7話
ラブトスの鉱山から北東に約30km、徒歩で2日と少し歩いた距離。
城塞都市ドゴリツァを通り過ぎネルウァ最高峰ラズラコタへの街道沿い。
標高2000m付近、空を流れる雲の一部にもう少しで手が届きそうな場所で、商人たちの集うゼルイツァの中規模バザールがそこにあった。
「レイさんレイさんこっちこっち、おっきいパンが売ってます！！ 竜の顔よりでっかいです！！」
「うん、そうね……」
「レイさんレイさんあっち！！ でっかいお肉！！！ あんなの食べたら3日は窓使い放題ですよ！！！」
「そうだね……」
よく晴れたお昼前。
街を散策する天使君のテンションは、リードから解き放たれた犬のよう。
戦闘中の聡明さはどこへやら、幼児じみた全力疾走で店々を興味の赴くままに駆けずり回っていた。
「なんだよ天使君、来るまで全然乗り気じゃ無かったのに、来た途端テンションめっちゃ高いじゃん」
「だって、だって何もかもが初めてで、ほら見てくださいよこの弓！ なんかの動物の角使ってますよ！」
任務と切り離された完全なる余暇。
無人教会の時は戸惑いの方が大きかったようだが、今回は興味や関心の方が遥かに全面に押し出されていた。
天使君の中身は、どうも見た目よりずっと幼いみたいだ。
これも教会の仕業か、それとも特異な生い立ちでもしてるのだろうか。
「じゃあこういうのとかはどう？ 今買ったやつだけど」
「え、何ですかこれ」
「腐った牛乳」
「なんの嫌がらせですか！？」
「おやおや高貴なる天使様はチーズなどという平民の食べ物は分からぬと」
「ば、バカにしないでくれますか！？ チーズくらいは知っ……知ってますけど！」
「へぇ……？」
「えと、まぁ、その、食べ物に含まれる栄養素とかの知識はあるんですけど、その、実物を見たのは、初めて、です……」
「なら食べてみなよ、美味しいよ？」
「腐ったって明言したもの何で人に食わせようとするんですか！？」
「じゃあ私が食べるよ」
「正気ですか、うわ、本当に食べた！？」
「半分残しといたけど、どう、食べる？」
「……本気ですか」
「うん、マジ、本気と書いてマジ」
「………………じ、じゃあ、その、ちょっとだけ」
私の食べかけのチーズを恐る恐る受け取った天使君は、しばらくチーズの側面をつついたり匂いを嗅いだりと警戒していた。
だが、やがて未知への恐怖より興味の方が優先されたか、一気にそれへ齧り付く！
「……」
「どうだい、感想は」
「……不味くはない、不味くはないんですけど」
「あはは、コメントに困る味って顔だ！ わかりやすい！」
「それを見て何が満足なんですか……」
「うん、毒にも薬にもならないね」
「なおさら無駄な時間じゃないですか！」
「うんうんそうだね、無駄、無意味、でもそれこそが文化さ！」
「僕の知ってる文化と違う！」
このバザールへと来た理由は、天使君に文化というものを教えるため。
美食、音楽、絵画、演劇、哲学に宗教etc……
ただ生存するだけなら不要だが、よく生きるためには必要な物。
わずかでも良いから天使君に経験してもらいたい。
……と、いうのが天使君に語った表向きの名目。
そして、どうせどこかで聞き耳立ててるであろう審問官への名目だ。
だが本当の目的は違う。
教会の悪巧みを暴くことが私の企む真の目的だ。
天使君は教会から魔物と戦う道具として使われている。
それが気に食わない。
だからぶっ壊す。
その為の情報収集と打開策の捻出こそが真の目的なのだ。
普通と照らし合わせた天使君の相違点から、教会の支配を崩す手がかりを得るのが目的。
そう、このデートの裏には、私vs教会の仁義なき戦いが繰り広げられているのだ！
散策ではなくデートとわざわざこの余暇に仰々しい名詞をつけたのもカモフラージュのためだ。
あくまでカモフラージュ、そう、カモフラージュのためのデート！
……まったく私心がなかったか、と問われると閉口せざるを得ないけれど、それはそれ、これはこれ！
「なんですかこの液体……泥？」
「コーヒーだよ、これも知らない？」
「名前とか匂いとか用途は知識としてありましたけど、物を見るのは初めてです」
「じゃあさっそく飲んでみよう」
「まっず！？ 何これまっず！？！」
そんなこちらの巧みも露知らず、天使君はバザールの店間をはしゃぎ回る。
「子供舌だねぇ、これが大人の味なんだぜぇ」
「じゃあレイさんは飲めるんですかこれを」
「店主、砂糖とミルクを大盛りで」
「それはズルくないですか！！」
2人で騒ぎながら、フードコートを一通り回った後は劇場へ。
演劇や絵画や音楽、天使君が一切触れたことのない芸術の方面を堪能する。
「いやぁ良かったねぇオペラ、ローエングリン」
「わかりません、納得できません、エルザはなんで生きることを諦めたんですか、ローエングリンはどうしてエルザを一緒に連れて行かなかったんですか！」
「文化だよ天使君、それが文化だよ」
「説明を放棄してませんか！？ ほんとはレイさんも分かってないんじゃ！？」
その後も楽団の演奏やら胡散臭い髭チョビ宗教家の説法やらをひたすら2人で漁り歩く。
鉱石の売買が主だった産業の、荒くれた鉱夫をメインターゲットに据えたゼルイツァのバザールには、実に多種多様な娯楽が金を落とせ金を落とせと旅人を誘いひしめき合っていた。
それらを時間の許す限り遊び倒し、疲れ切って体が休息を求める頃にはもう日は傾き青空は星空に変わりつつあった。
夕暮れの広場の長椅子。
気がつけば二人してぐったりと背もたれに体重を預けていた。
実に充実した時間であった。
とても楽しかった。
これでも明日からも頑張れる……
……って違う！
普通に楽しんでどうする！
教会支配のウィークポイントを搜すんじゃなかったのか！
「レイさんどうしました？ 楽しくなかったですか？」
「いやそういうわけじゃなくって……そういう君はどうなのさ」
「楽しかったです、楽しかったですけど……」
「けど？」
「こんな事をしてていいのかと、少し罪悪感が……」
夕暮れに照らされた天使君の顔にほんの少しだけ、またあの無機質な表情が垣間見えた。
罪悪感。
なるほど、それが天使君を縛る鎖か。
「罪悪感って、君は休暇を貰っても誰も文句言えないくらい頑張ってるじゃないか」
「でもそれは僕に神の権能があるからなので、だから教会からも色々貰えてて」
なるほどなるほど。
特別扱い、それが天使君をより一層罪悪感で縛り付けている。
「それにシスターや集落のお兄さんとの約束もありますし、あとあんまり不甲斐ないと雀さんや鉄仮面さんに累が及ぶかもしれません」
ほうほう、約束と、それと人間関係……そこに先ほどのあれやこれやも加わって？
お、多い！
思ったよりも天使君を縛る要素が多い！
「で、でもだからって教会なんかにそこまで義理立てしなくても」
「ご飯や火薬とかも教会から貰ってますし、それに今日色々買ったお金も教会から工面してもらいましたし……こうして考えると教会と敵対するような事はもうできませんね、僕」
どうしよう、勝てる気がしない！
教会という組織の基盤が盤石すぎる！
その組織が全力を持ってこの天使君を縛り付けている。
これと同じかそれ以上の組織を作らねばとても敵わない。
私個人でどうこうしようなんて考えはあまりに浅はかだった。
この天使君を救うためには、この大陸に広く普及する教会の上を行く、世界を牛耳るほどの力を持たなければならなかったのだ！
今の私にはまだ到底できない。
何と歯がゆく口惜しい。
それでも何か、何か出来ないか。
「レイさんだって、教会に無理矢理ガイドさせられてるんですから、あんまり教会の事は悪し様に言っちゃ駄目ですよ？」
「……まぁ、それは、そうだね、今の所は」
「今の所は！？」
「何だい君だって似たような事を前に言ったじゃないか」
「それはそうですけど、でもあれは一時の流れというか」
「なら私のこれだって同じだよ、一時の感情で、教会を倒せるくらいでかい組織を作ろうって思ったんだ、たった今」
「……それがレイさんの夢ですか？」
「そうだよ、笑う？ 現実の知らない子供の馬鹿げた夢想だって」
「笑いませんよ、それがレイさんの夢なら」
天使君はまた、人形のような精巧な表情になる。
「それにこうして街を遊んで歩いて気づいたんです、人々がこういう余暇というものを送る余裕ができるようにするのが僕の役割なんだって」
「……」
「だからレイさんもその夢、憧れることはできても、馬鹿にする事なんてとてもできません」
やめろよ、そんな顔するなよ。
僕はあなた達と違いますみたいな顔をするなよ。
僕はそんな夢をもっちゃいけないんですって、妬み嫉みを隠した、作り物の顔をするなよ。
「だから僕にできるのは応援くらいです、何ならチアリーディングでもしましょうか？ フリフリの衣装でも着て！」
「やめろよ、そんな真似は絶対にやめろよ！ もしやったら二度と口きかないからね！」
「で、でも鉱夫さん達はそうすれば男も女も喜ばない奴はいないって」
「あの隠蔽オヤジ共の嘘虚言は1つ残らず忘れるんだ！ 今すぐに！」
「そんな！？ アレ嘘だったんですか！？」
私が事務手続きしてる間に一体何をしていたんだあの糞オヤジ共は！？
「教会の外ではそれが普通だと、肩の力抜いて、それくらい馬鹿やってはしゃぐくらいがちょうどいいんだって言われて……」
「あながち間違いじゃないけど！ 間違じゃないけど、間違ってるんだよ馬鹿をやる方向性が！」
天使君の異常性を感じた鉱夫達なりのアドバイスなのだろうけども！
汚名をかぶる方向にはっちゃけるのは違うでしょうが！
いくら何でもそこまで天使君に落ちてほしくはない。
天使君にはあくまで普通に、天使君にはただ自由でいて欲しい……
「ん？ あれ？」
「どうしたんですかレイさん、また何か悪巧みを……」
天使君、天使君。
自分の発言でようやく気がついた。
私は今の今まで、天使君の一番普通じゃない部分を失念していた。
そうだ。
天使、だ。
私が彼を天使君と呼ぶことすらも鎖なのだ。
名前がない、名前を生みの親から貰っていない。
こんな異常をどうして今の今まで異常と思わなかったのだろう。
天使、天使と、役割で彼を呼ぶから余計に彼を縛り付けるんだ。
名前を与えられなかったのは、名前という四六時中ついて回るものに、その人を役割に縛り付ける意図があってのものだったんだ。
ならば、話は簡単だ。
まずはその鎖を切り離す。
今の私にもできる最大最高の抵抗だ。
「うん、そうだな、そうしよう」
「な、何がですか？ 一体何を思いついたんですか！？」
「私は君を名前で呼ぶ事にする」
「へ？ でも僕は名前を貰って無」
「レイモンド、今この瞬間から、私は君をレイモンドと呼ぶよ」
「はい？」
いくつもの積み上げが彼を今の形にしていたのなら。
私もここから積み上げていこう。
何ヶ月後か何年後か、いつか再会する時のための下準備を今ここから。
「レイモンドって、レイさんの両親が、子供が男だったらつけるはずだった……」
「うん、その名前、君にあげるよ、勿論名乗らなくてもいいよ、私が勝手に呼ぶだけだから」
「そういう問題じゃないですよ、親からの名前って凄い大事な物のはずじゃ」
「どうせ片方は使わない、でも捨てるのも勿体ない、だから君が貰ってくれよ」
「でも何でそんな急に」
「次が最後だからさ」
「え」
「なんだ気づいてなかったの？ あの金髪審問官のお姉さんから言われた3つの仕事は次で最後じゃないか」
「あ、そういうことですか、僕はてっきり次でレイさんがどこか行っちゃうのかと」
「それも間違ってないよ」
果たして彼にとって私はどんな人物であっただろうか。
多少なりとも、その人生に良き影響を与えられただろうか。
次もまた会いたいと思って貰えるだろうか。
「次で最後だから、私の案内もそこで終わりだよ」
別れを切り出すのは辛いが。
別れを惜しんで貰えないのはもっと辛い。
だからこれでいい。
「え、でも領主の館までって」
作り物の表情が崩れるほどの、今にもぐずりそうなレイモンドの顔が、私の覚悟を後押しする。
「次の街の場所は見た？ まだ見てないよね、領主の館のすぐ近くまで来てたんだよ私達、目的地はもうすぐそこだ」
荷物の中から地図を取り出し広げて見せる。
次の目標地点、城塞都市ラズラコタは領主の館の目と鼻の先だ。
つまり、ラズラコタまでの40㎞と少し、歩いて3日かかるかどうかの距離が私たちに残された最後の旅路だ。
「それによく考えなよレイモンド、元奴隷の一般人がいつまでも魔物と戦い続けなければならない君と共に歩めるわけがないだろう？」
「で、でもこれまでは」
「運が良かっただけだよ、今までだって、魔物達のさじ加減一つで私は君の足手まといになっていたはずさ」
「それは……」
「そうならなかったのは私の努力じゃなく、ただ結果的にそうならなかったというだけ、つまり運が良かったからだ、今後もそうなる保証はないよ」
そして、それを教会が許すはずもない。
今私が天使君と同行できているのは、人手不足とか天使君の脱走とか、幾つかの都合と要素が重なった結果の偶然でしかないのだ。
これまでの旅を、私にとって楽しく幸福な旅路を、今まで辿る事ができた最大の理由は運が良かったというただその一点に尽きる。
だから、次は運に頼らず己の力で成し遂げなくてはならない。
そしてレイモンドにとっても「楽しい」と、誰に憚ることなく言えるものにしなくては。
「あぁでも安心しなよ、私も今の弱い私のままで入るつもりはないからね！ 次に会った時には戦力でも財力でも権力でも君の遥か上を行っててやるから！」
「むっ……流石にそれは無理じゃないですか、僕だって成長してるんですよ？」
「そう思うなら精進したまえよ、ついでに次のデートは君がエスコートしてくれるくらい文化に明るくなってたら嬉しいね！」
「な、だからバカにしないで下さいよ！ 知識はあるんです知識は！」
「実践できなきゃ無いのと同じですー！」
「むっかー！ いいですよ上等ですよ、思わず赤面しちゃう素敵スポット探してやりますよ！」
「あはは、それは楽しみだ」
話している間にすっかり日は暮れ、私たちの腰かけた長椅子には近くの店のたいまつの明かりがわずかに照らすばかりとなっていた。
「日も暮れてしまったね、それじゃ今日の宿を探そうか」
「今からですか」
「行き当たりばったりもまた文化だよ」
「……そう言いつつ実はどこか予約済ませてたりするんじゃ？」
「どうしてそう思うんだい？」
「レイさんはそういう事をしそうな気がして……今のレイさん、何となくシスターと同じ雰囲気がしてます」
「スコドラで会ったあの金髪の審問官？」
「はい、あの人と何だか似てきてます」
「……最大の賛辞であり最大の侮蔑だね」
「そんなに嫌いですか、シスター」
「うん、大嫌い」
長椅子から立ち上がりバザールの中央へと足を向ける。
彼の指摘通り、その方向には予算の中で可能な一番いい宿を二人分すでに予約してあった。
じゃあなんで「宿を探そう」なんて言ったかといえば。
少しでも長く一緒に居たかったから、ただの悪あがき、そんな事を口に出せるはずもなく。
「だから次の目標、ラズラコタの飛竜も速攻ぶっ倒して、あんな仕事大したことなかったぜってあのシスターの鼻を明かしてやろう」
私たちの最後の休暇はこうして幕を引くことになる。
目標期日まで残り6日、目標地点までは残り40㎞。
あまりに順調すぎて、あまりに速すぎた私達の旅路は。
いくら寄り道しても足りないくらいに期日を余したまま、最後の街へと向かう事となる。
