6話
土竜との邂逅から2分後。
私と天使君は一度集落から少し離れた高台に登り、あの土竜とどう戦うかを検討していた。
時刻は朝の8時、鉱夫達の活動も活発になる時間。
そして魔物にとっては餌が住処に寄ってくる時間。
「あまり長く時間をかけたくないですね、時間がかかればかかるほど死人が増えます」
「でも天使君、どうやってあれと戦うの？」
「何よりまず情報が足りません、なのでまず、一戦かましましょう！」
どうも天使君は人の死というものに関わると冷静さを失うようだ。
初手からあまりに無謀な提案をし始めた。
「とりあえず槍で刺して効くかどうかから」
「だめ、却下、否決でーす」
「即答！？ どうしてですか！？」
「理由は簡単、あの土を泳ぐ魔法がまだどういう物か分からないから」
「……それは結局魔法に詳しい人を呼ばないとわからないんじゃ？」
「魔法そのものを詳しく解析しなくても、起きた結果からの予測はできるでしょ」
「それは、確かに」
「特に今回は前例があるよ、あの壁も床も異常がなかったあの倉庫」
「あ……もしかして、あれもあの土を泳ぐ魔法で？」
「断定はできないけど、もしそうならやり方次第じゃ剣や槍をすり抜ける事だってできるかもだし、何も考えずに特攻は無駄に終わると思う、だから向かうにしてもちゃんと考えてからにしよう」
「な、なるほど……」
とりあえず完全に頭に血が上っている天使君を宥める事に成功する。
天使君の表情も、不気味な作り物じみたものから黒衣の貴婦人と戦っている時のような聡明さが戻ってきていた。
これなら大丈夫か。
「しかし考える、と言っても何から始めるんです？」
「じゃあまず最初の疑問なんだけど、アイツ潜ってる間って向こうからはこっちが見えてるのかな？」
「それはあり得ないと思いますよ土の中は光が通りませんから、もしそれを魔法で通そうとしたら、こちらからも相手の姿が見える状態になっちゃいます」
「なるほどそれもそうだね、でもそうなったらあの土竜は勘で適当に飛び出てるのかな？」
「さすがにそれは無いんじゃないですか？ 音とか熱とかそういう光以外の物を感知する仕組みを備えてるはずです」
「ほほぅなるほど、音か熱ねぇ」
潜っていても何かしらは伝わる可能性が高い、とても重要なポイントだ。
良い指摘であった。
やはり冷静な時の天使君は頼りになる。
「それなら、私の魔法知識がいくつか役に立つかもしれないね！」
「え？ それはどんな」
「ふっふっふ、まあ見ていたまえよ天使君！」
遠い昔、奴隷になって間もない頃、当時の主人から教わった魔法をまず最初に披露することにした。
指先に魔力を集中、そこを起点に座標指定。
前+20m、横±0m、縦+2m、座標固定完了、魔力の出力開始、体の中の魔力を波の形に変換し、幅10振動15000エネルギー量50の形を作り起動開始する。
指先に緑の光が集まり一定の波を形成した後、指定した場所まで飛び放たれ、そして弾けた。
一泊の間を置いて、山全体に響くような甲高い音が鳴り響く。
耳を塞ぎたくなるような高音が音の波となって山間を反響する。
「どうだい！ これぞ東方地域ニグリアの伝統、音波魔法さ！」
「おお、凄いです！」
「まぁ魚捕りに使う民間魔法なんだけどね」
「いやこれ使えますよ、坑道じゃ火は使っちゃだめですから特に」
「ふふん、もっと褒めるがいい褒めるがいいぞよ……あ！ でもいきなりどこそこにこれ出して、って言われても無理だからね！ 座標の指定とか音の波の調整とか凄く集中しなきゃだから！」
「あぁ、やっぱり戦闘中に魔法を使うって凄いことなんですね」
「うん今はまだ私にはできないけど……でもいつかは、いや今日中には！」
「そんな、すぐに出来るように！？」
「いや、やっぱ今月中、いやいや、やっぱり今年中に……」
「ああっ！ どんどん弱気に！」
言葉の途中で、自分が虚勢を張ろうとしてる事に気づき慌てて止める。
出来もしないことをさも出来るように振る舞うなんて、こんな命の懸かった状況では互いの命を危険に晒すだけだ。
絶対にするべきではない。
「はぁ、こんな事なら本格的に魔法の修行しとけばよかっ……あれ？」
と、そんな無駄話をしてる途中。
視界の端に赤く光る何かを捉えた。
視線を向けてみると、私達がいる高台近くの山の斜面が赤く変色していた。
そして変色した部分が徐々にこちらへ近づいてくる！
「これあれですよね、さっきのでっかい魚ですよね」
良い知らせと悪い知らせが同時に来た。
良い知らせは、音はあの土に潜る魔物にも有効そうだという事。
そして悪い知らせ、無闇に使ったからあの魔物の怒りをかってしまった事！
「逃げたほうがいいよね！？ これ逃げた方が、ぬわぁっ！？」
私達が逃げの判断を下すより先に、10mほどの巨大な魔物が足元から現れた！
その黒い魔物の巨大な体躯には鱗がなく、全身ゴム塊のような凹凸のない流線型を描いていた。
大きな尾びれは縦向きで、クジラではなくサメに近い形状。
そして胸ビレ周りは肋骨らしき物が確認され、こちらはシャチやイルカに近い形態をしている。
色んな特徴がごちゃまぜだ。
「海に生息する強い生物混ぜてみました」なんて馬鹿げた言葉が聴こえるような、そんな化け物魚が土の中から現れた！
気が付けば天使君に服の襟元を引かれ、私の体は大きく後ろに動いていた。
そして私が一秒前までいた場所に、巨大な土竜が飛び出し跳ねて。
魔物はしばらく滞空した後に着水した。
地面に着水という表現が正しいのか甚だ疑問だが。
そう形容するしかないほどに土竜は赤い飛沫を上げ地面へと再び潜っていった！
「ど、どうしよう、あの土竜、完全に私達に狙いをつけてるよ！」
「でも逆に好都合です、これなら鉱夫さん達は安全です」
「その代わり私達めっちゃピンチですけども！？」
私達が今踏みしめている地面は、土竜の魔法によって真っ赤に染まり光っていた。
半径100m強、走って9〜10秒ほどの場所はすべてあの魔物のテリトリーと化している。
おそらくこれがあの土竜の泳ぐことのできる場所なのだろう。
どこから来るか判っているというのが逆に恐怖をより引き立てていた。
赤く染まった地面がその後、何の音も反応もないのがよりいっそう焦燥感を煽り立てる。
死ぬ。このままここに突っ立っていたら死ぬ。
でもじゃあどうすればいいんだよ！
「とりあえずあの魔物の能力は1つ判明ですね、光は通してません、地面の方をいくら見てもこちらからは何も見えませんから」
「こんな状況でも冷静な分析、流石でございますね天使殿！ それで打開策は！？」
「無くはないです」
「ほんとに！？」
天使君が私と距離を離すように歩き始める。
そしてそれに反応するように赤く光る地面が僅かに波打ち揺れた。
「この魔法、僕らを土の中に引きずり込む事はできないみたいです、透過する物はかなり限定的、つまり……」
天使君の言葉を区切るように高台一帯の地面が大きく揺れる。
何の揺れか考えるまでもなかった。
土竜が、来る！
「槍は刺さります！」
巨大な魚影が地面から現れた。
次いで赤く悍ましい土竜の口腔が飛沫とともに開かれる。
くすんだ白い歯が口腔に並んでいる、ヒゲじゃない、つまりハククジラに類する生態だろうか。
……そんな事を考えていて、ふと疑問が浮かぶ。
天使君に体を引かれたわけでもないのに私は魔物の体を観察できている。
そして土竜は私の数m横から飛び出していた。
それは、つまり……？
地面から飛び出した土竜が、空中でその巨大な口腔を閉じた所でようやく私は我に返った。
つまり、狙われたのは天使君だ！
今私の近くに天使君はいない、どこに行った？
まさか食べられたのか！？
嫌な想像に冷や汗が出るが、見慣れた青い光が視界に入ってきて安堵する。
青い光の出処は土竜の背。
天使君はあの一瞬で、土竜の背に取り付く事に成功していた！
銀に光る槍が振り上げられ、そしてその背に深々と突き刺さる！
土竜から放たれる魔法の赤とは別種の、少し黒ずんだ赤色が空に舞った。
血だ。
出血だ。
あの土竜に傷を負わせたのだ。
勝てるのか、あんな巨大生物に。
青い光とともに心に希望が灯る。
だが、そんな淡い希望もすぐに絶望へと変わる。
槍に刺された土竜は、そんな事など意にも介さずそのまま重力に従い落下を始めた。
背に槍を突き刺した天使君を乗せたまま！
天使君は槍を手放し土竜から離れるがそのまま地面へと叩きつけられる。
土竜に刺さった槍は甲高い音ともにへし折れ宙を舞い、やがて少し遠く集落のテントの１つに刺さった。
背に槍が刺さった、だからどうした。
そんな魔物の嘲笑が幻聴として聞こえるくらい、何事もなかったかのように土竜は再び地面へと着水した。
残されたのは、何もできなかった私と7~8mの高さから地面に叩きつけられた天使君だけ。
「天使君、大丈夫！？ 立てる！？」
「問題ないです、それよりレイさんは避難を、ここからは僕一人で」
「頭から血ぃ流してる人が何言ってんの！」
天使君は高所から叩きつけらた事で頭部から多量の血を流していた。
目の焦点も合ってないし足元も覚束ない。
素人の私でもこれがとても良くない状態だと分かる！
「そんな状態でまともに動けるわけないでしょうが！」
「で、でも」
「うっさい黙れ！」
「大丈夫です、僕は大丈夫、なので……」
「嘘言うのも禁止！」
「はい……ごめんなさい……」
またあの顔だ。
痛みや恐怖を他人に悟らせない、押し隠し隠蔽する顔だ。
痛みとは体の異変を知らせるセンサーだ、恐怖とは蓄積された経験を元に危険を回避する集合知だ。
生きるために必要な機能なのだ、必要があるからこそ生き物にはそれらが備わっているのだ。
飼い慣らす必要はあっても無視や放棄する事などあってはならない。
だが天使君は違う。
このままだとそれらを無視して死ぬまで戦い続ける狂戦士となりかねない、初心者魔術師の作る失敗作のゴーレムと同じだ！
私がやるしかない。
赤く光り再び沈黙を始めた地面を見て、覚悟を決める。
「ごめん、ちょっと揺れるよ」
「え、な、何を！？」
足元の覚束ない天使君を無理やり背負う。
そして集落とは反対方向、いくつもの山脈が連なる渓谷へと全力で駆け出した。
「無理ですよ、すぐに下ろしてください！ このままじゃ」
「うるっさい！ 元奴隷のフィジカル舐めんなぁ！」
大地が揺れ、地が赤く染まり妖しく光る、奴が再び来る兆候だ！
必死に走り、高台から飛び降ると同時に土竜が姿を表した。
土竜は元いた高台から顔を出すが、すでに私達は高台を降り谷の入口に。
まずは逃げられた、瞬発力だけならこちらが上だ！
だが、安心するのもつかの間、地に潜った魔物は再び赤い光を広げながらこちらに向かってきた。
息を切らしながら谷状となった2つの山の尾根の間を駆け抜けるが、最高速度は圧倒的に向こうが上、このままだとすぐに追いつかれる！
なんとかしなきゃ、なんとかしなきゃ。
持てる限りの知識を総動員し考える。
が、妙案は1mmも浮かんでこない！
やはり戦闘経験の無い自分には無理だ、ならば。
「天使君1つ聞きたい、もし魔法が使えたらどうする？ 魔法が使えたらどうやってあの魔物を倒す？」
「え、でも黙れって」
「解除！ 箝口令はもう解除！」
「じゃ、じゃあえーっと黒衣の貴婦人が使ってた黒い魔法とか」
「ぬぁああ！ ハードルが青天井！」
光の速さで飛び、神の権能すら打ち消す強力な対抗魔術を、瞬時に狙った場所へ飛ばし正確に発動させるなんて人間業じゃない。
「流石にあのレベルは私どころか王都直属の魔術師でも無理！」
「ですよね……」
「まあでも魔法の邪魔するって所だけなら私でもできるかな」
「できるんですか！？」
「他人の足を引っ張るのって、自分で何かするより遥かに簡単だもの」
「うわぁ、嫌な説得力！」
言ってる間に土竜の赤い光がすぐ近くまで迫ってきた。
しかも今回は足元ではない、私達の左側、山坂が高くそびえる側面だ！
と、とにかく走って、動いていないと狙われ……
「マズい、レイさん、止まって！」
「と、止まる！？」
耳元で叫ばれ驚き止まる。
すると、一秒後に私達が通過するはずだった場所に土竜が飛び出してきた！
鼻先スレスレの所を圧倒的質量が通過する！
「偏差まで読んで来るの！？」
「知能も高いみたいですね」
「ああもう、魔法撃つ隙も無いじゃん！」
横から飛び出してきた土竜は地面には着水せず、そのまま向かい側の山坂へと潜り赤い光を跳ねさせる。
出てくる場所が予告されてるのだからそこに対抗魔術を打てば、と考えていたが止めたほうが良さそうだ。
いつどのタイミングでどの方向に土竜が出てくるかわからないのに適当にそれを打ったら、飛び出しを止めて別の場所に移動されるだけだ。
「対抗魔術、隠しておいた方がいいよね？」
「そうですね、知能のある魔物に対抗策を下手にバラしたら、光の位置を複数バラけさせてフェイントをかけたりとか、今より状況を複雑にして揺さぶりかけてきそうです」
魔法というのはかなりの集中と繊細なコントロール技術が求められる。
複雑であれば複雑であるほどそれは顕著。
故に魔法の構造はシンプルであればあるほどよい。
人類が長年かけて培った魔法使いの基本だ。
相手の魔法を阻害する対抗魔術は、魔法の構造そのものはシンプルなものである。
ただし、方向や距離の指定を瞬時に切り替え、とかやり始めると途端に難易度が跳ね上がる。
これ以上状況を複雑にされたら、狙いを定め魔法を放つなど不可能だ。
どうにか打開策を探ろうと無我夢中で駆け出すが、すぐに私達の周囲を赤い光が取り囲む。
包囲を抜け出そうと山坂を転がりさらなる低地へと逃げ込むが、そこは2つの急な山坂に挟まれた深い谷。
上下左右、どこからでも土竜が飛び出せる場所だ！
「ヤバい、追い詰められた！？」
「レイさん僕が動きます」
「な、何を……」
「僕なら窓で回避できます、囮になります、だから動かないで魔法の方に集中を！」
そう言うと天使君は異論をはさむ余地すら与えず私の背を蹴り地面に飛び降りた。
さっきよりはだいぶマシとはいえ、その足元はまだ少しふらついている。
そんな状態で大丈夫なのか、懸念の言葉が口をつくより先に、天使君の足元に赤い光が伸びていく。
覚束ない足取りで駆けていく天使君の足元に赤い光が纏わりつき、振動が強くなる。
そして再び巨大な土竜が大口を開けて現れた！
青い光とともに天使君はそれを避け、出現地点から少し離れた平地へと着地する。
が、土竜はそれを予測していたのか、空中で方向転換すると天使君の現れた平地へそのまま飛び込んできた。
あぶない、危険だ、助けないと！
頭の中に浮かんだそんな言葉は
「レイさん！」
天使君の一喝で吹き飛んだ。
そうだ、着地点がもう決まってる、それもついさっき音波魔法を打ったのと同じ距離。
対抗魔術を撃つなら今だ！
魚の着地地点、私の前方20m、天使君の足元。
音の波にありったけの対抗魔術を込めて即席ジャマーを打ち込んだ。
地に満ちた赤い光が、対抗魔術によって中和され始める。
それに合わせ天使君の右手が青く光りその体が青く包まれ私の近くまで戻ってくる。
土竜の飛び込みも不発に終わり、後に残ったのは魔法が打ち消され固くなった大地と、そこに向かって飛び込む巨大生物！
「やったか……？」
だが、魔法を打ち消したはずの硬い地面に土竜はそのまま突撃。
強烈な破砕音とともに大地が砕け、その底から赤い光が吹き出し、そして再び土竜は地に潜っていった！
「まさか、効いてないんですか！？」
打ち消したはずの赤い光が再び私達の足元に広がっていく。
それは作戦の失敗を告げると同時に、クジラ魔物の魔法がより広範囲に影響を与え始めた事を表していた。
「いや効いてはいた、浅かったんだ！」
先程の瞬間を思い出す。
魔物が着地した瞬間、確かにあの魔法は打ち消されていた。
自由自在に泳いでいた土竜が地面を砕いて潜っていったのが何よりの証だ。
原因として考えられるのは、土竜の魔法の影響範囲が想定より遥かに深かったから。
底の底まで距離が遠く対抗魔術が届かなかったのだ。
作戦は失敗だ。
だが、この失敗のおかげで攻略法は見えた。
「もっと近づかなきゃ」
「あ、アレに近づくんですか！？ レイさんが！？」
「一回あの魔法に触れてみて解った、あんな複雑な魔法なら手で触れるくらいまで近づけば完全に阻害できる」
音の波を通して魔物の魔法に触れて、少しだけ土竜の魔法を理解できた。
あの土を泳ぐ魔法はめちゃくちゃ複雑だ。
土中に含まれるさまざまな物質を透過する、というだけで馬鹿みたいな作業と演算が必要なのに。
さらにそこから音や酸素などの活動に必要なものを選り分けて非透過にする作業が加わっていた。
通る予定の土と体、両方を精密な計算のもとに魔力でコーティングしなければならない。
断言できる、そこまで複雑だと私の数百倍はあろう魔力の保有者であっても小石につまずく程度の邪魔で魔法構造は崩壊してしまう。
その小石につまずく程度の邪魔をするのに、あの巨体とこの広大なフィールドに対しては私の全魔力を至近距離でぶつけなければならない、というそれだけの話だ。
「でも、もう簡単にそれはさせてくれないみたいですね」
天使君の声に顔をあげると、私達の視界に広がるすべてが赤い光に包まれていた。
対抗魔術がこちらにあると知って、土竜は手段を変えてきたのだ。
どこから来るのか、そしてどこに着水するのか、来るのは上からか下からか横からなのか、もう予測して待ち構えるのは不可能だ！
「天使君、こんな状況だけど一つ提案があるんだ」
「……なんです？」
山全体が振動を始めた。
音からの推測も封じる意図なのだろう。
土竜は、次の出現で確実にこちらを殺そうとしている。
「こっちがアイツの着水地点に対抗魔術を当てようとしてるってのはもうバレてる、だから、その裏をかこう」
「……それは、つまり？」
「次は地面じゃなくて、土竜に触れて、直接対抗魔術を流し込む」
「無茶がすぎますよ！？」
「うん、私一人なら絶対に無理、だけど、今は君がいるじゃないか」
「……でも」
「天使君、私と一緒に戦ってくれないか」
私は、天使君に向かって一歩歩み寄った。
それに呼応するように山の振動がより大きくなる。
怖い、死が近づいてくる。
でもだからこそ、絶対に死んでなるものかと体の内から闘志が湧く。
身体中の全細胞が、これからの刹那を見逃してなるものかと集中する。
「……わかりました、レイさんを信じます」
天使君が私の差し出した手を握り返す。
そして、それと同時に土竜が姿を表した。
出現場所は私達2人の足元。
対抗魔術を持つ私と窓の権能を持つ天使君、2人を同時に処理できる瞬間をまるで待っていたかのように土竜はその大口を開け現れた！
破城槌のような巨大な歯がずらりと並んだ、巨大な口が私達の周囲を取り囲む。
赤く恐ろしい口腔が視界を占拠し染めあげる。
しかしその口が閉じるより先に青く強い光が瞬いた。
神の権能が、天使の光が、私達を救い上げ窓を繋ぐ。
理外の力によって繋がれたその先は、槍の先端が刺さったままの土竜の背中。
地面から7〜8m離れた高空に、青い光に包まれ私達は現れた。
予定通りだ。
このままタイミングを見計らい対抗魔術を直に流し込み、この巨体を地面に叩きつければ勝利は目前。
だが。
魔物との戦いは想定外の連続。
いつか天使君から聞いた槍の達人の言葉を思い出した次の瞬間、降下を始めた土竜が大きく暴れ出した。
土竜は体表に張り付く私達を振り下ろそうと体を大きく揺すりもがく！
捕まる事のできる凹凸のない真っ黒なゴム状のその体表では、踏ん張ることも出来ず私は土竜の背中から振り落とされる。
高さ7〜8mからの自由落下。
死を覚悟し集中が乱れたその時。
天使の左手が私の体を引き寄せた。
刺さったままの槍の穂先を右手で握りしめ、多量の血を流しながらも土竜の背中に留まり、彼は私の手をもう片方の手で掴んでいた。
途切れかけた集中が、左手の温もりで再び蘇る。
この天使を死なせてなるものかと身体中の全細胞が力を絞る。
「天使君、やっぱり君は最高だよ」
一秒にも満たない空中戦の後。
魔力の流れを阻害する、特大の音の波が土竜の背中に叩き込まれた。
土に潜る魔法が打ち消され、今度こそ土竜は地面へと叩きつけられ、その全体重が着地した頭部へと圧しかかる。
巨体が地に落ち振動が山間を走り抜けた。
そしてのたうつ土竜の横で、再び青い光が放たれる。
神の窓が繋いだ先は土竜の直上。
窓からは火の着いた火薬袋が次々と現れ魔物を襲う。
着火からジャスト3秒。
爆音が鳴り響く。
高く日が昇る鉱山の麓。
今日この日、ラブトスの土竜は討伐されたのであった。
◆
一時間後、土竜討伐の報告を受けた鉱夫の監督と隊長。
そして教会の審問官の計3名が土竜の死体を回収しに鉱山脇の深い谷間を訪れていた。
「確かに土竜の死体確認した、ご苦労だった天使殿」
回収に来た審問官はそれだけ言うと、特に何もなく街へと戻っていく。
審問官は鉱夫達の隠匿など知らぬ存ぜぬといった様子で馬を引き、魔物の死体の載せた馬車を街へ走らせていった。
もうこの鉱山が閉鎖の危機に見舞われることはないだろう。
天使君は宣言通り、教会からの任務と鉱夫の希望両方を叶えたのだ。
「すまなかった2人とも」
そして死体の回収から30分、細かい事務手続きも全て終わり私達も鉱山を去ろうという時。
隊長さんがこちらに声をかけ、そして頭を下げてきた。
「君達を信用でなかった、そのせいで余計な仕事を増やしてしまった」
「いえいえお構いなくですよ、こうして無事土竜も倒せたことですし！」
「そもそもこんな子供二人信用しろって方が無理だものね」
「それでも、君達の足を引っ張ろうとしたのは事実だ、だからこれを」
隊長さんの手には大金が握られていた。
一年くらいは遊んで暮らせるほどのお金だ。
「せめてもの償いだ」
「いりません」
しかし、差し出されたその手を天使君は即座に拒絶した。
「だが……」
「僕は以前、妻のために、子のために、といって魔物に魂を売って大金を得ようとしていた大人の人を一人知ってます」
「……」
「だから隊長さんはこのお金で、早く夢を叶えて、魔物なんかに魂を売る必要のない生活を送ってください」
「……そうか」
天使君はまた人形のような張り付いた笑顔を浮かべていた。
とても不気味で、でもその恐ろしさがまた、宗教絵のような威厳を持っていて、美しい。
「だがやはり、受け取ってもらわないと気が済まん！」
「なーんーで、この流れでまだ渡そうとするんですか！？」
「せめて半分！ 半分だけでも！！」
「レイさん、逃げます窓で！ 窓に急いで！！」
「え、あ、うん！」
夢、叶うといいですね。
そう窓の向こうへ言い残し、私達は慌ただしくラブトス鉱山を後にする事になった。
窓の繋いだ先は城塞都市ドゴリツァへと続く道。
旅の終点、領主ネルウァの館まではあともう70kmの位置。
私達の旅は気がつけばとっくに半分を越えていた。
「はぁ、まったく、なんで大人の人はみんな僕に何かしら渡そうとしてくるんですか、おせっかいが国是なんですか」
「天使君が貢ぎたくなる顔してるとかじゃない？」
「どんな顔ですかそれ」
「ほらあれだよ、駄目な子ほど愛おしいっていう」
「遠回しに僕のことバカにしてません？」
「じゃあ好きな子ほど意地悪したくなるってやつ」
「そこらのおじさんを悩殺する顔ってなんですか、セクシーダイナマイトですか、何なら今度から水着で歩きましょうか」
「止めろ、止めて下さいお願いします」
「リップ塗ってまつげバシバシでスパンコールに投げキッスサービスしたりますよ」
「どこで覚えたのそんな知識！？」
「土竜の後始末の最中に鉱夫のおじさん達に教えてもらいました」
「何教えてんだあの隠蔽オヤジども！？」
どうしようもなく馬鹿馬鹿しい、無為な会話を続けていくほどに天使君の顔は、日常の腑抜けた笑顔へと戻っていく。
人形のような冷たさはどこか遠くへ消えていく。
「これもまた天使の人徳というやつですよ」
「……うん、やっぱり君はそっちの顔の方がいいね」
「……？ 今度はどういう意味です？」
「何でもない」
「またそうやってはぐらかすんです」
あの顔のときの天使君は、人間として生きる上で必要な機能が欠落している。
痛みと恐怖といった感覚が義務と命令で塗りつぶされているのだ。
克服したのではなく隠しているだけ。
そうなるように育てられたのだ。
教会の誰かが、かくあれかしと。
死ぬまで魔物を倒し続ける天使になるよう、誘導し育てたのだ。
そしてそれは教会全体の意向だ。
もし異を唱え目論見を破棄させたいのなら、教会より強い立場にならなければならない。
もしそれをしたいのなら、私がやるべき事は一つしかない。
「天使君、私は決めたよ」
「え、急に何です」
「強くなるよ」
「……本当に急にどうしたんですか！？」
「なんでもない、ただの所信表明さ」
「もしかして何かおかしなものでも食べたんじゃ……」
「そうかもね、そうかも」
半端な知識、半端な魔力、なんの権力もない元奴隷。
魔物一匹倒せないこんなちんけな子供一人が何を願ったって一蹴されるだけだ。
教会の意向と反発したところであっさり排除されてそこで終わり。
だから。
もっと腕力を、もっと知力を、もっと魔力を、もっと権力を、もっと財力を。
この天使君を色んな悪意から守れるだけの力を、手に入れなくては。
そんな事をする必要はない。
身の丈に合った夢を持て。
私の中の理性的な部分がこれは非合理的な行動だと自制を求める。
でも、だって。
仕方ないじゃないか。
私は、この天使君に惚れてしまったのだから。
だから強くなりたい。
そのためには、次が最後だ。
金髪の審問官お姉さんから告げられた3つ目の、最後の任務。
竜乗りの街。
空輸商人の集まる山岳の城塞都市ラズラコタ。
これが別れの場所だ。
領主の館がすぐ近くにあるネルウァ領の最高峰、それが最後の目的地。
もっと一緒に居たいのに、ずっと一緒居たいのに、私達の旅は順調すぎた。
任務期限はあと9日。
なのに、残りの距離はたった70km。
坂道や魔物との戦闘を考慮しても、歩いて3日と少しで終わる距離だった。
その街に着いてしまえば、領主の館は目と鼻の先。
それはすなわち、私の案内人としての役目が終わる事を示していた。
旅が終われば私は用済み。
だから。
私はもっと強くならなければ。
この旅の後、いつかまた再びこの人と旅をするために。
