5話
「ぬわっ！？ ぶへぇ！？」
「おいおい大丈夫かい天使君、顔面から派手にいったね」
「だ、大丈夫です、怪我はしてない、です……」
私の前方約2m。
盛大な悲鳴とともに天使君がすっ転び、地面に顔面をしたたかに打ち付けた。
無人教会を出て次の目的地へ向かうまでの道中。
森から北へと伸びる街道は一時間も歩くと平坦な平原から傾斜の続く山道へと変わり始めた。
ここから本格的にネルウァ領の中心部、高山の連なる山脈地帯となり、道も一歩進むごとに険しくなっていく。
「手、貸そうか？」
「すいません山歩きには慣れてなくて……」
長距離の山歩きが初体験の天使君は、ここまでの数時間で通算5回すっ転んでは膝やおでこを地面に打ち付けていた。
少し擦りむいた程度なら私でも治せるが、骨や筋に異常が出るレベルの転倒をされると流石に医療魔法の専門家を呼ばなければならない。
そろそろ何かしらの手を打たなければ、深刻な障害を脳や四肢に負いかねないだろう。
「前、変わろうか？」
「いえ……それだと魔物が襲ってきた時素早く対応できませんから」
目的地までの道中、魔物の襲撃自体は散発的で天使君の槍一本で切り捨てられるものしかなかった。
しかし、この調子だと山間部の本格的な急坂へ入った後が不安だ。
「それに山道に慣れるためにも今のうちにたくさん転んでおくべきなんです！ 知識とは体で覚えるものなのです！」
「体で覚えるってそういうのじゃないと思うな……」
「それよりも！ もうすぐ夜になります、野営場所の確保のためにも急ぎましょう！」
「なら近くに使わなくなった炭鉱跡があったはず、今日はそこにしようよ」
「場所わかるんですか？」
「歩いてもすぐなはずさ、着いて来て」
「あれ、結局レイさんが前に……」
「もういいだけ転んだし今日はもういいでしょう？」
「好きで転んでたわけじゃないんですけど！？」
そんな調子で北東へ向け旅をすること3日。
北へ北へと伸びる街道は山間にそびえる城塞都市ドゴリツァへ続いていく。
その街道の中程で少し逸れ、都市から離れた低山地帯へと足を進めると目的地、ラブトス鉱山はすぐにあった。
土竜と呼ばれる厄介な魔物が棲むとされる場所ラブトス。
スコドラの街で金髪の審問官から示された目的地の一つがそこだ。
指定の鉱山付近にはあまり草木が生えておらず茶色の山肌があちこちに露出している。
通常なら採掘作業のため、多くの人が集まり集落を形成している場所。
金髪の審問官から渡された情報によれば、今は土竜出現により避難指示が出ており、集落は引き払っていて無人の野となっている。
……はずなのだが。
「普通に人いるじゃん！」
鉱山付近には大小様々なテントがひしめき合い、一つの街に近い規模の人と物が集まっていた。
「非戦闘員の避難は終わらせてあるって話だったよね？」
「でもいますね、普通に人」
時刻は朝6時。
集落に住む鉱夫達は今まさに、次々とテントから出て鉱山へと向かう最中であった。
まるで魔物の出現など無かったかのように彼らは日常の活動を続けていた。
「さてはおっさん達、避難勧告無視したな！」
ネルウァには夢がある。
そんな風説に誘われ鉱山へと赴く労働者が多いというのは知っていたが、まさか教会からの指示を無視するほどとは。
金に目が眩んでる、と彼らを揶揄しても誰も否定しないだろう。
「改めて避難指示を出しましょう、そうしてから探索に……」
「うーん、無駄だと思うよ」
「え、どうしてですか？」
「教会の指示を無視するような人達が、いまさら私達の指示を聞くと思う？」
「む、それは…………そうですね、聞く耳持たないと考えたほうがよさそうです」
「大きなリスクを背負ってでも叶えたい夢ってのがあるんでしょあの人達は、もうほっとこう」
「たとえ命を失う事になっても、ですか……」
「だからそっちの説得は諦めて、とりあえず現場のリーダーに会いに行こうか」
「リーダー？ どこに居るのかわかるんですか？」
「へいへい天使君こちとら元奴隷だよ？ テントの位置から予測くらい余裕だよ！」
「おお頼もしい！」
鉱山勤務の鉱夫達は金銭目当ての荒くれ者が多い。
となればそのまとめ役となる人間は、全体を俯瞰できる場所で「いつでもお前らを監視してるぞ」と圧をかけられる形に自分の住居を作るはずだ。
「人種も文化もばらばらな労働者達に対して、強い言葉より、書面の文字より、目で見れば一発で分かる形で示すはず！」
「すると、つまり？」
「つまり！ 集落で一番大きな、あの黒いテントに」
「あれは倉庫だ、監督のじゃないぞ」
「へ？」
私の推理の途中で、近くを通りかかった鉱夫さんが訂正してきた。
「監督のテントならあっち、高台の白いやつだ」
「そ、そうだったんだ、ありがとうございます……」
「何かわからない事があったら周りに聞きな、ガキを無下に扱うような鉱夫はここにはいねぇから」
親切な鉱夫さんはそれだけ言うと仕事に向かって行った。
「レイさん……」
「す、推理の過程までは当たってから！ ほら高台のテントだよ！ 行こう行こう！」
恥を誤魔化しながら教えて貰ったテントへと向かう。
低地に建てられたものと変わらない、小さな一人用のテント。
声をかけ人がいるか確認するとと、すぐに所在と入室許可の返事が届いた。
中に入ると、ガタイの良いタンクトップの中年男性が私達を待ち構えていた。
身長は190後半、年齢は40代前後だろうか、真っ黒なヒゲとツルツルの禿頭はなんだか鉱夫というより盗賊のような風体だ。
「来たか、教会の犬」
「犬じゃないです天使です」
「いやそれだと教会の犬って事じゃん」
「違いますよ犬じゃなくて天」
「……話、続けてもいいか？」
「待って下さい先に訂せ」
「すいません続けて下さい」
「犬じゃない……」
「貴方が監督さんですか」
「あ、ああ、お前らが来る事は審問官どもから聞いてたよ、本当にガキなんだな」
監督の言葉は荒っぽいが、敵対意志のような物は感じられなかった。
私達の来訪を嫌がっているというよりは、呆れて物も言えない、と言いたげな態度だ。
危険な魔物が出たので退治する人を派遣します、と言われて、子供が2人来たらそんな反応になるのも当然か。
「そんなガキの時分から魔物退治とはご苦労なこったな」
「当然です！ 天使ですからそれくら」
「天使君はちょっと黙ってようか」
「なんで！？」
「監督さんこそ避難指示を無視してまで仕事とはずいぶん熱心なようですが」
「そりゃあ避難なんてする必要ないからな」
「……？ それはどういう？」
「まぁすぐにわかるさ、避難指示なんて意味ないってな」
監督さんの発言の意図が分からず、さらに会話を続けようとしたが、テントの外からの来訪者により会話はそこで遮られた。
「監督、業務連絡だ」
若い鉱夫が一人、テントの外から駆け足でやってきたのだ。
「どうした、何があった？」
「魔物の出現報告、若いのが一人腕をやられたって」
「場所は？」
「9番坑道」
「ああなんだ9番か、ならまぁ大丈夫だろ」
「そんな悠長に構えていいんですか！？」
「気になるか坊主？」
「そりゃ当然でしょう、避難指示が出てるんですよ」
「なら実際現場を見てみるといい、9番坑道にはちょうど指揮を任せてる隊長もいるからな」
「隊長……」
「ついでに立ち入り許可証もだしてやる、他の鉱夫どもになんか言われたらこれ見せとけ」
現場監督はそう言うと、魔法で紡がれた鉱山の地図と印を私達の腕に刻んだ。
私達2人の右腕に、魔法で文字がくっきりと刻まれる。
「こ、これ、後でちゃんと取れるよね……？」
「明日の朝には消えてるから安心しな」
「……つまり明日の朝以降は鉱山への侵入は許可されないと言うことですか」
「なぁに、実際現場を見れば意味は分かるさ、さぁ行った行った」
そうして私達は現場監督に追い出されるようにテントを去り、9番坑道へと向かうこととなった。
高台のテントから集落の中心を通って北側に1分ほど歩くと、鉱山はすぐ目の前。
坂道を登り、掘り出した鉱石を運ぶのであろうトロッコのレールが併設された道を走っていくと、やがて小さく9の文字が掲げられた坑道を見つけた。
魔物の出現報告があった場所だ。
騒ぎを聞きつけてか、他の鉱夫達も様子を見に集まってきている。
坑道は横幅が6m程で大人が4〜5人なんとか通れる程度、高さは3mに届かないくらいの少し窮屈に感じる大きさだった。
鉱夫の波を掻き分けながら坑道の奥へと進むと、やがて一層人の集まる場所へと辿り着く。
「……うん？ 魔物が出たにしては、なんかのんびりとしてるような？」
「あのすいません！ 教会のものです、通してもらってもいいでしょうか！」
「おお？ さては君らがシスターの寄越した魔物狩りか？」
魔物の姿を見ようと人だかりの中心へと寄っていくと、奥から鉱夫の一人が私達に話しかけてきた。
「ずいぶんちっこいんだな、俺のとこの末っ子と同じくらいの歳じゃねえか」
「貴方が隊長さんですか？」
「ああそうだ、だけど堅苦しい挨拶は要らねえよ、隊長なんて呼ばれちゃいるがただ長く居るってだけだ、中身はなんの取り柄もない平民だ」
「そ、そうなんですか、でもまずは捺印を」
「それも要らねえよ」
天使君が法皇様の捺印を取り出そうとすると、隊長さんはそれを手で遮ってきた。
「ついでに調査だの討伐だの話も全部要らん、教会のお偉いさんに言っとけ、余計なお世話だ、ってな」
「え、えぇ？ なんでですか！？」
「見ての通りあんな雑魚なんて俺等の敵じゃねぇ、だから、仕事の邪魔するなって君らの上司に言っといてくれよ」
あんな雑魚、と隊長さんが顎で指す先にはモグラに似た姿の魔物の死体があった。
なんと魔物はすでに討伐されていた！
なるほど、教会の指示を無視するだけあって鉱夫さん達は戦闘力が高いようだ。
「一応調査だけでも、とは思うんですけど」
「いらん、仕事に支障が出る」
「そんなに大事な仕事なんですか？」
「仕事そのものは大事じゃねえよ、仕事で金を稼ぐのが重要なんだ」
「お金……」
「俺は故郷に妻と子供がいてな、アイツらを安全な土地に住まわせるため、とにかく金がいる」
妻と子供、という発言に天使君が渋い顔をした。
何か嫌な記憶でもあるのだろうか。
「あっちで石炭運んでるハウゼンなんかは魔物に滅ぼされた自分の領地の為に莫大な金が要る、そっちのエルザはギャンブルでこさえた借金を返すために寝る間も惜しんで掘りまくってる」
「一人だけベクトルが違う……」
「この鉱山に来るやつはみんな似たような境遇さ、仕事を止めるなんてあり得ねえ」
「ネルウァには夢がある、ですか」
「そうだ、みんなその為にここにいる」
「一人だけ違う気がする……」
「避難指示を無視したのもそれが理由です？」
「あぁ、そういう訳だからさっきの言伝の件頼んだぞ、俺達は夢を叶えるまで掘るのを止められないんだ」
話の締めに「だから、君らはとっとと安全な街に帰るんだ」と言い残し、隊長さんは作業に戻っていった。
騒ぎを聞きつけやってきた他の鉱夫達も、隊長の一声で各々の仕事場へと戻っていき、残されたのはモグラ魔物の死体と私達だけ。
死体の大きさは2mに届くかどうかで、比較的小型の魔物だった。
「どうしよう、天使君」
「とりあえず死体を調べますか」
「え、嘘でしょ、これ触るの？」
「奇麗な傷ですね、一発で仕留めてます」
「マジか、マジかぁ……」
天使君に言われて渋々私も致命傷となった頭部の傷を確認する。
なるほど、傷は一つだけ。
頭部の傷は小さく深く、つるはしによる一撃で見事に急所を貫いていた事が示されていた。
この暗く狭い坑道で正確な一撃、素人の私でもこれが相当な腕前の仕業だとわかる。
「これ僕達は不要ですかね」
「まぁ鉱夫さん達も困ってる、って感じじゃなかったね」
この鉱山の人達は自衛するに十分な武力を備えていた。
そして肝心の魔物もさして強くはないらしい。
避難指示が出るほどに危険な状態には思えない。
金髪の審問官のお姉さんはここに行って魔物を倒せと指示していたが、どうもその必要はなさそうだ。
きっと連絡から到達までのタイムラグによってすれ違いが起きたのだろう。
「僕達が何かする必要は無さそうですし、魔物の死体だけ持って街に向かいますか」
「え、持ってって、街までこれ背負ったりするつもり……？」
「そうしないと持てないでしょう？」
「止めた方がいいよ、こういう野生動物ってなんか変な病気とかもってたりするじゃない」
「じゃあ焼いて消毒します？」
「え、焼く？ まさかここで火を使おうとしてます、あなた？」
「安心して下さい、こんな事もあろうかと今日も火薬の補充は万全ですよ！」
そう言うと天使君は服の上着を開き、その中に吊り下げられた大量の火薬袋を見せつけてきた！
「アホぉ！！ 早くそれ仕舞えぇ！！」
「駄目ですか？」
「だめに決まってるでしょうが！？」
この天使君、逃げ場の無い閉所で火を使うことの危険性を知らないようだ！
「そこの鉱夫さん！ ちょっと来て！」
「へ、俺？ 何で」
解散しつつあった人だかりの中の、最後尾の坑夫さんに急いで助けを求める。
専門の人に詳しくその危険性を伝えてもらわなければ、最悪の事態を引き起こしかねない！
「いいから！ 坑道で火を使うとどうなるか、この人に教えてあげて！」
「は？ おい嘘だろ、まさかここで火を使おうと！？」
「あ……あの、そんな大事にするほどなんですか……？」
「大事も大事だ！ いいか、坑道での火災は一発で作業員が全滅する危険もある最悪の……逃げ場の無い一方通行……一番の問題は酸欠……地中……成分次第では……有毒ガス……」
「あの、もう大丈夫です！ わかりました！ わかりましたから！ 僕がどれだけ馬鹿な提案をしたのかよーくわかりましたから、その辺で！！」
鉱夫さんに熱弁してもらいどうにか焼却案は否決となった。
「焼くのは駄目なのはわかりました、でもそうなるとこの死体どうしたら？」
「猫車でも使えばいいだろ、確か下の倉庫にあったから借りてきな」
「いいんですか？」
「俺から隊長に話しとくよ、教会に伝えるためってんなら喜んで使わせてくれると思うぞ」
「おぉ、ありがとうございます！」
「倉庫は坑道を出てすぐに見えるでっかいテントだ、一つだけ色が黒いからすぐに分かる」
「さっき見たやつですね、レイさんが監督の家だと勘違い……」
「忘れて！ あの話は蒸し返さないで！」
「鍵は開いてるから好きに入ってくれ、じゃ、俺は戻るから」
「親切にありがとうございます、このお礼はいつか」
「あーはいはい、そういうのいいから、ガキにいちいちそんな物求めねえよ」
鉱夫さんはそう言うと手を振りながら坑道の奥へと去っていった。
その背に礼をした後坑道を引き返し、すでに日の高くなっていた坑道外へと再び出る。
外に出ると説明にあった黒いテントがすぐに視界に入った。
坑道の脇に据えられたスロープ状の坂を下りテント群のある平地に降りると、倉庫のテントはすぐ目の前。
「やっぱりこういう現場はフローラインがしっかりしてるね」
「ふ、ふろーらいん……？」
「ゴメンただの独り言、ほらほら、ぼーっとしてないで中に入ろう」
「ふろーらいん……」
黒い大きなテントの正面、ナラの木材で作られた扉を開けると、倉庫らしい、古い土と錆びた鉄の匂いが鼻を突いた。
次に目に入ったのは高く雑多に並んだ器具や建材の山。
目的の猫車もすぐに見つかった。
ただ、そんなゴミゴミとした倉庫の中に一点、倉庫らしからぬ物体が転がっていた。
「え、何これ、まさか……」
「人の腕、ですね」
五本の指、掌、手首、前腕と肘まで揃って上腕が半分ほどで途切れている。
千切れた人の腕がそこにあった。
死体だ。
何者かの死体だ！
「な、なんで……モグラ魔物は確かに坑道に……！ 1体だけじゃなかったってこと！？」
「いや、それだけじゃないです」
天使君の指摘で辺りを見回し気づいた。
死体は1人分だけではなかった。
資材の物陰や棚の隙間など。
腕や足、そしてそこから切り離されてしまったであろう指がそこかしこに転がっている！
さらにその死骸、魔物の食い残し達はよく見てみるとそれぞれのパーツは大きさや性別がばらばらだった。
加えて、パーツのいくつかには武器を持ち戦おうとした形跡が見られた。
死体は複数。
戦闘をしようとした形跡がある。
これら状況と鉱夫さん達の戦闘力を鑑みるに、あのモグラ魔物1体でこんな事態は起こらない。
「教会からわざわざ行ってこいって言われるのも納得です、どう考えても碌でもない魔物の仕業です」
「ど、どうする？ まずは監督さんや隊長さんに連絡！？」
「その前にまず、この死体さん達です」
「な、何するの……？」
「調べます」
「死体を？ こんな体の端っこしか残ってないのに？」
「それでもどうやってこの状態になったのかは分かります、魔法によるものなのか、凄い力で千切ったのか、鋭い刃物で斬られたのか、それだけでも重要な情報です」
「な、なるほど」
天使君と一緒に資材置き場の死体を観察すると、それぞれに共通点がある事がわかった。
死体の断面はどれも、鋭い牙のような物で食い千切られていた。
「これモグラ魔物の噛み跡って事？」
「普通に考えればそうなるんですけど……」
「まあ黒衣の貴婦人があんな形だったもんね、常識とか魔物相手には意味ないよね」
先入観というものがいかに無力かはつい数日前思い知ったばかりだ。
坑道で倒されていたあのモグラ魔物と今回の下手人がイコールだと、確かな証拠が出るまでは決めつけないでおこう。
「他に変な所は無いかな？ 置かれてる資材も荒らされてはないようだし」
「そうですね、変な所はどこにも無いです」
改めて周囲を確認し倉庫の状態を調べてみる。
視界に入ってくるのは、無造作ではあるが一定の秩序をもって並べられた採掘道具、採掘した鉱物を運ぶ猫車やトロッコとそのレール、集落のテントを建てるための建材等々。
倉庫の中は死体が散乱している以外に、これといっておかしな所は無かった。
壁も床も天井も、おかしな所はない。
「うん、確かに何、も、無い……？」
「……どうしました？」
「天使君これ、モグラが入ってきたような穴もないよ」
「あ、ほんとです、まさかあのモグラが扉を開けてこんちわーって……」
「んなわけないでしょ！」
それはつまり。
犯人の魔物には扉を開ける知能があったか、或いは何か別の手段で侵入したということ。
「まぁ今はひとまず置いときましょう」
「え？ いいの？」
「考えたって物証は出ませんし基盤となる情報もまだまだ足りません、まずは1つでも多く情報を足で稼ぎましょう」
「魔物討伐っていうかもはや探偵業務だね」
「それともう一つ大事な事を」
「大事な事？」
「この死体さん達を弔わないと」
「……そうだね」
一通り調べ終わった後、倉庫を出て現場監督のテントへと向かう。
現場監督はちょうど坑道に向かう直前だったようで、運良くすぐに事の次第を報告することが出来た。
そのまま各種採掘部隊長との連絡が行われ、死亡した人の身元が判明。
そして流れるように倉庫の死体はそれぞれルバニア式で弔い土に埋められる。
穴が掘られ、墓が立ち、弔いの祈りを終える、そこまで所要時間5分という実にあっさりとした葬儀であった。
祈りの時間よりも穴を掘って死体を埋めるまでの方が遥かに長い、ルバニア式葬儀であった。
私達荒野で生きる者にとっては当たり前の光景であったが、天使君にとっては衝撃が大きかったようで終始渋い顔をしていた。
「天使君、どしたの？」
「……なんでもありません」
葬儀を手伝った鉱夫達数人は、さしたる感慨もなく作業へと戻っていく。
これもまた私達に荒野に生きる者とっての普通だ。
死んだ人達をいつまでも引きずっていては自分の命すらも危うい、切り替えの出来ない者から死んでいく。
だから、悲しみや怒りは心の内で燃やし表には出さない。
心の内でそれらを燃やす事で今日を生きる燃料とするのだ。
華美な儀式も長い哀悼も不要、それがルバニア式の弔いだ。
決して死者を蔑ろにしたり、忘れたりしてるわけではない。
天使君にもそれは伝えているはずだが、その表情は優れない。
「本当に大丈夫かい？」
「……大丈夫です、それよりこうなった以上帰るのは無しです、魔物の調査をしに僕達も動きましょう」
「それはいいけど、調査って言ってもどこから探すの？ ここ結構広いよ？」
今私達のいる鉱山は標高1200mほどの山の、半分近い広さを占めていた。
山の地中に広がる坑道まで含めるとその全体面積は計り知れない。
全部を虱潰しに探すのはとても現実的とは言えないだろう。
「そうですね、まず、他にも被害者いないか確認しま」
「そんな者はいない」
「うわぁ！？ ビックリした！？」
話の途中で私達の背後から声がした。
驚き振り返ると、坑道で会った隊長さんがまた居た。
葬儀の際はいなかったはずだけど、いつの間に……
「被害者など居ない」
「……本当ですか？」
「俺からはそれしか言えないし、他の奴らもそう言うだろう」
「それって」
「俺達には今更新しく別な鉱山を探すための伝手も金もない、万が一教会に話が伝わってこの鉱山が停止されたら困るんだ、だから、被害者などいない、俺達からはそれしか言えん」
「……」
遠回しであったが、隊長さんの言葉は「私達はこの鉱山で起こった事を公表されたら困ります」「なので公表しませんし、君達にもさせません」という実に堂々とした隠蔽宣言であった。
それを教会から来たと公言した私達に面と向かって言う。
これは話が拗れそうだ。
ただ魔物と戦うだけでは無い、人間とも争う必要のあるとても厄介な事態に……
「なるほどわかりました、でもご心配なく、その程度なら障害にはなりませんから！」
「え？ て、天使君？」
「僕は大悪魔3つ倒した天使ですから、今回の魔物もさっくり倒しちゃいます！ だからそんな不安そうな顔しないでください！」
天使君はこれまでの渋い顔から一転。
突然仮面でも被ったかのように、表情に張り付いたような笑みが浮かんだ。
たしか、無人教会で話をした時も一度だけ同じ様な顔をしていた。
天使としての役割がどうとか魔王を倒すのがどうとか言ってた時だ。
「鉱夫さん達の安全を保証はできません、けれどもこの鉱山に潜む魔物は殺します、これは確実にです」
「ここで働く者達は皆いつ魔物襲われ死んでも構わないという契約だ、君が気にしなくていい、それより」
「教会に連絡は止めてくれ、ですよね？ 大丈夫です！ 皆さんのお仕事も無くならないようしますので！」
「…………そうか、なら俺からはこれ以上何も言わん、引き止めて悪かったな」
「いえいえ、それより隊長さんももっと笑ってください、家族の夢なんかを語っていた時のように」
「仕事があるからな、話は終わりだ、俺はこれで失礼させてもらう」
「あっはい……」
天使君の話を遮り、隊長さんは去っていった。
納得したというよりは「話が噛み合っていない」「これ以上話をしても無駄だ」と諦めたような表情だったが……
「うーん……安心、また与えられませんでした、実績が足りないんですかね」
当の天使君はまったく別な心配をしていた！
そしてその顔はまだ仮面が張り付いたかのような表情だった。
怖いというよりは不気味だ。
まるで作り物の、出来のいい人形を見ているようだ。
そりゃそんな顔をした奴に「安心してください！」なんて言われたら逆に不安にしかならない。
……いや待て私！
突っ込むべきはそこじゃない！
「天使君、教会に連絡しなくて大丈夫なの？ このままだと鉱夫さん達もこっちの邪魔をしてきそうだけど……」
「それはないと思います」
「え、何で？」
「もし僕らの事を本当に追い出したいなら、もっと前に闇討ちするなり袋叩きにするなりで2人とも殺した後、魔物に襲われて死にました、って教会に報告するんじゃないでしょうか」
「なるほど？」
「それをしなかったって事は鉱夫さん達も、魔物を倒して欲しい、って部分は本当に考えているんだと思います」
「ふーん……」
「な、なんですか、何か駄目な部分ありました！？」
「私達がこういう隠蔽する鉱夫さん達を退去させるための囮で、裏で私達が殺されるのを待ってる審問官が見張ってる、ってあの隊長さんが疑ってる場合は考えないの？」
「え、そ、それは……」
「私達が魔物と戦ってやっぱり駄目でした、魔物にやられて死にました、新しい討伐要員送ってください、って穏便な流れにしながら先延ばしにして時間稼ぎを狙ってるとは考えないの？」
「でも、でも、隊長さんは納得して……」
「アレを納得した表情だ、なんて言うのはちょっと人心というのを知らなすぎだよ……やはり君には私とのデートが必須のようだね！」
「デートの話は関係無くないですか！？」
話をするうちに、天使君の表情は段々といつもの天使君に戻ってきていた。
あの日、私が焦がれた、馬鹿な自己紹介をしたあの天使君に。
仕事と日常のスイッチが極端な人の例はいくつか見たことがあるが、天使君のこの表情はそれとは違っていた。
まだうまく説明できないが断言できる、これはもっと歪んだ悍ましい何かだ。
魔物の討伐も重要だが。
先にこちらをどうにかできないか。
そんな事を考えてると。
「ん？ 何の光？」
「赤い光……まさか！」
鉱夫さん達の墓の前で言い合う私達の視界の端。
山の頂上付近で赤い光が放たれ空を照らした。
何が起こったのか、急いで視線をそちらを向けると。
空をクジラが跳んでいた。
山の地中から赤い飛沫を上げて、10mほどの巨大な魚の魔物が空へと向かい飛び跳ねていた！
その羽根も翼も持たない魔物は、空中で一回転するとまた山頂の地中へと赤い飛沫を上げ潜っていく。
それが飛び出ていたのはほんの一瞬の出来事だった。
だがその一瞬、私達とその魔物の目が合った。
まるで「新しい餌が来た」と言いたげなそんな表情で、クジラ魔物はこちらを見ていた！
「て、天使君……あれ」
「見間違えじゃ、ないですよね」
「土を掘るとか穴に潜るとかそういうレベルじゃなかったよね！？ 完全に土の中泳いでたよね！？」
「10mくらいのでっかい魚、泳いでましたよね！？ 僕の目が悪くなったとかじゃないですよね！？」
互いにあれが幻覚でなかった事を確認する。
形容するならクジラか、シャチか、或いはイルカ。
兎にも角にも、大型の水棲生物が跳んで、跳ねて、そして土の中へと泳ぐように潜っていった！
「あれがラブトスの土竜、ですか」
鉱夫達が頑なに情報を隠したがっていた理由がよくわかった。
「あんなのどうやって倒すの……？」
どうすればあの魔物に対抗できるのか、まるで思いつかない。
土の中を泳ぐ巨大生物にどう剣や魔法を当てろというんだ！
地上に出た一瞬を狙うとしても、こんな山脈地帯では上下左右からあの巨体に死角を狙われて、どんな凄腕でも対応できるとは思えない。
この土地に人を寄せ付けず、魔物が餓死するか倒しやすい場所に移動するまで放置。
おそらく一般的な思考でたどり着ける解決法はそれくらい。
だから、鉱夫達はああやって隠蔽を……
「大丈夫ですよレイさん、なんとかします」
困惑し、恐怖し、何も言えなくなった私に。
張り付いた仮面のような笑顔で天使君はそう語った。
「必ず、あの魔物は殺します、絶対に絶対です」
張り付いた仮面のような笑顔。
だが、その瞳の奥には紛れもない恐怖の震えが滲んでいた。
無人教会で私の問いに「大丈夫」と返してきた時と同じ、不安や恐怖を義務感や責任感で覆い隠し見なかったことにする虚勢だ。
天使君のやっている事は、あの隊長鉱夫の隠蔽と同じものだった。
現状から目を背け、多くの犠牲が出たままそれすら見て見ぬふりをする、欺瞞の塊。
不安が頭をよぎる。
このまま魔物に挑んでは、とても良くない事が起こる気がする。
何とかしなくては。
でも頼れる他人はここにはもう居ない。
ならばどうする。
……
……いや、居る、私が居る。
私がこの事態を何とかしなくては！
