9話
午後6時、日も傾き夜の足音が聞こえてきた夕暮れ時。
「あの……シスター……？」
「何？」
「どうしてこんな事になってるんですか？」
始原の魔物へと向かっていたはずの僕の前に闘争の二文字はどこにもなく、代わりに目の前には修道服を脱ぎ寝巻き姿となったシスタージェミネがいた。
数時間前、始原の魔物を視界に収めるほどの近くまでいたはずの僕らは。
まっすぐそこへは向かわず、少し山を下った先にある無人教会を訪れていたのだ。
その教会の聖堂奥には広い居住スペースがあり、シスターはその空間をまるで我が家のように扱いくつろいでいた。
僕らが今いるラズラコタ北西の無人教会は、前に訪れた教会とは違い大きな長方形型の聖堂のすぐ裏手に一軒家がまるごとくっつく形式。
リビング、ダイニング、バスルーム、キッチンに寝室。
家と言われて想像する部屋と機能の殆どがここには備わっていた。
おそらくは普通の一軒家に後付けで教会の聖堂が建てられたのだろう。
「魔物と戦うんじゃないんですか？ 何でお休みモードなんですか？」
「何でって、なんの考えもなしに始原の魔物へ戦いを挑んでも返り討ちにあうだけでしょう？ だからまずは腰を据えて討伐の作戦を立てるべきだと思うのだけど」
「それなら別に街の中ででもいいじゃないですか……」
「街からだとアレの姿が見えないもの」
シスターの指さす先には大きな窓。
今いるリビングの窓からはラズラコタの山頂が一望できる大きな窓が据えられていた。
当然、そこからは山頂の魔物もよく見える。
「あの魔物、不死の雄山羊は今から約500年前にこの土地を襲い暴れたわ」
「不死って、そんな冠詞が付くってことは……」
「えぇ、斬っても焼いても死ななかったの、内臓の摘出、魔力の完全遮断、超高温環境や無酸素状態等々、あらゆる手段で殺害を試みたけどすべて不発」
「とりあえず生物が死ぬ要因全部やってみたって感じですね……」
「そう、だから当時の領主達は仕方なくアレを山頂に封印する事を決めたわ、今から400年と少し前、ラズラコタ山頂約7km²はあの魔物を閉じ込める強力な封印地となったの」
「なるほど、だからこんな街まで近い場所にいるのに誰も気にしないんですね」
「付け加えるのなら、あの街自体が元々は雄山羊の監視所であって、空輸の街として栄えたのはまた込み入った事情があるんだけど、そこは置いておきましょう」
「そっちはそっちで気になりますけど……」
「今重要なのはそこじゃないからね」
テーブルの上、雄山羊のラフスケッチの描かれた紙をシスターが万年筆でぺしりと叩く。
紙に書かれていたのは4足歩行の哺乳類、一般的に山羊と呼ばれる生命体を4mくらいに巨大化させたような生物が描かれていた。
普通の山羊とは違う点は多いといえば多いが、角がとても大きいだとか足がやたら太く筋肉質とか生物的特徴が強調されてる程度。
不死の怪物と恐れられるような魔物にはとても見えないけど、わざわざ強調するという事は大事なことなのだろう。
「私達が話すべき事はこれから戦う魔物は斬っても焼いても何一つ無意味、という点よ」
「僕にそれを話されてもどうにもならない気がします」
「でも、貴方は似たような魔物を倒したわね？ それも殆ど単身で」
「……黒衣の貴婦人、ですか」
話を聞いていて、2週間ほど前この手で倒した魔物を思い出す。
槍で突いても爆薬で発破しても何一つ効かなかった不定形の化け物のことを。
「そんな貴方がひとまず遠目から見て、何か思う所はある？」
「そんな事言われても貴婦人とは何もかもが違いすぎて判断できませんよ」
黒衣の貴婦人は本体が別にある魔物だった。
が、それに気づいたのはその分体が既存の生命体とはまるで別物だったから。
今山頂に佇む魔物は雄山羊と名称されるだけあって、その様相は普通の動物の延長線上でしかない。
呼吸し鼓動し血液を回す、普通の生物と同じ命の息吹をありありと感じた。
「確実に言えることは、貴婦人とはまた別な気がするって事ですかね」
「なるほど、まぁより詳しい精査はネルウァ様と合流してからでいいかしらね、もっとちゃんとした資料はあの人が持ってるわけだし」
「え、来るんですかあの人」
「こっちから会いに行くんだけど、というか明日行くのが領主様の館なんだけど、何か不都合でもあるの？」
「いえそういうのでは無いんですけど、なんとなく苦手で、痛っ！？」
おでこを指で小突かれた。
「……そういうの、今後くれぐれも口にしないようにね」
「はい……」
確かに、本人のいないところで言う悪口はつまり陰口。
目上だから下だからとかは関係ない、とても褒められた行動ではないのだから控えるべきだ。
反省。
……ん？
しかし待てよ、じゃあつまり目の前にいる人間に言う悪口とは何だ？
「それじゃ、これから今日の夜ここに来たもう一つの理由を……あれ？ 天使君？」
実はシスターの事も苦手なのだけど、それを伝えずに抱えるのは良い事なのか？
それはそれで褒められたものではない行動なのでは？
「もしもーし？」
このシスター・ジェミネさんとは気が付けばレイさんの次くらいに長い付き合いになっているが、だからこそ気に食わない相容れないと思う部分も多い。
「天使君？ 天使君ちょっと？」
特に巨竜との戦いの際に交わした約束の前などは……
ん？ 約束……？ 約束！？
「あぁ！！ そういえば忘れてました！ もう一つ大事なこと！」
「うわ！？ 急に何！？」
「約束ですよ約束！ 2週間前！ あの巨竜を倒したらシスターの秘密教えてくれるって約束してたじゃないですか！」
2週間前、巨竜を倒したら秘密を教えるとシスターから言質を取っていた。
今まで聞くタイミングを逃していたが、今はまさにその機会じゃないか！
「ああ、そういえばそうだったわね」
「……まさか有耶無耶にしてはぐらかそうと！？」
「ソンナコトナイヨ」
「せめてもう少し隠す努力しましょう！？」
「でも聞いていてもつまらない話よ？」
シスターの言葉に、2週間前のレイさんを思い出した。
親との死別を普通の事と切り捨てたレイさんの事を。
「その話は、よくある普通の話だからですか？」
「そうね、どうせ晩酌の肴にするのならもっと特異な、べルとか雀の大将とかウィルちゃんとか、君が今まで出会った人達の過去の方がよほど面白いと思うけど」
鉄仮面さんや雀さんの過去話！ すごく気になる！
それにさっき言ってた魔物の観測所だった街がどうして空輸の街になったのかも気になる！
自分は知らないことが多すぎる、欲を言うなら全部知りたい、この世の全てを知りたい！
……けど。
「でも今はシスターの事が知りたいです」
本人にその事を聞ける機会は早々無い。
この世界において、同じ人と明日もまた会えるとは限らない。
だから、話ができるならできるうちにやっておきたい。
「そう、なら仕方ないわね、まず貴方はどこまで知ってるんだっけ？」
「昔戦争があって、そこでシスターが関わってた……ってぐらいですね」
「なるほど、じゃあ殆ど何も知らないのと同じね、なら初めから話しましょうか」
シスターは話を始めるのと同時にどこからか酒瓶を取り出し、これまたどこからか取り出したグラスに注ぐ。
この建物へ来た時に食糧備蓄も調べたがそんな物はどこにもなかったはず。
もしや私物だろうか……？
え、常に酒を持ち歩いてるの！？ 何この人、怖い！？
「昔……と言っても10年も経たない程度の昔、ルバニアは北の隣国と戦争をした、その発端となったのは君の先代の天使がその国に殺害され神の権能を奪われてしまった事よ」
先代天使、権能を奪う。
とても気になるワードが多いが、シスターはそこには深く触れず話を続ける。
「その後、神の権能を奪い我が物とした北の王はルバニアの国へ急襲を仕掛けた、神の力さえあれ国を落とせるって考えたんでしょうね」
魔物に襲われる非常時であるのにも関わらず、人間同士の争いが起きるとは……
極めて非効率、極めて不合理。
でも、もしかしたらこれも夢と呼ばれる物に分類される物なのかもしれない。
なら仕方ないか。
少なくともその事例の良し悪しを決める立場に自分はいない。
「北の急襲に最初は押されてたんだけど、神の権能に慢心しきった北の王様は危険な前線にホイホイ出てきた、そんなものだからさっくり暗殺に成功しちゃったわ」
「成功しちゃったわって……なんか、なんか扱いが軽いです！」
「話の根幹はそこじゃないから」
「それはまぁ、そうですけど」
「国王暗殺の後、神の力は失われ戦争は特筆するところのない普通の戦争に成り果てたわ、そして国力で上回るルバニアの勝利で終わったの」
「普通の、戦争……」
「そ、普通、まぁだから平気だったなんて事はなかったけどね、口にしたくもないひどい有様だったわ」
この時シスターは語らなかったが、魔物を倒し人々を守るためにシスターが作り上げた砲撃部隊もそこで人を殺すために使われた、と以前聞いた事がある。
きっとそれは、魔物と戦うこと以上に辛いことだったと思う。
「ただそこで私が思ったのはね、別にその悲惨な光景がどうとかじゃなくて、人間一人の力なんて実にちっぽけで矮小なものだったって事よ」
シスターはさらに酒量を増やしながら言葉を続ける。
空になった瓶が宙を舞いテーブルの上に積み重なっていく。
話し始めて5分ほどなのにもう山が一つ出来上がっていた。
お酒を飲んだことがないのでこの行動がどんな心情を表しているのか理解できないが、少なくとも快い時にこんな状態にはならないだろう。
「神の力を持った天使も、その力を奪った北の王も、そしてその凶行を事前に止められなかった私達審問官も、それぞれの理不尽を前にしてあまりに無力で弱かった、何もできなかった、実に弱くてみじめで、腹立たしかった」
シスターの言葉は、いつかルバニアの王様代理が言っていたことと類似していた。
ならば結論も同じ……？
「だから、みんなに強くなってほしい、ですか？」
「違うわ」
即答であった。
「仲間が必要、私の結論はそこに至った」
そして冷徹な審問官の言葉とは思えない発言が飛び出てきた。
それも、その言葉だけは酒瓶から手を離して。
「人間一人じゃどんな理不尽にも抗えないから、だから多くの仲間が必要だと考えたのよ、教会だけでは足りない、ルバニア一国だけでもまだ足りない、もっと多くの仲間が必要なのよ」
仲間が必要。
奴隷でも部下でもなく、仲間。
シスターはそう表現した、その言葉を改めて反芻する。
自分も今回の旅は一人では死んでいただろう。
レイさんという仲間がいて初めて180kmの長い旅は成立した。
同じ増やすなら敵より味方の方がいい。
いつかシスターの零した発言を、自分の体験と合わせ思い出す。
「だから天使君とも友好的な協力関係を築けたらと思っている、これは教会や審問官の立場とは関係ない、私個人の本心よ」
今までの言動から。
今日この場で話してもらった事に嘘偽りはない。
なんとなくそんな気はした。
……そんな気はしたが。
「友好を謳う割にはだいぶ僕の扱いが雑じゃないですか！？」
シスター言葉自体には嘘偽りが無いとは思う、思うけども。
シスターの行動には文句を言わねば気がすまない！
「そもそもお昼の市中引き回し！ あれ必要だったんですか！？」
「今の天使は教会に従順ですって名目が必要だって前に言ったでしょう？」
「やり方が！ 優しくない！ 断固抗議します！」
「あらやだ、では天使殿は一番最初の時のように恭しくオモテナシした方がよろしいのですか？」
「あれはあれで気持ち悪いので止めてほしいですけど！！」
「お布団のご用意は済ませてますよいつでもご自由にお使いください、でもご就寝の前におトイレは済ませましょうね？ お一人でお行けないならお一緒にお行きましょうか？」
「これ恭しいとは別物ですよね！？ バカにしてますか？ バカにしてますよね確実に！！」
「あはは、ごめんなさいね、でも過剰なくらいがちょうどいいのよ、少しでも手を抜くと問題が起こるから」
「問題？ 何が問題なんですか、僕を虐待しないことでどんな不都合が起こるというのですか！？」
「貴方の前の天使、第九天使がどうなったのかはさっき言ったわよね」
第九天使。
北の隣国に攫われ権能を奪われ殺された天使。
「もし天使の管理が手緩いと他所に知られたら、また同じ事が起きかねないわ」
「だから自由を禁じ仕事を課す、そこから外れたら厳しく罰する、ですか」
「そうね」
「……でもそれって、まるで奴隷じゃないですか」
いつかのレイさんの言葉を思い出す。
奴隷の管理状況は所有者の沽券に関わる、だから厳格に管理すると。
貴族に管理される奴隷と教会に管理される天使、沽券に関わった結果起きるのが不名誉か戦争か、違うのはそれくらいでどちらも同じだ。
「奴隷は嫌？」
ルバニア中央での戦いを奴隷のようだとするなら。
ネルウァでの戦いを自由なものとするのなら。
自分はどうしたいのか。
答えは決まっている。
「……自由でいたいです」
神の力なんて持って生まれておきながら実に傲慢な考えではあるけれど。
それでも知ってしまったのだ自由を。
役目は果たす、そこは受け入れられる。
でもそれはそれとして自由が欲しい。
「残念だけど無理な願いね」
「教会がそう決めたからですか？」
「いいえ、貴方が弱いからよ」
「前の天使もそうだったんですか？」
「ええそうね、だからあんな結果になった、まぁ流石に今の貴方よりは強かったけど……」
先の天使の末路は、他国に神の力を奪われ殺された。
だから次の天使では失敗しないよう徹底的に管理する。
なるほど結論だけなら理解できる。
ただ、先代の天使が人間を相手に不覚を取った、という所がいまいち信じられない。
人智を超えた魔物ばかり相手にしてきたせいで、神の力を人間相手に使ったらどうなるのか？ というのがいまいちイメージが湧かない。
「……試してみる？」
そんな自分の思案を察してかシスターが提案する。
「試すって、シスターに槍を向けろ、って事ですか？ 窓も有りで？」
「えぇ勿論」
「いくらなんでも、それは……」
「ちなみに私は武器を持たないわ、それに一切の防御や回避行動をしない、椅子に座ったままでいいわ」
「流石に舐め過ぎですよ！？ これでもその辺の虫魔物くらいは首撥ねれるんですからね！？」
「それでもよ、それでも貴方は負けるわ」
流石にちょっと頭にきた。
今までの努力を否定されたみたいで、今までの自分を否定されたみたいで、むかつく。
というかイカの干物を噛みながら喋るのを止めて欲しい、失礼にもほどがある！
いいだろう、そんなに問題ないというのなら確かめてやる！
すぐさま槍を構え、シスターめがけて飛び掛かった。
室内故に振り回したりはできないが、突きを放つだけなら影響はない。
1秒と経たずシスターの喉元を射程に捉え、右手をひねり銀に輝く槍を突き出し……
「……え？」
「やっぱり、届かないわね」
そして突き出したはずの槍は喉元の寸前で止められた。
シスターは椅子に座ったまま指一本動かしていないのに。
突き出した槍が止まり1mmも動かせない！
なぜだ。
理由を探し周りを確認してようやく気付く。
鉄線だ、視認できない程の細い鉄の糸が槍に巻き付いている！
そしてその出処を探るとそこには修道服を着た女性が一人。
シスター以外に別な人間がこの建物に侵入していたのだ！
嗅ぎ慣れた紫の香料の匂い。
白黒二色の修道服。
見慣れぬ審問官が聖堂へ向かうドアの脇にいた。
「ふ、二人がかりなんて卑怯な！！」
「もう一人いるわよ」
「え！？」
そして気づけば喉元に短剣が宛てがわれていた。
視線を後ろに回すと、修道服の男性がいつの間にか背後に立っていた！
「3対1！？」
「でも私は何もしてないわ、宣言通りでしょう？」
「それはそうですけど！！ だからって卑怯が過ぎますよ！？」
「敵に回った人間が、毎回その意義申し立てを聞いてくれるといいわね」
「うっ……」
それはそうだ。
魔物と違って人間は常に策を持って敵に当たる。
ともすれば魔物よりよほど強い悪意を持って、相手より有利な状態で戦いに向かう。
人間と戦うということはつまりはそういう事なのだ。
だからその悪意に抗うためには仲間が必要、と。
「天使君、今のあなたには味方はいないわ」
「……」
「教会の人間が味方してくれるのは、貴方が"教会の奴隷"という立場にいる間だけよ」
そして教会の管理から逃げ出すようなら、先代天使の二の舞いになる、と。
これじゃ完全に逃げ道が塞がれているじゃないか！
「だから天使君、自由が欲しければまずは味方を増やしなさい」
「こんな自由のない状況でどうやって！」
「方法は一番最初に言ったはずよ」
「え？」
「魔物を殺しなさい」
「……」
魔物を殺せば、教会の人間は味方になる。
そういえばそんな事をシスターが言っていた。
アレは教会が自分の管理者から対等な味方になる、そういう意味で発言だったのか。
「そしてもう一つ、教会が貴方を管理する必要がなくなるくらい、世界の誰もがあなたの力の奪取を諦めるくらい強くなりなさい、貴方の願う自由はこの2つを達成して初めて得られるわ」
そんなの。
自由が欲しければ、世界で一番強くなれと、そう言っているのに等しい。
無茶振りにも程がある。
「自由はそれくらい強くないと得られない物よ、1つ2つの成果で手に入る物じゃない、何年も何十年もかけて積み重ねてようやく手に入れられる物」
「そんなの途方も無さすぎますよ……」
「ええ、だからまず手始めに」
シスターは積み重ねた酒瓶を脇にどけると、テーブルの上に皿を並べ始めた。
「晩御飯でも食べましょうか」
「え？」
そして僕のお腹がぐうと鳴った。
そういえば、お昼前に飛竜との戦いに向かって今まで、ご飯食べてない。
「ここの教会は備蓄に余裕あるからね、ちょっと豪勢に料理を振る舞うわ……バラガンが」
「バラガンさんって」
「君の首にナイフ当ててる男の審問官よ」
「わっ、まだ当ててた！？」
「お前もお前でナイフ当てられてるのに普通に会話するなよ」
「喋った！？」
「そりゃ喋るでしょうよ……」
「バラガーン、そんなのどうでもいいからご飯ー！」
「お前は少しは慎みを持てシェリー」
「やだやだお腹すいたー！」
僕の槍を止めていた審問官も首にナイフを当てていた審問官も、もう任務は終えたとでも言うのか武器を収めて完全にオフモード。
「え、え、どういう状況です？」
「無人教会に来たのだもの、しっかりとした休養を取るに決まってるじゃない」
「……本当に？ 何の悪巧みも無しで？」
「人の事何だと思ってるのよ」
「ほれ、シチューと鶏肉のバロティーヌできたぞ」
「この一瞬で！？」
「飯ぃ！」
「天使君も少しは気を落ち着けなさい、休むのもまた仕事の内よ？」
「誰のせいで気を張ってると思ってるんですか……」
「ほら、君の分もあるぞ」
目の前に料理が運ばれてきた。
クリーム色の半固形乳製品と、鶏肉に野菜を詰めて火を通したものが眼の前に並べられる。
「……いい匂いです」
「食わねえなら私が」
「誰が譲りますかぁ！！」
「天使君、口悪くなったわねぇ……」
そしてそのまま騒がしい夕食の流れとなった。
男の審問官さんが手早く調理を済ませ温かい食事をテーブルに並べていく。
そして女性の審問官さんが料理の並んだ側から次々腹に収めていき、シスターが頭を叩いて咎める。
「ほら天使君も、こっちの方早く取らないとシェリーに全部食べれるわよ」
「……意外です、まずは始原の魔物でも倒しましょう、とか言われると思ったんですが」
「さすがに飛竜から飲まず食わずでアレに連戦で挑めなんて無茶は言わないわよ、非効率が過ぎるわ」
「シスターから常識的な事言われるの、初めてな気がします」
「人の事何だと思ってるの？」
「いつも無茶振りしてくる人です」
「ちょっと？ 私がいつ不可能な任務を渡した？ いつもちゃんと可能なラインを……」
「バーラーガーンー！ 料理追加遅ーい！」
「シェリーうるさい！」
こうして騒がしい中無人教会での短い休養は過ぎていく。
シスターたち3人の、まるで家族のような戯れを眺めながら食事を終えるともう日は暮れていて。
そのまま油の節約の為早めの就寝となる。
通算3度目のベッド上就寝。
向かいのベッドで大きないびきをかくシスターを薄目に見ながら考える。
いつかのシスターの発言、教会の人間は皆同じ考え方、魔物が憎い、家族友人の敵が憎い、という言葉。
今日のシスターの話に家族の話は無かった、そしてシスターの部下二人の話も。
もしまた始原の魔物を倒せば、次は聞けるだろうか。
自分には決して経験できない「それ」の話を聞かせてもらえるだろうか。
自由への渇望は勿論だが、それと同じくらい知らない事への欲求が胸のうちにあふれてくる。
次に戦う魔物、不死の雄山羊。
500年生きる人喰いの魔物。
これを倒せば僕は次に進めるだろうか。
何でもよく知るレイさんに、少しは近づけるだろうか。
