるんですか？」
「本来これは建物として使おうとは考えられてなかったからだよ」
「え、じゃあこれは一体……？」
「実はね、この城そのものがあの雄山羊を封印する結界魔術なのさ」
この城全部が魔法！
なんて大規模な封印だ。
「建築物としては下の下だがね、結界を構築する魔法陣としてみたらこれほど完璧なものは無いのさ」
「よくわかりませんけど、何か凄いって事はわかります」
「お前もいつか魔術を修めれば、この城の美しさがわかるだろうよ」
話をしながら景色を眺めていると、やがて僕らが乗るトロッコの終点、正門前までたどり着く。
正門前に広がるのは城へと続く巨大な橋。
そして城の反対側、空洞の外壁には地下に似つかわしくない日の光が差し込んでいた。
「あれ？ こっちは外です？」
「そっちはラズラコタの街に繋がってるわ」
「昨日の空輸の街に……？」
「トロッコだけだと流通には限界があるからね、陸路で運べるよう50年くらいひたすら穴掘って開通したのさ」
「解決法が力技！」
「まあ今は用のない場所だ、さっさと中に入ろう」
「あ、はい」
あの出口が街のどこにつながるのか、少し気になっていたがやんわりと咎められ、シスターとお婆さんの後を追い城に入る。
城門をくぐり建物に入って早々、出迎えたのは巨大なエントランスホールだった。
そして何段あるかわからない階段、4～5ｍはあろう大きな扉、100ｍほどの長い廊下！
居住地はその人の性格を写すというが、この領主様の城はとにかく何もかもがデカい、デカい、デカすぎる！
「お、大きすぎて目が回ります……何なんですかこの城……」
「何だって数字が大きい方がいいだろう？ 余命、子孫、領土、財産、預金、部下の数に権力！ 数字が大きければ大きいほど嬉しいじゃないか！」
「そ、そうなんですか……」
正門エントランスは今の時間、利用者があまりいないのかほぼ人がいない。
唯一見かけたのは子供を複数連れた修道女。
正面の巨大扉から現れ僕らの前を通り過ぎ、エントランス向かって左側の扉へと入っていく。
そちらの扉だけは一般的な建物でも使われている2mほどの扉だ。
「あっちは居住区だから今回は用は無いよ、アタシらが行くのは右と正面のでかい扉」
「そっちには何があるんです？」
「見ればわかる、まずは右からいこう」
扉を開けたらそこには3mほどの竜を連れた審問官。
「城の中に竜！？」
「平時は重いものを運ぶ大きな荷馬車扱いなんだけどね、どっかの街で魔物討伐の応援要請が出た時には外壁の一部を開いてスクランブル発進、なんてのも出来るようになってる」
「何でもありですか……」
「500年ボーっとしてたわけじゃないからね、色々備えてあんのさ」
なるほど、建物が大きいのは竜がいるからか。
地下にあるというのが異質なだけで、基本的な考え方は昨日の空輸の街と一緒だ。
そのままお婆さんの案内で竜舎区域の各所を歩いていく、物資の保管庫、厩舎と竜房、飛行訓練場、操竜士達の詰め所、砲弾と砲塔の試験場、広い場内には数多くの施設が備わっている。
そして城内右辺を見て回る十数分だけでも5～6回、魔物出現の報告を受けあわただしく兵士達が竜へ乗り城の外へと出て行く姿が目に入った。
どっちを向いても戦支度。
上流貴族と聞いてイメージするようなきらびやかな装飾は一つもない。
魔物は一匹残らず殺す、この城はその意志が現れているようだった。
そんな風に辺りを観察していると。
竜舎区域の最奥に唯一華美な装飾が見えた。
よく見るとそれは家族らしき人物が複数並ぶ肖像画であった。
紙質の古い肖像画から始まり奥へ進むごとに新しい物となっていく。
時代が進むたびに人の数が減り、最後の方はお婆さんと小さな子供の二人だけの絵になっていた。
見覚えのある老婆だ、これはもしかして。
「どうした？」
「あ、いえ、何も……」
「とりあえずこっちは一通り見て回ったね、そしたら次は階段上って上層部、結界管理フロアへ入ろう」
「ネルウァ様、私は……」
「……あぁそうだったね、シスタージェミネ、お前はこっちで兵の指揮を執ってくれ」
シスターは何か用があるのかここで別行動。
お婆さんと二人でエントランスに戻り、正面の扉をくぐり目的地へと向かう。
正面扉の向こう側は巨大なホールが広がっていた。
壁の半分が取り払われ代わりに線路がいくつも建物に入ってくるように敷かれている、場外で見た多量のトロッコが集積し城に集まった物資や人を管理する場所であった。
そこは前線で戦う武官達が多かった竜舎区域とは異なり、経理や書類管理、物資の受付などを行う文官が多い印象を受けた。
そして、竜舎区域よりも剣呑とした、まるで戦場のような雰囲気であった。
「おい5番路線受付止まってんぞ、担当者どいつだ！ ぶっ殺……」
「10番隊から帰還サインです、繰り返します10……外壁担当の魔術師……至急7番ゲート……」
「受付番号9021番の方……人竜両名……たので出国許可……」
「だから公文書に半角と全角は混ぜるなって何度言ったら……もういいお前は殺……」
……なんだか兵士が常に臨戦状態だった竜舎よりさらに殺伐としている気がする。
「あの、ここが目的地ですか？」
「いんや、結界管理フロアはもっと上だ、階段を死ぬほど登ることになるから覚悟しなよ」
「え、あ、覚悟するのそっちですか？」
「ここはアンタにゃ関係ない場所だからね、ここに居たいって言うのならその考えを尊重するけど」
「いえ！ 喜んで同行させていただきます！」
お婆さんの後を急いで追い、広場脇に据えられた小さな扉をくぐる。
そして扉の先にあった長い階段をひたすら上り城のさらに上層へ。
フロアを一つ上るごとに下層の喧騒は遠のいていく。
10分後、どれだけ耳を澄ませても人の声が聞こえなくなった頃。
「着いたよ」
「や、やっと……ですか……」
大きく息を切らしながら最後の段差を登りきると眼の前には小さな扉。
その扉をくぐるとそこは半径5㎞ほどはあろう広い円形ホール。
耳が痛くなるような沈黙と、何人かの魔術師が緑の光を纏い目を瞑って座る姿だけがあった。
「……なんだか大事そうな場所です」
「そりゃここがあの糞山羊の封印を維持する中枢だからね」
「そんな大事なところに階段一つできちゃいましたけど、いいんですか？」
「安心しな、アタシ以外がそこの扉開けようとしたら死ぬから」
「死！？」
「普段は見えないようにしてるけど、だからってうっかり触れないよう気を付けなよ、死ぬから」
「死……」
安全対策も糞もない粗雑な設備に慄きながら再びお婆さんの後をついていくと、円形ホールの端に小さな個室がいくつか据えられていた。
「ここは……？」
「結界維持の担当になった魔術師の宿舎みたいなものだ」
「あ、死ぬまでずっとあそこに縛り付けて維持し続けるみたいな感じじゃないんですね」
「当たり前だ、そんな欠員が出たらすぐ破綻するシステムなんて欠陥にもほどがある、16人の高位魔術師が交代で回してるんだよ」
「人倫にもとるとかそういう理由ではないんですね……」
いくつか並べられた個室のうち、端の方まで行くとお婆さんが足を止める。
「ここがあたしの自室だ、今あの糞山羊の調査資料を持ってくる、中に入ってちょっと待っててくれ」
そういうとお婆さんは有無を言わさず僕を自室へ放り込み、そのままどこかへ行ってしまった。
領主の自室に一人取り残され、椅子に座り仕方なく手持無沙汰に待っていると、荷物に埋もれた煌びやかな装飾の一つ肖像画が目に入った。
竜舎で見た肖像画に似た物で、隙間からわずかに覗くその絵には若い男性が一人描かれたいた。
紙質や額縁の材質からして、かなり新しい絵だ。
ん？ あれ？
物陰に隠れて見えないが、男性の隣にもう一人。
も、もうちょっとで見えそう、動かしてみるか……？
いやでも勝手に動かしたら怒られる……
「それはアタシの孫の絵だよ」
「うわぁ！？びっくりした！？」
「ビックリしたはこっちの言葉だよ、なに人の私物漁ってんだい」
いつの間にか調査資料を持ってお婆さんが戻ってきていた。
「すいません、ちらっと見えてしまって」
「……気になるかい？」
気になる、すごく気になる！
しかしそんな事を言うと魔物討伐に関係ない事に時間をとるなと怒られそう！
「……いえ、ぜんぜんだいじょうぶです、ほんだいにうつりましょう」
「見え見えの嘘つくとかえって失礼だよ」
「すいませんすごく気になります！」
「腹芸したきゃもう少し嘘をつくのに慣れてからにしな」
「はい……」
「あとそんなそわそわしてたら腹のうちを隠すも糞もないから控えな」
「そんなに分かりやすかったですか……？」
「うん、とても」
言いながらお婆さんが絵の上の荷物をどけた。
絵の全貌が見えてくる。
男性の隣にいたのは……女性だ、それも見覚えのある顔。
「シスター……？」
「そう、これはアタシの孫とシスター・ジェミネの絵だ、二人は婚約してたのさ」
「……つまり今の立場は縁故採よ、痛っ！？」
「うちの組織がそんな事するように見えるのかい？」
「すいません見えません、魔物と戦う最前線なので」
「そうだよウチはバリバリの実力主義だ、よく肝に銘じな」
「はい……」
そもそもこの国一帯の物流を牛耳るような人がそんなものに頼る必要もないか。
しかしそんな人でも恋仲となった人はいる……
ん？
ちょっと待て、婚約して「いた」？
「あの、婚約していたって、それはつまり」
「死んだよ」
「言いづらいこと聞いてすいませんでした！」
「いちいち頭下げんな鬱陶しい！ 別にたいした事じゃない、よくある事さ」
よくある事。
身内の不幸をよくある事と切り捨てる、いつか聞いた話をこんな貴族の最高位の人間の口から、また聞いてしまった。
「私達はこれまで魔物にたくさん奪われた」
「……」
「だからこれ以上奪われないために、魔物を殺すんだよ、これからずっと」
まるで自分に言い聞かせるように、お婆さんはそう語った。
「そうですね、成し遂げましょう、必ず」
まずはあの不死の雄山羊を、倒してしまおう。
自分にそう言い聞かせるようにつぶやき、お婆さんの持ってきた資料に目を通す。
……
……
資料のほとんどが「アレをやっても死ななかった」「これをやっても死ななかった」「アイツに兵がやられた」「町がいくつか滅ぼされた」などネガティブな話題ばかり。
どうしよう、開始5分でもう気が滅入ってきた……
「どうだい、なにか気づいたことは？」
「……そうですね、1つ思ったんですけど、もしかして逆なんじゃないですか？」
「逆？」
「はい、僕らが魔物を封印してるのではなく、魔物が僕らに封印させている、とか」
「ふぅん、詳しく聞こうじゃないか」
「だってよく考えてみれば、あの結界から黒い光がすり抜けてるじゃないですか、ならもうすでに本体が抜けだしてあれが抜け殻だって事も十分考えられますよ」
「その発想はすでに4代前の領主がしてるねぇ」
まさかの既出！
いや、かつての才人達と同じ発想ができたのだと自分をほめておこう。
そうじゃないとやってられない……
「あの不死の依代で我々の注意を引き、さらに封印という多大のコストを支払わせて、その間に外にいる本体が好き放題してるのでは？ って推測で調査団を結成してるよ」
「なるほど……それで結果はどうだったんです？」
「周囲数百kmを上空含めローラー作戦して成果は0、素直に結界維持と雄山羊の解析に全力を挙げるべきとの結論に至ったよ」
「うぅ、わかってはいましたけどやっぱり駄目でしたか」
「とはいえ本体が別にある可能性は貴婦人の討伐報告から再浮上したからね、今度は前回の調査で探すことのできなかった部分を洗うつもりさ」
「探せなかった部分、ですか？」
「地下だよ、さすがに当時は領地の地面全部掘り返すなんて事はできなかったからねぇ」
当時は……なるほどそうか、今ある技術もある日突然今の状態になったわけじゃないんだ。
この城だって、いくつかの理由が積み重なって建築物として下の下なんて言われる不自然な形になっている。
400年に渡る試行錯誤の歴史は、きっと今のネルウァ領を形作るに当たった積み重ねだ。
そしてそれはそのまま封印の中の雄山羊の歴史でもある。
もっと深く知れれば、何か攻略の糸口があるかもしれない。
「ネルウァさん、もっと昔のこと教えてくれませんか……？」
「うーん、これより昔の資料となると倉庫の奥の方だから時間が……」
「お願いします、もう少しで」
もう少しで何か閃きそう、そう思ったその時。
「領主様、報告が」
部屋の外から声がした。
お婆さんが入室を許可すると、扉が開き兵士さんが一人入ってくる。
「なんだい急に」
「黒山羊がまた子を産みました」
「それだけか？」
「ただ、様子が少し変というか、その……」
「なんだい変って、報告は正確にしろって常から言ってるだろがい」
「えーっと、つまり、黒山羊が産んだ子というのがまた」
報告に来た兵士は何やら口淀んだ後、絞り出すように言い放った。
「人間、でして……」
「へ？」
「魔物が、人間を、産んだ！？」
「はい、先ほど産まれた魔物は人間としか言いようのない物でした、対応の兵士が殺害を躊躇した隙に谷へと逃れられてしまい……」
「どんな姿だった」
「はい、当直兵士の証言をもとに描かれたスケッチがここに」
魔物の姿を写したスケッチが審問官から渡された。
そこには確かに2本足で立ち服を着た人間の姿があった。
そしてその顔は……
「レイさん……！？」
僕のよく知る人の顔であった。
