8話
ゼルイツァのバザールから歩いて2日。
レイさんと共にひたすら歩き続けていると、やがて岩肌ばかりの山稜の景色をかき分けるように大きな城壁が現れた。
標高3800m、城壁内面積約20km²。
今回の目的地、最後の場所、城塞都市ラズラコタにたどり着いたのだ。
まずは街に入るため城門前の門番に挨拶。
法皇様の捺印を提示し身元と訪問理由を明かした後、城門を通してもらうため血液検査を受け数分待機。
午前9時、厚い雲が山稜に流れ始め、今にも雨の降りそうな曇天へと天候が変わる中、しばらく待機しているとやがて通行許可が降り中へ通される。
大きな門の脇に据えられた小さな通用口を通り街へ入ると、大勢の人の行き交う熱気が出迎えた。
いつか見た港町のような賑やかさがそこにあった。
そして、その人々に寄り添うように歩く、異形の生物の姿も。
5mほどの巨体、全身を覆う爬虫類のような鱗、巨体を支える太い脚に恐竜のような小さな腕、広げれば6~7mになろう大きな翼。
ドラゴンと聞いてイメージする生物そのままの怪物が、街を闊歩していた！！
「な！ 竜が、竜が街に！！」
目的地について早々戦うべき魔物が現れた！
すかさず背中の槍に手を……
「ちょいちょい、一旦落ち着きなよ」
「でも、でも！」
「よく見なって、首輪ついてるでしょ」
慌てる僕をレイさんが諫める。
「この竜は家畜として何代も品種改良を重ねたものなんだよ」
「竜が、家畜！？」
「まぁ家畜って言うとアレだけど、馬とか犬とか、ああいう人間と共存できる生態の生き物だって思っておけばいいよ、ここの竜達は」
「な、なるほど……」
話していると、首輪の付いた竜が一匹こちらに寄ってきた。
近寄ってきた竜をレイさんがなでると、そいつは気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らす。
人懐っこいというか、ほとんど飼い犬みたいな甘えっぷりだ。
確かにこの竜達は人と共存可能な生物らしい。
撫でられた竜は満足したのかどこかへ飛んでいく。
首輪が付いているわりに大分自由きままだが、大丈夫なのだろうか？
「でもそれならそうと事前に言ってくれませんか？
危うく無実の竜さんを攻撃してしまう所でしたよ？」
「だからちゃんと止めたじゃないか」
「街に来た後の不足に苦言を呈してるんじゃ無いんです、来る前の不足を問いただしてるんです！」
「いやぁナイスリアクションだったよ、おかげで元気貰えました」
「悪戯のためだけに情報操作を！？ もう許しませんよ！ 貴様そこになおれ！」
「やなこった、悔しかったら追い掛けてきたまえよ！」
相変わらずの悪戯な言葉とともに、竜の棲む街をレイさんが駆けていく。
城門前広場から大通りを駆け抜けて街の中央区へ。
走りながらも周囲の景色へ目をやると、見かける家や道の全てが大きく、この街が竜のサイズ感を基準に作られているのが見てとれた。
竜の棲む街というよりは、竜と住む街、と表現するのが正しいのかもしれない。
そんな事を考えながら後を追っていたせいか、前を行くレイさんと徐々に距離を離されていく。
流石に本腰を入れて走るかと、気合を入れて追う事約10分。
中央区の噴水前、息を切らしながらどうにかそこまで走り続けると、すこし悲しそうな笑顔で僕を待ち構えるレイさんにどうにか追いついた。
「君、体力無いねぇ」
「ふ、普通は、はぁっ、4km近い距離を全力ダッシュなんて、ひぃ……戦闘中でも、しない、ぜひゅ……」
「ほら水どうぞ、まずは息を整えなよ」
「あ、ありがとうございます……」
いつの間に買ったのか、レイさんは綺麗な容器に入った水をこちらに手渡してきた。
噴水前の長椅子に2人で座りながら、水を飲み息を整える。
「折角だし、ここで街の情報でも共有しておこうか」
「街の情報……？ 竜が棲んでる事以外にも何か特別なことが？」
「この街に竜が棲むのは主に空輸を行うためなんだ、飛行魔法は人間が行うと非効率、だからこうして物資の空輸は飛行に適した動物を用いるのさ」
「それで竜が沢山飼われているんですね」
「そしてもう一つ重要な情報、今回の魔物はどんな魔物だったっけ」
「どんなって、ラズラコタの飛竜、って名前じゃありませんでした？」
「そんな危なそうな飛竜、この街に居るように見える？」
「……見えませんね」
街の様子はどこからどう見ても賑やか穏やか平穏真っ盛り。
なのに目的地として指定されたのは魔物の棲家ではなく空輸の街。
なるほど、ということは？
「つまりここで協力者と合流してから、別の場所にいる魔物を討てって事だろうね」
「断言しますか」
「だってシスターから渡された地図に住所書いてあるし」
「え、どこですか！？ 僕が見た時にそんな文字……」
「ほれここ、数字が並んでるでしょ？」
「数字しか書いてませんけど」
「それ、住所」
言われてよく見ると、数字と数字の間にハイフンがついていた。
レイさんから説明をよく聞くと、ハイフンの前半が城壁内の区画番号、後半が区画内での家屋番号を表すのだそうな。
「君は魔物の殺し方より先に人の世の暮らし方を学ぶべきじゃないかなぁ」
「……べ、別に城壁内で暮らす予定とか無いですし！ こんな知識無くても荒野で生活はできますし！」
「魔王を倒した後はどうするつもりなんだい」
「そんな遠い未来の話より見つめるべきは今ですよ！ さあまずはその店へ行きましょう！」
「あー、うん、はいはい案内は私の仕事だからね、やりますよやりますとも、ほら着いておいで〜」
「……？」
いつもならここからもう一言二言こちらを弄ぶような言動をするレイさんが、今日はすぐに本題へと切り替えた。
なんだか少し調子が狂う。
「とりあえず店までは案内するけど、流石に空は案内できないからね、その後は別行動かもよ」
「別行動……！」
「おいおいそんな驚かなくても、少し考えれば分かるだろう、空を飛ぶ竜に余計な荷物は載せたら駄目だよ、空を飛ぶのは凄く難しい、出会ってすぐに教えただろう？」
「……そうですね」
別行動。
その言葉に自分でもビックリするくらい過剰に反応してしまった。
分かれて行動する、仕事をする。
そして、仕事を終わらせた後は、その後は。
「どうしたんだいレイモンド」
「いえ、何でも……」
「……」
話しながら地図に載っていた住所を目指し街を歩き続ける。
そして目的地が近付くごとに口数が少なくなっていく。
自分でもどうしてそんな気が重いのかわからない。
いや理由はわかっている、ただ、それを認めたくはないだけで……
「１つ、提案なんだけどさ」
「急になんです？」
そんな事を考えていると、レイさんが口を開いた。
「役目とかそういうの、全部投げ捨ててさ、いっそ2人で手を取って、どこか遠くへ逃げてしまおうか？」
「本当に急にどうしたんです！？」
唐突にとんでもないことをレイさんから提案された。
一週間前なら1ミリ秒も悩まず拒絶したであろう提案を。
「いやぁごめんね、単なる思いつき、答えたくないなら答えなくてもいいよ」
「……」
本来ならすぐに断るべき提案。
だけど僕は即答できなかった。
一分ほど、黙って考えて、考えに考えて、そして。
「できません、そんな事」
「君が天使だから？」
「……はい」
僕は嘘をついた。
自分でも信じられないくらい、するっと嘘が口をついた。
「なら仕方ないね」
レイさんは笑ってそう言った。
そこから先は何も聞かなかった。
そのまま無言の時間が続き。
気がつけば僕らは住所の示す場所、銀竜の看板が掲げられた店の前に辿り着いていた。
「それじゃ、最後の仕事、始めようか」
「……そうですね」
2人でもう一度住所を音読、店の表札と照らし合わせそれが間違いでないことを確認すると、店のドアを開き中へと入る。
「おう、いらっしゃい」
店のカウンターから声が届く。
隻腕の成人男性が僕らを出迎えた。
「ん？ 子供？ ……そうか、君らが審問官が言ってた客か！ よく来たなぁこんな高い山まで！」
身長180ほど、年齢は30後半から40前半だろうか、ポケットの沢山ついた作業着を着ていて、茶色の短髪に長い襟足をゴムで一本に纏めている。
彼が店主であろうか。
「おや、もしや君は」
そして、カウンターにはもう1人、いやもう1羽、見覚えのある鳥類が。
店に入った僕らを見て、カウンターの上の小鳥が人の言葉を発した。
「天使君、無事だったか！ こんな所で出会うとは！」
「雀さん！」
「うわぁ！？ 雀が喋った！？」
僕がこの世に生まれた日、教会に命を狙われている所を助けてくれたスズメ姿の人間が、なぜかこの店を訪れていた。
「レイモンド、雀！ 雀が！」
「大丈夫です落ち着いて下さい、雀の姿をしてるだけの人間です」
「どういう事！？」
「魔物に何かされてあんな姿になったらしいです」
「何をどうすれば人が雀に……！？」
「それは僕も聞いてみたいです」
抜けているところはあるが、要所要所で手助けしてくれた人だ。
名前は確かオズワルド、だったはず。
戦闘で頼りになるかは怪しいが、戦闘以外の部分では大いに頼りになる人なのだ。
「それより雀さんはどうしてここに？」
「リカルド、つまりここの店主とは古い知り合いでね、航空商団の仕事の都合でちょいとおじゃましてたんだよ、君と会ったのはただの偶然さ」
「航空商団？」
「高度数千mを飛ぶ竜や鳥人の輸送商団があるんだよ、空を飛ぶ魔物は多いが雲の上まで届くような高い飛行能力を持つものは殆どいないからね」
「へぇー、そうなんですね」
「重要機密や公文書の配達なんかは昔から僕ら鳥人の一族が担っていたのさ、この商団もその命脈を受け継いでいる」
「なるほど、だから雀さんもここに用事が」
「しかし鳥人輸送だと大きな荷物は運べないからな、今の主流は竜での輸送だ」
雀さんの説明に、店主さんが補足する。
「最大積載量400kg、大陸西端都市ガルトまで最速2時間！ 速くて大容量、足の早い魚介の輸送も安心これぞ竜の航空輸送、我が国の誇るメイン輸送手段なんだ、凄いだろう少年！」
「へぇー、そうなんで」
「騙されたら駄目だぞ天使君！」
「え？」
「竜輸送は料金がバカ高い上に離陸も着陸も条件の限られた場所でしかできない！ やれやれ一体どの口が主流などとほざくのか！」
「え……そ、そうなんで」
「そう言う鳥人輸送だってほとんど貴族御用達の郵便配達みたいなものじゃないか、民間委託はほぼ0件だ」
「あの」
「いーや最近はちゃんと商人からのシェアも伸ばして……それに小規模貨物の移送も……」
「あ、あの」
「こっちだって飛行魔術の効率化で全体料金の値下げ傾向……安価な飼料の開発で今後も……」
「あの！ もうどちらも凄いという事は重々理解できたので！ そろそろ本題に！」
「ん？ ああ、そうだ、すまなかったね、君も用事があるからこの店に来たんだものね」
「レイモンド、この雀さん、いつもこんな感じ？」
「いや、前はもうちょっと大人の余裕？ みたいなのがあったと思うんですけど……」
なんだか雀さんの様子がおかしい。
以前出会った時はもう少し落ち着きがあったように思うのだけど。
「いや待て天使君、この店に来たとはまさか君、竜に乗るというのか！ やめておきなさい！ 私が鳥人の知り合いを紹介する、そっちの方が確実だ！ だから」
「まーた営業妨害か、毎度毎度やめろって言ってるだろうが」
「いーや言わせてもらうね！ 僕ら鳥人は骨と皮だけみたいな体でアホほど訓練してようやく飛んでるというのに、見ろ、あの窓の外を！ あの竜の肉厚な体を！ でかい腕を！ でかい体を！ でかい翼を！」
「いい所ばかりじゃないですか？」
「この鈍重な体！ 空を飛ぶ生き物の姿か、これが！」
「長年の品種改良と魔術研鑽の賜物だよ大将」
「その魔法で空を飛ぶという物の不確実性を懸念してるのであってだなぁ！！」
「雀さんそんなに竜が嫌い？ なにか嫌なことでもあったの？」
「おぉそこの少女聞いてくれるか我ら鳥人族が竜共から被った空輸商戦の苦難を！！」
「わー、すっごく聞きたい聞きたいー、教えてー」
しばらく様子を窺っていたレイさんが、ここぞとばかりにインターセプト。
こちらに目配せをしながらじわじわと雀さんを誘導し巧みに外へ連れ出して行った。
雀さんの御高説がどんどん遠くなり、やがて店内に届かなくなり静かになる。
助かった、これで話を進められる。
しかしあの雀さんの様子は一体何だったのか。
「いやぁお見苦しい所をすまんな少年」
店主さんは「いつもこんなんですよ、困った困った」くらいの軽いノリで話を始める。
どう考えても悪質な営業妨害であろうに、怒った様子はない。
「店主さん、あんなに言われて怒らないんですか？」
「まあ鳥人と操竜の一族は長年空輸のシェアを取り合うライバル関係だったからな、今更だよ」
「ライバル、ですか……」
商売敵ではなく、ライバル。
単純な言葉の違い以上の物がその言葉の裏にあるような気がした。
歴史、積み重ね、僕とは無縁のものがそこにある、そんな気がする。
「それに俺は以前、大将が酒の席で愚痴ってるのを聞いてたからな」
「愚痴？」
「彼ら竜乗りが努力してるのは分かっている、本当に嫌なのはそれを認められない自分自身だ、って」
「おぉ、なんだかんだ大人です」
「いい大人が人前で喚き散らすとは思えないけどな」
「……それもそうですね」
雀さんの言動からは本気で商売を邪魔しようという悪意は感じられなかった。
あくまでも利用者である僕らへの善意に加えて、長年の付き合いだから、店主さんが不躾な言動を受け入れている事を知って甘えてる。
なんとなくそんな気がする。
僕がレイさんに何か言われた時、すぐ意地を張るのと同じように。
相手が受け入れるのを知っているから、こちらに悪意がないのを理解してくれるから、そこから向こうも反撃してくれるから、偽り無くあけすけな言葉をぶつけられる。
そんな関係がこの店主と雀さんにもあるような気がした。
……人が仕事しようとしてる時にそれをされるのは迷惑なので、二度とやらないで欲しいけど。
「2人はいい友人なんですかね」
「そう思うか？」
「根拠はないですけど、なんとなくそんな気がします」
「あっはっは、だとしたらそれは誤解だよ」
「え」
「俺はただ、あれほど立場の高い人がそんな卑屈になってるのがたまらなくてな、だからしょっちゅう大将に喧嘩吹っかけてるのさ！ 敢えて、敢えてな！」
「店長さんから喧嘩吹っかけてたんですか！？」
悪意満点の関係性であった。
微笑ましい友情とかを期待した僕が愚かだった。
少しでも人間の善性を信じた僕が馬鹿だった。
……いや、或いはこの店主さんこそが雀さんに甘えている側なのか？
少しでも二人の関係に善性を求め考察を始めるが、時間の無駄になりそうなので僕はそこで考えるのを止めた。
「それより魔物退治してくれるんだろ？ 奴のせいで航路が塞がれて困ってたんだ、外に行こう、ウチのエースを紹介するよ」
「え、あっ、はい……」
何とも複雑な気持ちになりながら、店主さんに案内されて店の奥へと誘われる。
いくつかの扉をくぐり、階段を降り、もう大分歩いたかなと少し疲れ始めた所でようやく外に出た。
店の裏手には広い放牧場が広がっていた。
そしてそこにはこの店に所属するであろう竜が10匹ほどのびのびと寛いでいる。
どの竜も大型で、大量輸送に向いているという言葉に説得力をもたせる肉厚で頑丈そうな体であった。
剣や槍なんて簡単に弾かれてしまいそうだ。
ただ、その中で一匹だけ様子の違う竜がいた。
「紹介するよ少年、俺が竜乗りになって40年と少し、ずっと一緒に飛び続けてる相棒だ」
店主さんの紹介した竜は、街で見た竜やこの放牧場に居る輸送用の竜とはまるで体つきが別物。
銀に輝くその竜の第一印象は、小さい、であった。
今までの竜が4~7mほどの大型生物であるのに対し、この竜の全長は3mに届くかどうか。
そして翼は横幅が小さく縦幅が大きいコンパクトな物、小さくて、厚い、頑丈そうな印象だ。
ただ飛ぶのではなく、速く、激しく飛ぶ事を主軸に置かれている、そんな気がする。
「この竜さんだけ、何か違いますね」
「おお違いがわかるか少年！ そう、こいつは特別、速いんだ！ 名前はアルベルトって言うんだが、ちょいと特殊な……」
店主さんが早口になり銀龍の自慢を始めたその時。
「……」
「店主さん……？」
突然その口を閉じ、空を見上げた。
その視線を追ってみるとそこには巨大な影。
「少年、あれ、見えるか」
「……はい」
店主さんの視線の先、今にも雨が振りそうな黒い雲の向こうで、巨大な生物の影が蠢いていた。
空を覆う厚い雲の中に、何か巨大な物体が飛んでいた。
「少年、あれが俺等の頭を悩ませているラズラコタの飛竜だ、俺等の相棒を差し置いて飛竜の名を冠する不届き者だ」
姿が雲の向こうに隠れていたため全体像は測れなかったが、見えた部分だけでも10m近い巨大さであった。
そんな巨体が雲の中を自由に飛んでいた。
あれが、今回のターゲット……
「さて最低限の紹介も終わったことだし仕事に取り掛かろうって所なんだが、まずひとつ聞いておかなきゃな」
「なんです？」
「少年、弓か魔法のどっちかは使えるんだよな？」
「へ？」
「へ、じゃないだろ？ だって俺は竜への指示と空気制御で手一杯だ、当然後ろには攻撃手段を持つ役が乗る手筈に……」
「……えー、いやー、あのー、そのー」
「おい待て攻撃手段無しでアレに挑めってのか！？ いくらなんでもそりゃ無いだろ！？」
「か、神の権能なら使えますけど……」
「竜と竜の戦いは互いが秒速200m超でかっ飛ぶ空中戦だぞ、使えんのかそれ？」
「……多分その状況、窓を開いたら入り口がすごい勢いで後ろに飛んでいきます、出口も固定なので開いた瞬間1秒で200m後方に」
「まるで役に立たねぇじゃねえか！？ 何考えてんだよ教会のお偉方は！？」
文句言いたいのはこっちの方だ！
行けって言われたから来ただけなのに！
「……まぁでも、流石に何の考えもなしに教会が指示を出すとは思えないな、何かしらの勝算があるからこそお前さんを寄越した、そう思うんだがどうだ」
「勝算……」
急にそんな事な言われても。
強いて言うなら窓の入口なら頑張れば手元に維持できそう、という所か。
巨竜の体内で窓を長時間維持した時、時速130kmという速さで動く体内で窓を都合のいい位置に維持し続けた事がある。
通常の窓の開閉の数十倍は負担がかかる、2~3回の開閉でもう限界が来るという部分に目を瞑れば問題はないと言える。
それより大きな課題となるのは出口部分。
相手に高速で動き回られるとなんの作用も果たせない、という点。
爆薬を投げ入れようと僕自身が魔物の背中に飛び込もうと、出口にもう誰も居ません、敵は窓の外200m前方です、となったらただただ無意味に消耗するだけで終わってしまう。
何か、何かないか。
今までの経験を総動員して、何か活かせる物が思いつけないか……
「あ」
考えていると、ふと、とある魔物との戦いを1つ思い出した。
あの魔物の使った技術があれば、この神の権能も役に立てられるはずだ。
「勝算、無くはないです、いえ、勝算あります！」
「いいだろう聞かせてもらおうか、内容次第では相棒に乗せてやってもいい」
僕が勝算を口にするのとほぼ同時、ぽつぽつと雨が降り始めた。
「それじゃ早速作戦会議だ、アイツの情報も少ないながら集めてある、どんな魔法を使ってくるのか、どんな攻撃してるのか、共有して策を練ってあのデカブツをぶっ飛ばす算段を立てようか」
「はい！」
「それが終わったら、ダンスパーティの始まりだ」
雨の降り始めた昼前の山稜。
まるで遊びの計画を練る子供のように、二人で傘もささず高空戦のブリーフィングが始まった。
◆
本格的に雨が降り出し、街全体が雲に覆われた午前11時。
僕と店主さんは銀龍の背に乗り、放牧場脇の広場へと移動していた。
そして銀竜の足元には店の従業員達、離陸の準備のためそれぞれ作業を開始している。
「動作確認、推力魔術構築、主翼補助、搭乗席保護、異常は？」
「1番、問題ありません」
「2番、オールグリーンです」
銀竜の背には馬の鞍に背もたれを足したような搭乗席が2つ、前方に店主さん、後方に僕。
そして座席からは肩から腰へ巻くベルトが2本、足を縛るベルトが2本伸びていて、落下防止のために店員さん達によってきつく結ばれる。
僕の体は完全に竜の背中に固定されていた、どれだけ激しく飛行しようと落ちることはないだろう。
「出力機構展開、魔力注入開始」
「1番、注入開始、異常なし」
「2番同じく、いつでもいけます」
「よし、それじゃ飛ぶぞ少年」
「は、はい……！」
離陸の合図が飛んだ。
店員さん達が離れていき、店主さんが魔法を発動する。
搭乗席の前を中心に緑の光が集まって銀竜へと流れていく。
光はどんどん強くなり、やがて銀竜の3m近い巨体が浮いた。
「さぁ行くぞ、舌噛むなよ！」
光がさらに強くなり、緑の光が白へと変わる。
そして爆発と錯覚するほどの強烈な加速とともに、銀竜はあっという間に街を飛び立ち空を駆ける。
離陸からわずか5秒、ついさっき足をつけていたラズラコタの街はすでに1km以上後方へと消えていた。
前を向くと、銀竜は少し高度を下げ、さっきまでいた山脈は気がつけば平原へと変わっていた。
そして一分と経たぬ内に、目標の魔物の潜む雲の真下へと辿り着く。
いつか通った平原の上空、厚い雨雲に覆われた高度2000m。
雲を突き破りそいつは現れた。
多くの商竜や搭乗員を食い殺し、周辺国の空輸を完全に封鎖する原因となった空の支配者、ラズラコタの飛竜が。
「出やがったな、同法の仇！」
飛竜と呼称されたその魔物は、街で見かけた竜とは乖離した姿だった。
長く厚い8枚の翅、細長く薄い蛇のような体。
その姿は、竜というよりは昆虫に近かった。
「竜……？ あれ、竜ですか……？」
「空を飛んで一定以上の大きさがあれば全部分類は竜だ」
「なんて雑な分類！」
「雑で十分なほどにこんな高空を飛ぶ大型生物は珍しいんだ、だから竜と鳥人は空の支配者だったんだ、あの馬鹿が現れるまでは！」
こちらを視認した昆虫じみた飛竜は、赤い光を纏いこちらに向かって飛翔する。
数km離れた距離からでも聞こえる巨大な羽音がよりいっそう激しくなった。
飛竜が周囲に纏う赤い光が収束し強く輝き出す。
目に見えて戦闘態勢を整えている。
「くるぞ、振り落とされるなよ！」
「は、はい！」
飛竜から赤黒い光線が一直線に飛んできた。
店主のおじさんはそれを躱そうと銀竜に指示と魔術を放つ。
おじさんの銀竜は一気に90°近く傾き大きく高度を下げ攻撃を避けた。
その急激な制動に、搭乗する僕の体は振り回され強烈な衝撃が襲いかかる。
「う゛っ……は、吐きそうです……」
「おいふざけんな！？ 今吐いたら俺とコイツに直撃すんだぞ絶対止めろ！？」
「も、もうちょっとゆっくり……」
「この状況で減速できるかぁ！！」
8枚翅の飛竜はこちらの頭上を取ろうとさらなる高空へと軌道を変え、そしてそこから赤黒い光線をしきりに放つ。
数十本の赤黒い光線が飛竜より下方に放たれ周囲を薙ぎ払う！
「こ、こんなの避けられる訳が！？」
「こんな直線的な攻撃当たるわけねぇよ！」
銀竜は縦に横に次々姿勢を変え、加減速を繰り返し網目の隙間を縫うように飛竜の攻撃を躱していく。
「いいか少年覚えとけ！」
「も、無理……目が回る……」
気がつけば雨雲の覆う空は足元にあり、遥か頭上にいつか見た焦げ跡が残る平原があった。
何が起こったのか理解するのに時間がかかった。
僕の乗る銀竜は今、背面飛行をしている！
「白銀に輝く竜鱗は頂点の証だ！ この空を統べる空輸竜のトップの色だ！」
「空が……雲が下に……」
「俺と相棒はあんな蛇野郎なんぞに墜とされるタマじゃねぇ、自分の役割に集中しろ！」
「は、はいぃ……」
不安定な姿勢のまま銀竜は、高空の飛龍を追い急上昇していく。
飛竜から幾度となく放たれる赤黒い光線を8の字を描きながら掻い潜り、飛竜を追って雨雲へ突入、高空へ向かってどんどん高度を上げていく！
「さあいよいよお前の出番だぞ少年、気張れよ！」
「な、なんとか、頑張ります……！」
ここまでの飛竜の様子は事前調査の通りだった。
魔法も使わず高空を飛び、その分豊富な魔力リソースを使いまくり赤黒い光線で周囲を焼き払う。
飛龍の情報は事前にそこまで知られていた。
そこまでなら対応できた竜乗りは幾つかいた。
だが、そこから先を見たものはいない。
光線を掻い潜って逃げ延びた者はいたが、その先、攻撃を加えようとした者は一人残らず撃墜され亡き者となった。
つまりここから先、この魔物を倒すためには、光線を避けるだけでは駄目なのだ。
何かがある。
そしてそれは、今までの竜乗りにそれは対応できない物だった。
「頼むぜ、今はお前が頼りなんだぞ少年！」
「任せて下さい、必ず生きて帰ります！」
光線を掻い潜り、雨雲を抜け、銀竜は飛竜を追い高空へと突き抜ける！
「さぁパーティタイムの始まり……」
雨雲の突き抜けた先、青空が晴れ渡る遥か高空。
そこで待っていたのは、一足先に雲を抜けていた飛竜が赤黒い光を携え待ち構えていた姿であった。
「やっべ、パーティはキャンセルだ」
「嘘ですよね！？ あんな決め台詞まで吐いたのに！？」
飛竜の咆哮とともに赤い光が弾けて飛ぶ。
先程の長距離射撃の光線とは別物の、近接掃討を目的とした散弾だ！
恐ろしい熱量を備えた無数の光弾の雨がこちらに向かって襲いかかる！
「そんな遅ぇ弾が当たるかよぉ！」
「あぁぁぁ！ 胃が！ 胃が引っ張られるぅう！」
散弾から逃れるため銀竜がさらに急加速＆急上昇。
銀の両翼が音の壁を叩き、搭乗席には恐ろしい程の衝撃が襲いかかる！
「おい少年、気絶してねぇだろうな！」
「してません、してませんけど……まだしてないだけです……！」
「馬鹿言う余裕あるならもっと加速しても問題ねぇなぁ！」
「嘘でしょぉお！？」
猛烈な加速で飛びそうな意識の中、どうにか後ろを確認すると。
晴れ渡る空の元、桜色の8枚翅が悠々とこちらを追ってきているのが目に入った。
さらにその腹ビレには赤黒く蠢く球体が。
散弾とはまた別の種類の攻撃を仕掛けようと構えている！
「いよいよ向こうも本気って具合だな」
「そ、そうですね、頃合いです、ね……！」
「ああ、何かされる前に仕掛けて潰すぞ、空中戦に後の先なんて言葉はねぇ、どんな時でも先手必勝だ」
「ぼ、僕が気絶する前に、ケリつけましょう！」
飛竜が何かしらの攻撃を仕掛けようと構え、銀竜がその狙いを外すために急制動を繰り返す。
相手の尾を狙うドッグファイトが始まった。
銀龍が急激な90°ターンを繰り返し後方の敵を振り切ろうとするが、8枚翅の飛竜はその異様な体躯を活かし正確にこちらを追いかける。
店主さんは機動性では敵わないと作戦変更、速度を上げ直線勝負へと切り替えた。
銀龍は機首を上げ、今いる高空からさらに天を目指し加速する。
速度はぐんぐん上昇し、巻雲すら遥か下へと置き去る超高空へとあっという間に到達する。
だが、それでも飛竜の追跡を振り切れない。
徐々に距離は縮まり互いの体が平行線で結ばれる。
飛竜の胸ビレで光る赤黒い魔法がこちらを捉える。
向こうの攻撃が、来る！
「ここだ、少年」
「……ッ！」
その時、店主のおじさんから合図が出た。
すかさず火薬に火をつける。
「かませ！」
「はい！」
二度目の合図で神の窓を開く。
繋いだ先は竜の頭上。
飛竜ではなく、僕らが乗る銀龍の頭上！
秒速600mで後ろに離されようとする窓を必死で食い止めながら、ありったけの火薬を窓に放り込む。
銀龍の頭上から一気に後方へと流れていく窓の出口は、秒速600ｍの移動砲台となって飛竜へと襲い掛かる！
店長の合図からジャスト3秒。
爆発が後方の飛竜の頭上で炸裂した。
爆炎とともに飛竜の翅がへし折れ、多量の血を撒き散らしながら墜落していく。
飛竜と銀竜の距離と速度を、店主のおじさんが正確に調整してくれていたのだ。
速度を活かした偏差爆撃。
離陸前に立てていた飛竜討伐のプランがそれであった。
敵とこちらの移動ベクトルが直線上に結ばれた時点で、勝利はもう決まって……
「油断するなよ少年、まだアイツの死亡を確認してないんだからな」
「う゛っ……す、すいません」
「ま、あんな損傷を受けてたらもう飛べやしないだろうがな、油断も仕方ねえよ」
僕の油断を諌めながらも、店主さんの声色は少し上ずり喜びを隠せていなかった。
銀竜も速度を落としながら少しづつ高度を下げていく。
やがて雨雲を突き抜け地上が見える地点まで降りていくと、城塞都市ドゴリツァ近くの山稜付近に墜落した飛竜の姿があった。
地上に落下した竜はすでに瀕死。
薄紅色の8枚翅はもげて2枚まで減っており、薄く細長い身体は下半分がもげて多量の血が流れ出て止まらない。
意識も朦朧としている。
このまま放っておいてもすぐに死んでしまうだろう。
「空……俺達だけの、空……」
朦朧とする飛竜はうわ言を口にしながら、爆発と落下の衝撃でもげた翼で、それでも飛ぼうとしていた。
「そんなに大事な事なんですか、空を飛ぶことが」
「2人の……空……」
問いかけるが飛竜は答えない。
虚ろな目でただ空だけを見ている。
この飛竜の情報は、離陸前に共有していた。
戦闘能力以外の情報も。
この飛竜は元人間の魔物である。
かつて竜乗りの人間で、相棒の緋竜とともに空の頂点を目指していた。
地上に降りてこず、空を飛ぶものだけを狙って動く傾向もそれが由来してると思われる。
そんな魔物との戦いに役に立たない無駄な情報も、事前に知らされてた。
不要な情報と言って断ったのに、店主のおじさんはこちらに伝えていた。
「店主さん、この飛竜は夢だから飛ぶんですか？」
「俺に聞かれても困るんだが……まぁそうなんじゃねぇの？」
「すいません、どうしても分からなくて、どうしても確かめたくて……夢って、そんなに大事なことですか？ 命を捨ててまで求めるものですか？」
「あーなんだ少年、そういうお年頃か」
「そうやって茶化すのであればもういいです、聞きません」
「あははスマンスマン、そうだな、40年ぽっち生きた若輩者の意見としては、夢ってのは非効率的な物だ」
「え？」
なんとなく、夢とは良いものだとばかり思っていたからか。
店主さんの言葉に衝撃を受けた。
「もっといい生活がしたい、美味しいものが食べたい、みんなから認められたい、全て生命活動には不要の物だ、それが夢ってやつだ」
「不要なもの……」
3日前の、バザールでのレイさんの言葉を思い出す。
不要、無駄、それこそが文化だと。
「夢なんてものに振り回されれば余計なリスクを負うだけ、俺や大将だってそうさ」
「雀さんや店長さんも夢を？」
「事業拡大、商売繁盛、世界展開、やがて空の支配者となる我ら竜鳥連合空輸商会！ そんな大それた夢を求めた結果、戦わなくていい魔物と戦って、大将はあんな不便な雀の姿になり俺は片腕を失った」
「それで、夢を諦めたんですか」
「とんでもねぇ、そんな事するくらいなら死んだほうがマシだ」
「腕を失ってまだ！？」
いや、というか輸送竜の頂点である銀鱗がどうとか言ってなかったか？
すでに一定以上の地位は得てるのでないのか？
「足りないんだ、満足できないんだ、俺の相棒は、俺の店は、うちの従業員は、この程度の場所で終わって良いものじゃないんだ」
「誰かのための夢ですか」
「もちろん一番は自分だけどな、俺は凄い！ 世界よ俺を知れ！ ってな」
「あ、あはは……」
「どこまでも欲望は尽きない、そういう点では俺とコイツは対して変わらんな」
「それは……」
「違うのは、俺は正当な手段で一歩一歩コツコツと空の支配者を目指している事、コイツは下法な手段と暴力で一足飛びにそれを目指した事だ」
「……そうですね、大きな違いです」
話している間に飛竜はすでに息を引き取っていた。
2人できちんと死亡を確認した後、審問官へと連絡を行う。
少し待っているとやがて遠くから審問官がこちらに向かっているのも見えてきた。
もうここに留まる理由もない。
「よし、じゃあ帰るか」
「え、あ、それは、そうですね、そうですけど」
「ん？ どうした」
「ちょっと、寄り道していきません？」
「何いってんだ遊びに来てんじゃないんだぞ」
「……そうですよね、すいません」
「何だ、なんか不都合でもあるのか」
「不都合と言うほどではないんですけど、その……」
仕事が終わった。
ならその後は、レイさんとの別れがある。
右も左もわからない見知らぬ土地、教会とあわや敵対しかねない状況。
そんな時、味方してくれたレイさんがこの旅から離脱する。
帰ったら別れがある。
否定したいわけじゃない、別れの先にあるレイさんの夢を、できればその夢を肯定したい。
ただ、少し、時間が欲しい。
「よくわかんねえけど、帰りはゆっくり飛んでやる、だから駄々こねてねえでさっさと乗れ」
「……ありがとうございます」
銀竜は再び空へと飛び立つ。
戦闘の時とはまるで違う、魔法による推力のほとんどない遊覧飛行であった。
行きよりもずっと遅い速度で飛んでるはずなのに。
その飛行時間は行きよりもずっと短く感じた。
◆
降雨もすっかり落ち着き晴れ間も所々現れ始めた午後2時。
僕らを乗せた銀竜は城塞都市ラズラコタの門前へと無事にたどり着いた。
「無事終わったようだね、喜ばしい限りだよレイモンド」
街に戻り、門前へ着陸して早々。
門番と一緒にレイさんが出迎えた。
なんでこんな所にいるのか、そんな疑問よりも先に。
レイさんの顔を見て最初に思ったことは「ああ、やっぱり」だった。
なんでこんなに別れがつらいのか。
自分の役目に何の関係もないレイさんとの別れが辛いのか。
ようやく理解できてきた。
僕は生まれてからこれまで、一週間以上同じ人と一緒にいたことがないのだ。
親も兄弟もいない僕にとってはレイさんは初めての親しい人間だったから、友達だったから。
友達との2週間の旅路が楽しかったから、こんなにも別れが辛いのだ。
「どうした少年、ぼーっとして」
「い、いえなんでも」
「……俺と相棒は手続きの後少し装具の点検をしてから戻る、だからお前たちは先に店に戻っててくれ」
考え事をしている僕に、店主さんは不可解な提案をする。
装具の点検なんて店に戻ってからの方がいいのではないだろうか？
「助かるよリカルドさん、じゃ行こうかレイモンド」
「え、あ、はい？」
その不可解な提案を聞いたレイさんは即座に合意、こちらの腕を引っ張り街へと連れていく。
レイさんが何かまた悪戯を仕掛けていたのだろうか？
可能性は高いのだけど、店主さんと口裏を合わせるような時間は無かったような……
「どうしたんだいレイモンド、また何か懸念が？」
「いえ、別に何も」
不思議に思いながらも、朝この街に来た時走り抜けた道を今度は2人で並んで歩きながら進む。
竜を連れた空輸商人でごった返していた朝とは違い、昼は人が少なくなんだか別の街に来たみたいだ。
「しかしレイモンド、レイモンドって、その名前で呼ばれるの何だか慣れませんね」
「大丈夫だレイモンド、次に会う時にはもう慣れてるはずだよレイモンド」
「なんかわざと名前連呼してません？」
「気の所為じゃないかな！」
「嘘ついてる顔してます」
「さてどうだろう」
「またそうやってはぐらかすんですから」
店までの道中。
並んで歩いているはずなのに、相変わらずレイさんは僕の手の届かない一歩先を行く。
いつか追いつく日は来るだろうか。
いや、いつか追いついてやる。
天使としての役目とは無関係な、無価値な願いがお腹の底に浮かんでは消える。
「それより空の旅はどうだった？ さぞや綺麗な景色が広がっていたんじゃない？」
「景色を楽しむ余裕なんて有りませんでしたよ、魔物と戦ってたんですよ？」
「でも帰りはゆっくり飛んでたじゃないか」
「……戦闘中にひどく乗り物酔いしちゃってたので、そんな余裕ありませんでしたよ」
「へぇー」
僕の話を聞くレイさんの顔は終始にやついていた。
何かいいことでもあったのだろうか？
何度か探りをいれる問いをしてみるが適当にあしらわれて躱される。
なんだかむかつく。
そんな無為で無価値な会話をだらだら続けること10分。
来た時よりゆっくり歩いたはずなのに、あっという間に店まで辿り着いた。
辿り着いてしまった。
「おお、無事戻ったか天使君！ 竜なんぞに乗っていくもんだから心配で心配で！」
店の扉を開けると雀さんが出迎える。
雀さんが店の留守を預かっていた。
他の店員さんの様子を見るに、営業妨害の類もせず真面目に日中の接客していたようだ。
もしかして店主さんとの仲はそこまで悪くないのか……？
わからない、店主さんと雀さんの関係は、自分にはまだ理解できない関係のようだ。
「さて、店に着いたことだし、今後の話をしようレイモンド」
「……今後の、話」
雀さんに気を取られている隙に、レイさんから話が切り出された。
挙げたくない議題を。
可能な限り先に延ばしたい話題を。
「私は雀の大将に勧められて、東のイルラスに商人として勤める事になった」
「イルラス？ 知らない所です」
「ふふふ、私も知らない……めっちゃ不安……」
「大丈夫なんですか！？ そんな所に一人でなんて！」
「その点は安心したまえ天使君、僕の知り合いの傭兵団がちょうどその街へ行く用事があったからね、同行することになったんだ」
「流石にそこは一人旅じゃないんですね、よかった」
「陸路の貿易ルートを何度もこなしてるベテラン傭兵達だ、安全という意味ではこれ以上は中々ないさ」
「でも、そこまでして行く価値があるんですかその国には」
「価値があるかだって？ 何たる愚問だ！ 価値有りも有り、大有りさ！ ルメアニアのイルラスはこの大陸の全ての商業ルートの起点、ここを経ずして商業は成り立たない重要地点なのさ！」
「お、おぉ……よくわかりませんけど何か凄そうです」
「商人として成り上がりたければいつかここで店を持て、って場所だよ」
「商人……？ レイさん商人になるんですか？」
そういえばレイさんの夢について具体的なことは何も知らなかった。
強くなる、教会よりすごい組織を作る。
そんな事は話していた気がするが、そのために商人になる、とはどういう事だろう？
「爵位なし、領地なし、コネもなし、そんな人間が上に行きたければとにかくお金！ すなわち商人になるしかないからね」
「上に行く……それがレイさんの夢なんですか？」
「前に言ったじゃないか、強くなりたいって」
「いや、でも、商人で、強く……？」
「戦闘能力だけが人としての強さじゃ無いでしょ？ それに商人として上に行けば行くほど魔術関連の書物も集めやすくなる、魔法使いとして上達を目指す上でも商人活動は都合がいいのさ！」
「あぁ、なるほど」
「ふふふ、次に会う時には私は大魔道士レイチェル様なんて呼ばれてるかもね〜？」
「それは流石に無いと思いますよ？」
「言ったな？ 次に会ったときを覚えておきなよ！」
「そう言うレイさんこそ、次に会う時成長した僕を見て腰抜かしても知りませんからね！」
「ははは、せめてコーヒーくらい飲めるようになってると嬉しいね！」
「そういうレイさんだって砂糖マシマシじゃないと……」
「楽しそうなところ邪魔して悪いけど、迎えの人が来たみたいだよ天使君」
再びレイさんとの無駄な会話が始まりそうなところを雀さんが無慈悲に止める。
そしてその嘴が示す先、店の入り口には傭兵団と呼ぶにふさわしい武装した男女の集団があった。
雀さんが頼りになると言うだけあって、僕が斬りかかっても軽くあしらわれそうな隙の無さだ。
「じゃあ、行くよレイモンド」
「……はい」
「またね」
そしてそのまま劇的な別れなど何一つなく。
別れを告げるレイさんに気の利いた言葉を送るなんてこともできず。
その背中にただ手を振るだけであっさりとレイさんは行ってしまった。
しばらくレイさんの去った店の入口を見続けた後、やがて視線をカウンターに戻すと。
そんな僕の様子を雀さんがにやにやしながら見つめていた。
「……なんですか」
「いやぁ何も？ それより、君も次に向かうべきところがあるんじゃないかな」
「次？」
雀さんの指摘に思わず考え込む。
与えられた仕事は3つ、それは全て終わらせたはずだ。
その後するべき事……？ 何かあったっけ？
必死で思い出そうとして顎に手を当てた所で、店の入り口から嗅ぎ慣れた香料の匂いが漂ってきた。
僕の首元にある紫の香料と同じ、審問官の香料の匂いが。
「仕事は終わったようね天使君」
視線を再び店の入口によこすとそこには、最初の街、スコドラの城塞都市で仕事を言い渡した金髪の審問官。
シスタージェミネの姿があった。
そしてその後ろには店主と銀龍の姿も。
「報告は店主から概ね聞いたわ、任務完遂ご苦労さま」
「あ、はい、ありがとうございます」
「そんな疲れてる折に悪いけど、このまま君には次に向かってもらうわ、ここからの案内は私がするから安心して」
次、次ってなんだっけ……？
シスターの口ぶりからして僕はすでに知っているようだけど。
レイさんとの別れに完全に意識が持っていかれて、その後の事がすっぽり抜け落ちてしまっていた！
さすがにこの状況で「次の仕事ってなんですか？」なんて聞いたら怒られるに決まってる！
思い出せ、思い出せ自分、怒られる前に早く！
……
……
「あ……」
「あ……って何、急にどうしたの？」
「そうです思い出しました、領主の館に行くんですよ、本来それが主目的でした！」
「それを今思い出したの？」
「はい！」
「つまり、今の今まで忘れていたと」
「はい！ そうで、す……」
しまった！
折角思い出したのにうっかり口を滑らせてしまった！
「これは少し説教が必要なようね」
「いや違うんです！ 目の前の魔物討伐に集中してたせいで、ひぎぃ！？」
怒り心頭といったシスターは僕の首根っこをつかんでひっ捕らえる。
助けを求め雀さんに目線で訴えるが……
「そういうわけだから大将、この子は連れて行くわ、ベルナドットやウィルちゃんにもよろしく言っておいて」
「あ、ああ、わかったよ……」
雀さんは「火中の栗なぞ拾いたくない」といった様子で目線を逸らし救援要請を拒絶。
「さ、行きましょうか天使殿、領主様の館へ」
「待ってください弁護を、せめて弁護人を！」
店の外へ引きずられながら出やる中、周囲へ助けを求めると、ちょうど銀龍を連れた店主さんと目が合った。
「助けてください」。
目で訴える。
「がんばれ少年、俺には無理だ」。
目で拒絶される。
こうしてシスターに市中を引き回されながら、僕は再び囚われの身となった。
余暇も余裕もなくひたすら魔物と戦い続ける生活。
レイさんとの旅ですっかり忘れていた、これが本来の僕の生活なのだ。
余暇を送る暇もないほどにこの世界には魔物があふれている。
レイさんのように親兄弟を失うなんて当たり前。
だから、それが当たり前でなくなるためにも魔物を一匹でも多く滅ぼさなければならない。
シスターのやり方は強引で、反発もしたくなるけれど、でも、それを許容しなければいけない程世界には魔物という理不尽がのさばっているのだ。
領主の館へと引きずられる最中改めて自分の役割を自覚する。
自分に余暇などありはしない、その時間で別な魔物と戦った方がよほど有意義。
神の力を持つ自分が誰よりも長く戦いに赴く事こそ、最も効率が良く犠牲が少ない手段なのだから。
……ただ。
もしも役割が果たされたのなら。
魔物を全て狩りつくしたその後なら。
またレイさんとコーヒーを飲んで、ニガいマズいと文句を言う余暇が、僕にもあっていいのかもしれない。
他人に言えば笑われるだろうけど。
教会の人に聞かれたらそんな夢は捨てろと怒られそうだけど。
それがきっと僕の夢だ。
今ならあの日の問いに答えられる。
僕の夢は、レイさんとまたコーヒーを飲む事だ。
だから僕は魔物を狩ろう。
どんな辛い目に合おうとも。
たとえゴツゴツの石畳の中を痛っ、引き回されよう痛だだっ……！
いや無理、やっぱり無理！ 耐えられない！
「スイマセンもう仕事を忘れたりしませんので！ 自分で歩くので離してください！ 許して下さいお願いします！」
夢を覚えた僕は、夢のためにまず初手で謝罪した。
午後3時、天候は曇り。
全身に痛みを抱えながらも自分の足で城門を通り街の外へ向かう。
ラズラコタの山頂がよく見えた。
目標地点まであと12~13kmほど。
高低差は500mほどあるが、それでも歩いて1日かかるかどうかといった所か。
2週間前に平原から見上げたネルウァの山稜までもう目と鼻の先だ。
もう目と鼻の先なのだが、おかしい。
領主の館らしき建物は見当らない。
どういう事だろう？
山稜の影に隠れているのだろうか？
「さて、ようやく本命の仕事に手を付けられるわね」
「本命？」
「本来なら貴方が最初に倒すべき魔物、領主ネルウァ様が手づから強引な手段をとってでも貴方を呼び寄せた主因の魔物の事よ」
そして影も形もない館の代わりに、何か生き物のようなものが一匹山頂に佇んでいた。
大きさ4mほど、4本足で頭には長い角、山羊によく似た哺乳類系の動物だ。
「始原の魔物、不死の雄山羊、それが次の目標よ」
「あの……それってまさか……」
「えぇ、今山頂に見えている、あいつがそれよ」
「こんな街の近くに！？」
ネルウァ領の最高峰、街からすぐ近くの場所に、領主の館の代わりに僕の倒すべき敵が居た。
なのに、先程の街ではそれとは無縁の日常が広がっている。
一体何がどうなってこんな状況になっているんだ！？
