4話
貴婦人の森から北東に約20分。
小さな林の脇に大きな石造りの建物があった。
「なんですか、これ？」
「ここが無人教会、この荒野を旅をするなら必ずお世話になる建物だよ」
「教会って所はわかりますけど、無人って……？」
「まぁ入ればわかるよ、行こう」
その大きな教会の入り口は固く閉ざされていたが、レイさんが軽くドアノブに触れると緑の光とともに扉が開いた。
大きな礼拝堂が僕らを迎えた。
教会の中は静寂に包まれており、人の気配はまったく無い。
無人教会の名の通り、この建物には誰も住んでいないようだ。
「誰も住んでない教会……？ 何でそんなものが？」
「こういった建物を各地に建てておけば、旅人や審問官なんかが休息を取れるじゃない、部下の旅を快適にしたり、商人達の支援をして領内の流通を少しでもよくしようとしたりで、各地の教会や領主が公共事業としてあちこちに無人教会を建ててるんだ」
「へぇー、そうなんですね」
教会の建物内部、大きな礼拝堂は地に横たわる十字架の形をしていた。
扉をくぐってすぐにあったのは身廊と呼ばれる十字架の下部にあたる長い直線部分、信者さんが座る長椅子がたくさん並んでいる。
そこから奥に進むと十字架の交差部分、縦に長い空洞があり天井には明り取りのための天窓。
左右には袖廊と呼ばれるスペースがあり正面には内陣と呼ばれる神父さんや聖歌隊が立つ祭壇があった。
祭壇には向かわず袖廊の奥に進み突き当りの扉を開けると、そこには後から増築されたらしい壁の色の違う登り階段。
階段を上がり2階に登ると、少し狭い居住スペースが広がっていた。
テーブルや椅子、4つほど並んだベッド、わずかではあるが保存食も備え付けられている。
一時的な宿とするには十分な設備が整っていた。
「さて、ベッドでお休み、とする前にまずは確認だね」
「建物の中の安全を、ですね」
「それもそうだけど、これからの旅の道程をきちんと君に示しておこうと思ってね」
「……えっと、つまり今後の指針と計画ですか」
「そうそう、その話し合いの為には落ち着ける場所が必要でしょう？」
「だったらもう少し足を伸ばして街まで戻ってもよかったんじゃ」
「でも君、審問官とあまり仲良くないみたいじゃないか」
「まぁ、それは」
「ここなら誰に気兼ねなく話せるよ、無人教会って言うだけあって人の来る気配があればすぐわかるもの、壁の耳も障子の目もここには無縁さ！」
「でもこんな城壁の外の建物って、魔物に襲われたりしません？」
「それは安心したまえよ、なんてったってここは教会が用意した公共施設だからね」
言葉とともにレイさんが教会の天井を指差した。
それにならい視線を上に向けると、そこには緑に光る球体が。
「あれは、何かの魔法ですか？」
「古い魔法でね、この建物に入ってる人間の気配を外に漏らさないように隠す機能があるのさ、完全に防げはしないけど、それでもそこらで野宿するよりずっと安全さ」
「へぇ、便利ですね」
「ただし一度に滞在していいのは12時間だけ、あんまり長居すると人間の匂いが隠しきれなくなっちゃうからね」
よく球体を観察すると、球から壁に向かって線が一本伸びていた。
線の終端には容器があり、緑の光が砂時計のように流れ容器を少しづつ満たしている。
「あれがタイムリミットだよ、容器が一杯になると中の人間は強制的に外へ排出される、そんで建物から人が出た後は一日侵入不可の結界が貼られてその間に人間の匂いを消すんだ、何百年も昔の偉い魔法使い様が考えたシステムだってさ」
「ほへぇ、すごいですね」
「だからこの12時間は休み放題、魔物の襲撃に神経張り巡らせてる旅人達に許された安息日、素晴らしきバケーションというわけさ！」
「ば、ばけーしょん？」
「今だけは魔物とか戦いとか義務だとか、面倒事は忘れて遊ぼうって事さ！」
「え……？」
遊ぶ、その単語を聞いた途端、頭を殴られたみたいな衝撃が僕を襲った。
「魔物と戦わない……？」
生まれてからこれまで、一度も経験したことのない事態に、頭が理解を拒んだ。
魔物と戦わなくていい？
今まで散々戦え戦えって言われてたのに！？
僕は動揺していた。
生まれてからずっと続けていた事を取り上げられて、ひどく動揺していた。
戦わなくていい生活なんて、むしろ喜ばしい筈なのに。
「ちょ、ちょっと！？ なんでそんな異文化を知った宇宙人みたいな顔するの！？」
「すいません……生まれてからずっと魔物と戦ってない時が無かったので、つい」
「じゃあ休みの日とかは何してたの？」
「やす、み……？」
「うそでしょ天使業務って休み無いの！？ 奴隷の頃の私ですら週末は休みだったよ！？」
「そ、そうなんですか」
「天使君、毎日教会に無理やり戦わされてるの？」
「……」
言われて今までの事を思い返す。
生まれてからずっと「役に立たきゃ死ね」が基本方針だった。
だから仕方なく戦っていたのは間違いない。
でも、そうやって戦わされていく中で、魔物に襲われている色んな街や村の実態を知った。
神の権能なんて力を持って生まれた自分が、それらを無視して自分だけ楽に生きようなんて。
自己中心的な生き方を選ぶなんて、とてもじゃないがしたくない。
この選択は、それだけは自分の意志だ。
「全部自分の意志ってわけじゃないです、けど、全部強制されて戦ってるってわけでもないんです」
「……ふーん」
「な、何ですか、何か駄目なことでも！？」
「色々言いたいことはあるけどその前に一つ、確認しようと思うんだけどさ」
「……何です？」
「戦うの、怖くないのかなって」
「……」
その問への返しは決まっていた。
怖い。
怖くないわけがない。
魔物はいつだって人間より強大で、指先一つで自分や他人を死に至らしめる化け物だ。
そうでなくても、魔物との戦いはいつだって痛い思いをするし、辛い事もたくさんある。
……でも、僕は持って生まれてしまった。
神の権能を。
他の人には無い能力を。
だからレイさんへ返す言葉は決まっていた。
「僕は大丈夫ですよ、だって、天使ですから！ だから、いずれ魔王だって倒してみせますよ！」
「……ふーん」
ネルウァの領主なんて立場の人すら神の力に縋ってしまう。
それほどまでに人類という種が追い詰められている。
その事を数日前の巨竜との戦いで嫌というほど思い知らされた。
仕方ない事なのだ、神の権能なんて物を持って生まれた自分は、戦うしかないのだ。
だから、この話はこれ以上続けても結論は変わらない。
「というかさっきから僕についての質問ばっかりじゃないですか、僕の方もレイさんの事を色々と聞かせてもらいますよ」
「おっと、何てことを言うんだ天使君、私の話なんてありふれたつまらない普通の話だよ、こんにゃくにアナタはどうやって芋からこんにゃくになったんですかって聞くようなものだよ」
「どんな例えですか分かり辛いですよ……それにその普通が聞きたいんです、僕天使ですよ？ 生まれてすぐ教会にいて、そこからずっと戦いですよ？」
「あー、なるほどそういう事？」
レイさんは話の転換に多少の難色を示したが、すぐに切り替えてくれた。
配慮してくれたのか、話すだけ無駄だと諦めてくれたのか、いずれにしてもありがたい。
「私の話か、まあ普通というか月並みな話なんだけど物心つく前に両親が魔物に殺されてね」
「無理に話聞いてすいませんでした」
「いやいやいや、そんな頭下げなくていいから！ 言ったでしょ、普通の話だって！」
「親が死ぬのは普通じゃないと思います、とてもヘビーな生い立ちだと思います」
「どこの貴族の世界の話かは知らないけど、この魔物だらけの荒野で暮らすなら普通の話だよ、毎日どこかで食って食われて、それが普通」
諦めなのか、自嘲なのか、笑いながらレイさんは話していた。
身内の死をさも当然のように話していた。
朝起きたら顔を洗うくらいの、当たり前の日常として誰かの死を見てきていたようだ。
僕がどんなに焦がれても手に入らない者を、喪って当たり前と笑って言う。
とても笑えない、愛想笑いさえ返したくない。
"だったら君が変えてくれよ、とびきり笑えるハッピーエンドにさ"。
いつか誰かから聞いた言葉がふと頭をよぎった。
「人が死ぬのが、普通、ですか」
「そう普通、普通の私は普通に親無き子となって普通に同じ集落の人に拾われて、あとは普通に奴隷になったってわけ」
「過程がいくつか飛んでませんか……？」
「いやいやこれが普通なんだよ天使君、毎日どこかで魔物が人を喰ってるもんだから金持ちの貴族ですら人手不足、平民階級でも同じだけどこっちはたくさん人を食わせていくだけのご飯や家の余裕がない、働く能力のない子どもなんかは特に、こうして生まれましたわ人が足りない所と人が余ってるところ、ほら、需要と供給が生まれた」
「何て嬉しくない市場曲線！」
「奴隷となってから先の話は君の想像通りさ、子供のうちから文字の読み書きができるってんで土地だ文化だ魔術だ経済だ、やりたくもないのにありとあらゆる本をとにかく読ませられたよ、もちろん奴隷としての仕事もした上でね」
「なんか違う、なんか想像と違います！」
「そんで次の仕事に向かう馬車に乗ってたら魔物に襲われて、そのあとは君も知る通り、なんやかんやあって結果いま君の眼の前に脱走奴隷の銀髪美少女レイさんが居るというわけだ」
長々とした話を終えたあと、レイさんは教会に保存してあった干し葡萄を一つ口に放り込んだ。
あまり話していて気持ちのいい話題では無いだろうに、そんな素振りは微塵もない。
「どうだい普通の話過ぎて眠くなっただろう、寝てもいいよ？ 寝てもいいんだよ私の膝の上で、ただし料金はお高いからね？」
「いりませんよ、それにそもそもお金持ってないですし」
「……へ？」
「あ、いや、その……まぁこれも天使にとっての普通ってやつですよ！ うん！」
自分で言ってから自分の言葉の不自然さにようやく気が付いた。
そういえば生まれてからこれまで、一度もお金を持った事が無い。
正確には魔物討伐の報酬として支払われ自身の財産として所持してはいるが、それを自らの手に持ったことが一度も無い、どこかの誰かが代わりに預かってそれっきりだ。
流石にこれが異常な事なのは理解できる。
お金を持ってない。
そしてその事を不自由と思ったことがない。
そんな普通でないことを、今まで気にしたこともなかった！
「は？ ちょっと待って、無一文？ こんな荒野を旅してるのに！？」
「えぇまぁ、はい、生まれてから今までお金持ったことなかったです」
「じゃあ今までどうやって暮らしてたの！？ 奴隷の頃の私ですら自由にできるお金はあったよ！？」
「……ヒモ？」
「そんな天使の裏側知りたくなかった！」
「まぁお金なんかなくても、明日の着替えと剣か槍があれば割と何とかなりますよ」
「発想がほぼ原始人！」
「お腹減ったならその辺の草か動物狩ればいいですからね」
「ゴメンね訂正する！ 君はほぼじゃないパーフェクト原始人だ！」
「ふふふ、巨竜の鼻の穴の酷さを経験すれば野宿だって高級リゾートですよ……我ながらたくましくなったものです……」
「見習っちゃ駄目な類のたくましさだよ、それ！」
極度の飢餓状態の継続や悪臭漂う竜の体内、長い馬車旅に空を飛んだまま眠らされる等々……散々な経験を散々経た今、寝所や食事の質をとやかく気にするだけの繊細さはもう僕の中には無くなっていた。
思い返すだけで胃液が逆流し始める今までの経験に比べたら、野草を食い土の上で寝ることなどなんの苦にもならない。
「はぁ、もういい、よーく解った」
「な、何がです……」
「君が如何に文化的な生活というものを知らないかを、だ！」
「ば、馬鹿にしないでくれますか！ それくらいの知識はありますけど！」
「知識があっても実践できなきゃ無いのと一緒だよ！」
「なっ……！」
「次の魔物討伐が終わったら君には文化的生活というものをこれでもかと経験して貰う！ いいね！」
「で、でも僕には魔物を倒して市民の皆さんに笑顔を届ける天使としての義務が……」
「笑顔の意味も知らんやつが、他人に笑顔を届けられるかぁ！！」
「ヒィっ！？」
レイさんは怒っていた。
何にそんな怒っているのかわからないけど凄い怒っていた。
怖い。
こちらに非が無く、あちらに敵対意思が無い。
なのに怒られているという、今までにない経験に僕は恐怖していた。
「そういうわけだ天使君、今の君の状態を改善するために、とある一つの作戦を共同で行ってもらう」
「な、何でしょう」
「まず次の手近な討伐対象、ラブトスの土竜はここから北東の山間部の鉱山にある」
「は、はい」
「そしてそこから少し足を伸ばすと、鉱山で採れた各種資源を買い取る商人街がある」
「街……？」
「そこで私とデートしてもらう、約束だ、いいね」
で、デート？
そんな事をしてなんの意味があるのだろうか。
それが魔物討伐になんの役に立つのか。
時間の無駄ではないだろうか。
頭の中にこれら拒絶の言葉が次々と浮かぶ、が。
「きょ、拒否権は……」
「認めませーん」
それらの言葉は、ものすごい剣幕でこちらを睨むレイさんの勢いに全て打ち砕かれてしまった。
「実質命令じゃないですかー！」
「こうでもしなきゃ君は最短経路で魔物討伐に向かうでしょ？」
「……最短経路で行こうって言ったのはレイさんじゃないですか」
「もうその必要はないとも言ったよね？」
「それは、まぁ、そうですけど」
でも寄り道をする必要も無いのでは？
そんな言葉が喉元まで出かかって慌てて口をつぐむ。
これ以上なにか言ったらレイさんから殺意混じりの鉄拳が飛びかねない。
レイさんとの関りはたった一日だけだがそれでも断言できる。
10年間奴隷として働き続けたレイさんのフィジカルは、単純な力の強さだけなら恐らく僕より強い。
生後一ヶ月の浅い経験ではあるがそれでも、口答えしたらとんでもない事になる、と僕の本能が全力で警告していた。
「じゃあ話はここで終わり！ 昨日の徹夜のせいで眠くて仕方ないし寝よ寝よ！」
「結論はともかく眠いのは同感です、結論はともかく……」
まだまだ異論はあり審議の継続を求めたかったが、流石にもう眠気が限界だった。
会議終了の宣告とともに、二人してそれぞれ選んだベッドに飛び込んだ。
寝台は固いし布団は少しカビ臭いけれど、それでも馬車の荷台や拘束されたまま空を飛ぶ事に比べたら天国と呼べるほどの寝所であった。
「念の為聞いておくけど、まさか普通のベッドで寝たことが無い、なんて言わないよね？」
「さ、流石にそれくらいは経験ありますよ！！」
「……何回くらい？」
「え、えっと……」
確か最初はセイレーンを倒して気絶した時、病院のベットで一回。
……一回だけ。
「2回、です……」
僕はつい嘘をついた。
「なるほど計画に修正が必要のようだね」
「また何か悪巧みしてますこの人！」
「うっさい、もう寝ろ！」
「で、でも良くないと思いますよ、魔物と対峙するのに他の事を考えるのって」
「だって君が一緒にいるだろう？ 私にとってそれ以上に安心できる要素はないよ」
「この流れで突然そういう物言い挟むのズルくないですか？」
「真実を述べたまでだよ、なにか問題でも？」
「別にそういうわけでは無いですけど……」
それからも眠い中くだらない口論を続けてるうちに、気がつけばどちらともなく眠りについていた。
戦いのために必要な会話ではなく、生活に必要な話でもない。
ただただ感情のままに話す無駄話。
生まれて初めてのこの経験は、何の役にも立たない無駄な行動ではあったが不思議と楽しかった。
あまり認めたくはないし、恥ずかしいから決して口にはしないけど。
こういう楽しい気持ちで眠りにつくのは初めての経験で、とても幸せな気持ちになった。
……
……ただ。
次の魔物はラブトスの土竜。
それがどんな魔物かは知らないけど、そしてその過程でレイさんが何を考えてるのかは知らないけど。
僕のやることは変わらない、魔物は全部殺す、それだけだ。
僕は何も変わらない。
変える必要がない。
変えるべきはこの絶望的な魔物だらけの世界の方なのだから。
それが僕の役割なのだ。
それが天使としての役割なのだ。
親兄弟の代わりに神の権能を与えられた、僕の役割だ。
だから、こんな楽しいや嬉しいの気持ちは、これ以上は不要な……
「天使君！ おい起きろ天使君！ 大変だ、もう強制退去の時間だ！」
「はぇ……？」
「はぇ、じゃないよ、もうここを出ないといけない時間だよ！ 起きて起きて！」
「何を言ってるんですか、退去までは12時間って」
「もうその12時間があと1~2分までに迫ってるんだよ！」
「嘘でしょ！？ あんな一瞬で！？」
「どうも徹夜したせいで寝過ごしたみたい、とにかくまず起きて！」
レイさんに急かされベッドから飛び起き窓の外を見る。
なんと外はすでに夕方間近、空の色は青からオレンジへと変わりつつあった！
「そんな、長く寝た感覚は無かったのに……」
「言ってる暇ないよ！ とにかく貴重品を持って強制排出に備えて！ もうあと一分切った！」
「きょ、強制排出って、どう退去させられるんですか！？」
「聞くより見たほうが早いかも！」
レイさんの言葉が終わるか否かのタイミングで教会が大きく揺れた。
それと同時に僕らの体が緑の光に包まれ宙へ浮かび始める。
そのまま様子を伺っていると、やがて教会の天井が開きオレンジに染まりかけた青空が僕らの頭上に広がった。
「ま、まさか排出されるって、まさか……！」
「着地まではフォローしてくれないから、怪我しないよう気をつけてね」
「何でそんな危険な排出方法なんですか！？」
「約束の時間を守らないやつはこう扱われるっていう、先人からのお叱りだろうね……」
「にしたってもうちょっと何か方ほ、ぅうぁああ！？」
こうして、教会に据え付けられた防衛機能によって僕らの体は高さ5mほどの空へ打ち上げられた。
そのまま重力に従い自由落下した僕ら2人は、教会近くの広葉樹へと突っ込む事となる。
「つ、次からは、徹夜明けの無人教会の利用は控えよう天使君」
「そうですね……」
任務期限12日、目標地点まであと168km。
始まったばかりの僕とレイさんの旅路は、まだまだ反省と後悔が多く。
「ははっ、酷い顔だね、君」
「そっちだって人の事言えないですよ」
そして戦いとは無関係な、楽しいと嬉しいがたくさんのものであった。
