3話
夜、この土地に訪れてはならない。
大悪魔が目を覚ますから。
夜、決して大声を発してはならない。
大悪魔が目を覚ますから。
目的地へ辿り着いて早々、レイさんはそう語った。
レイさんと出会った城塞都市スコドラから北へ歩いて2時間。
シスターから下された3つの指令の場所の1つに僕達は早々に辿り着いた。
大きな湖の畔、北へ北へと長く続いていく山脈の麓。
ネルウァ領の玄関口、スコドラから山間都市ドゴリツァへの途中に大きな森林地帯が広がっていた。
この黒い巨大な森林に大悪魔が潜むという。
「変な話ですね」
「何が？」
「そんな詳しく話が伝わってるのに、肝心の魔物がどんなものかは全く情報が無いです」
「魔物と遭遇した奴はみんな死んじゃったんじゃないの？ だから生き残った人達が何故生き残ったのかを検討した結果、こういう口伝だけがあとに伝わった、とか」
「なるほど」
時刻は現在18時をまわった頃。
もうすぐ日が暮れ夜になる。
「この森は街と街の中間にあって、しかもデカい湖と大きな山の間の平地にあるもんだから色んな商人や旅人がここを通るんだ、だからあんな風に口伝が今に残ってるんだと思うよ」
「それだと結構な人が被害に遭ってそうですけど……」
「そこで出てくるのがさっきの話だよ」
「夜に訪れるなっていうアレですか」
夕暮れ間近の森は、一歩踏み入るとそれだけでどこか異なる世界に迷い込んだかのような錯覚を受ける。
木々の枝葉に頭上を覆われる森の中は、まだ完全に日が沈んでいないのに深い闇に包まれていた。
今この時点で10m先が見えない暗さだ。
日が沈みこれから夜が来たら一体、どれほど恐ろしい景色となるのだろうか。
「夜に森を訪れてはいけない、夜に大声を出してはいけない、でしたね？」
「うん、逆にその2つを守っていれば大悪魔には襲われないっていう話で……うわっ！？」
レイさんの話の途中で、森の木陰から2mほどの巨大な生物が飛び出してきた。
深海生物を思わせる頭部、甲虫によく似た甲殻と長い2本の触手。
うんざりする程に見慣れた、虫の魔物が襲ってきたのだ。
「わわわ、天使君、魔物、魔物が！」
「あぁはい、大丈夫ですよ、もう終わりました」
奇襲をしかけてきた虫の触手が弾けるより先に手元の銀槍が閃いた。
甲殻と甲殻の隙間、虫の首元へスルリと入り込んだ僕の槍は、そのまま頚椎を捉えて切り離す。
「おぉ、一瞬で、すごい」
虫魔物の首が地に落ちる。
竜の腹の中にいた大蜘蛛に比べれば、この程度はわけもない。
わけもないが。
「レイさん、話違くないですか？ 普通に魔物襲ってきてますけど」
「まぁあくまで大悪魔の話だから、それはそれとして普通の魔物は居るし襲ってくるんだよね」
「……よくよく考えてみれば、そりゃそうだとしか言えませんね」
今はまだ日没前、森の中に差し込む光はほんの僅かとはいえ、まだ何もなしでも数m先は見える時間帯。
そのため虫の奇襲には問題なく対応できた。
たが、あと十数分もすれば日は沈む。
月明かりも差し込まない森の中、松明の明かりのみを頼りにした状態で、僕は今と同じ事ができるのだろうか。
持ってきた松明に火をつけながら、周囲の暗さに少し不安になってきた。
「そうだ天使君、今のうちに1つ質問なんだけど」
「なんです？」
「君、夜目は効くかい？」
「夜目？」
「夜中に明かり無しで動けるか、って事だよ」
そんな僕の不安を知ってか知らずか、レイさんがこちらに質問してきた。
夜中に明かりもなしで動く。
できるわけがない、できるわけがないからこんなに不安なのだ。
レイさんには隠しているが、今、僕はこの暗闇に恐怖している。
「無理ですね、少なくともそんな状態で魔物とは戦えません」
「ふっふっふ、さっそく私が役に立てそうだね！」
「と、言う事は」
「当然、私は闇夜だろうと問題なし！ なんたって元奴隷だからね、油を節約しながらの夜間作業なんて茶飯事さ！」
「おお頼もしい！」
有言実行とばかりに、夕暮れから夜へと変わりつつある森の中を、レイさんは松明も点けずにすいすい歩いている。
僕なんか松明があっても転びそうなのに。
「あぁでも魔物との戦闘は無理だから、そん時は手伝えないからね？」
「そっちは任せてください！ これでもすでに大悪魔2つ倒して……のぁ！？」
と言ってる間に、足元の木の根に躓いてすっ転んでしまった。
「わぁ、不安だぁ……」
ま、まずい。
任せてくれなんて言ってはみたが、何かしらで光源を確保しないとまともに戦闘行動はできないかもしれない。
こんな暗くて足場が不安定な場所ではとても……
ん？ いや待てよ？
光源？ 光源ならあるじゃないか。
「ま、まぁ僕の事は信じられなくても、この神の権能は信用してください」
右手に力を込め、青い魔法の光を宿す。
そうだ、僕には窓がある。
空間を繋ぐだけが神の権能ではない！
照明としての機能もバッチリ備えているのだ！
「これは、これだけは紛れもなく理外の力ですから！」
早速頭上に少し大きめの窓を開く。
僕とレイさんの顔が青い光で強く照らされた。
「うわ、眩しっ！？」
「あ、これ強弱つけられないのがネックですね……」
「それだと照明魔法の劣化じゃない？ 私使えるよ？ 出そうか？」
「どうしよう、急に不安になってきました」
「ねぇ止めて！？ 君だけが戦闘で頼りなんだからね！？」
「ふふふ冗談ですよ、さっき街で散々弄ってきたお返しです」
「なっ、この危険地帯でそんな悪ふざけを！？」
「え、あ、いや、その……」
「ふっふっふ、天使君、そういうのには時と場合を選ぶセンスも重要なのだよ、まだまだ青いねぇ」
「ぐぬぬ……」
以前の借りを返すつもりがさらなるカウンターを食らってしまった。
おのれ小癪な。
「じゃ、じゃあ真面目な話しますよ！ ほら、これ見てくださいよ！」
「ねえ待って！？ 何で急に服脱いだ！？ 真面目な話するんじゃ！？」
「何を勘違いしてるんですか、これですよこれ、この袋！」
誤解を受けながらも着てきた上着の裏地を見せる。
そこには事前に確保しておいた大量の袋。
「この臭い……火薬？」
「そうです、火薬とか油とか持てるだけ用意したんです、どうですかこの量！」
長距離の窓の開け締めは届く距離が限られる。
故に街を出る前に、教会から食事を受け取るついでに火薬を持てるだけ貰っておいたのだ。
「うわ、人間火薬庫じゃん、怖っ」
「夜間にしか出てこないって事は、夜行性の動物と似た特性を持ってると予測できますからね！ 光の少ない夜の森で活動するなら、こういった道具は有効なはずです！」
森に入って確信した、この暗さに常日頃から慣れている動物なら、爆薬による強い音と光は間違いなく効果的だ。
「うーん、でも魔物ってそういう常識で語っていいのかな……？」
「有効なのかどうか、という調査も含めて今回の突入です、一回の挑戦で倒さなければいけないなんて事はありません」
「じゃあ逃げるのも選択肢に？」
「当然です、作戦はいつだって、いのちをだいじに、です！ 死んだら魔物の情報を誰かに伝えることすらできませんからね！」
「おおプロっぽい発言」
「当然です、天使ですから！」
多少遠回りをしたがどうにか決まった。
僕は天使として生を受けた、その役割は期待を背負う事、どこに居ようと誰と居ようとそれは変わらない。
これなら今も肩を震わせているレイさんに、安心を与えられるはず！
「うーん、前から思ってたんだけど……やっぱり自分で自分の事天使って言うの、止めたほうがいいと思うよ」
「えぇ！？ 正真正銘本物の天使なのに！！」
「うん、まぁ、だとしても天使を自称するのはちょっと、ね……？」
安心できるようにと強気な発言をしたが、レイさんの表情はかえって渋いものになってしまった。
相変わらず上手くいかない、僕が他者に安心を与えられる天使となるのはいつのことだろう。
そんな下らない事を話してる間に、僕らの足は森の中心部へとさしかかった。
日は沈み、月光は森の木々に遮られ、手に持つ松明の明かりだけが夜の森にポツンと一つ取り残されていく。
「さて、それはそれとして、いつ魔物が出てもおかしくない状況なんだけど……」
「全然出てきませんね？」
道中、2人でわざと無駄話をして意識的に声を出すようにしていたが、大悪魔らしき魔物は襲って来なかった。
森の中に異常は見られずフクロウの囀りやコウモリの羽ばたく音などしか聞こえない。
口伝は所詮口伝でしかなかったのだろうか。
それともたまたま近くには居なかったのか、或いは別の要素が何か関わるのか……
「とりあえずもっと大きな音、出してみますか」
「まさか、さっきの爆薬で？」
「駄目ですか？」
「別にいいけど、うっかり燃やしすぎて森林火災、とかは止めてね？ 魔物に襲われるより先に自分の撒いた火で焼死しましたとか末代までの恥だよ？」
「流石にそれくらいの調整はちゃんとできますよ、安心してください！」
同行者の許可も得て、コートの裏地から火薬袋を1つ取り出した。
早速導火線に火をつけ思いっきり遠くに投げ飛ばす。
着火からジャスト3秒、強烈な音ともに爆発が巻き起こった。
爆発を受けた木が大きな音とともに倒れ森の動物達がざわめき始める。
そして同時に、何か巨大な生物が蠢くような、不気味な音が響き始めた。
衣擦れのような、柔らかいもの同士が擦れる音。
それも、巨大な質量を持った物が擦れる重い響きの音が、一秒また一秒と経過するごとに近づいてくる！
「く、来るのか貴婦人！」
「あまり離れないでくださいね、守れなくなりますから」
「私の事は守らなくていいって言っ……き、来た！ 見えた！」
「どっちですか！？」
「右！ 2時の方角！」
言葉が終わるかどうかの際、レイさんの示す方向大きな木の陰から、体高3mほどの魔物が飛び出してきた！
コウモリじみた翼とオランウータンのような長い毛と四肢を持つ二足歩行の魔物。
とてもイカつい筋肉質な魔物が襲いかかってきた！
「ねえこれが貴婦人！？ これのドコが貴婦人？」
「そんなもの知りませんよ！」
飛び出してきた筋骨隆々の魔物は、そのまま2m近い巨腕を振り上げ殴りかかってきた。
槍で受けるのはマズいと判断し、レイさんを抱えながら走って躱す。
このまま槍で急所を狙うか、窓と火薬で仕留めるか、判断に迷うところだけど……
「マズイぞ天使君、コイツら1匹だけじゃない、3匹いる！」
「何ですと！？」
「10時と3時の方角！ このままだと挟まれる！」
レイさんの指摘した方角に窓を開き光で照らすと、確かにそこにいた。
コウモリもどきの大きな魔物が！
森の何処かからか増援が湧いて出たのだ！
「よし、もう十分だね！ 大悪魔は複数いる！ 撤退には十分な理由だ、そうでしょう天使君！！」
「いえ、ここで倒します」
「嘘でしょ！？」
レイさんとともに後ろに引きながら敵の位置を確認する。
殴りかかってきたコウモリもどきもその後の増援2匹も、素直にこちらへ向かって距離を詰めていた。
いい位置だ、これならいける。
先程レイさんを抱えるついでに最初の一匹の襲撃地点に袋を一つ置いてきた。
すでに導火線に火がついた、火薬たっぷりの袋を。
僕らを挟み込むように前方と左右から襲いかかってきた、魔物達のちょうど進行ルート上にそれがある。
点火からきっちり3秒。
大きな爆発が起こった、爆発的な燃焼と言い換えてもいい。
静かで暗い夜の森に再び激しい轟音と閃光が襲い掛かる。
魔物達の至近距離で起こった強い音と光は、彼らの意識を数秒奪うのに十分だった。
爆音で周囲の音が消し飛ぶ中、僕は駆け出し手近な魔物の首筋へ槍をねじ込み捻る。
厚い筋肉の繊維を掻き分け、銀の槍が魔物の頚椎を捉えた。
所要時間約2秒。
以前見た槍の名手の技、10倍近い時間の差があるけれど、それでも少しづつ真似出来るようになってきた。
血飛沫が舞い魔物の首が飛ぶ！
「おおすげえ、やるじゃん天使君！」
爆発で吹き飛んだ土や木の根と、刎ねた魔物の首が地に落ちる。
同時に残り2匹の魔物が爆発の衝撃から回復、同朋の死を認識して僕から大きく距離を取った。
こちらに向かってこようとはせず、木陰に隠れジッとこちらの様子を伺っていた。
冷静だ。
味方が死んだというのに、魔物達から焦りや恐怖を一切感じない。
奴らのあの冷静さには見覚えがあった。
嫌な予感がする……
「レイさん、もしここから奴らがまた増援を呼んだらその時こそ撤退します、いつでも逃げれるようにしててください」
「え？ 逃げる、何で？ 天使君こんなに強いのに？」
今まで戦ってきた大悪魔と呼ばれる者達は、みんな数十年人間が勝てずにいた理由があった。
高い知能を持ち、強力な兵隊を複数抱え、厄介な能力をいくつも有し、人間が槍や剣を持ったくらいではとても勝てないような奴らだった。
こいつらは違う。
「弱いんです」
「へ？」
「大悪魔と呼ばれるには、コイツらは弱すぎます」
つまり本命は別にいる。
このコウモリもどきとは別の、もっと厄介なやつがいるはずだ。
「天使君が強いだけじゃ……ひゃあ！？」
「わっ、うるさ！？」
レイさんの言葉の途中で、コウモリもどきの魔物達が叫び始めた。
耳を塞ぎたくなるような高音。
そして森全体に届くような大きな声で、魔物達が突如叫び始めたのだ。
森で大声をあげてはいけない。
ふと森に入る前に聞かされた言葉を思い出した。
嫌な予想が頭をよぎる。
まさか、大声をあげてはいけないのは、侵入者の方ではなく……
僕の懸念を遮り、そして魔物の叫びに答えるように、森の奥から異臭が漂ってきた。
何かがこちらに近づいて来る。
ズルズルと何かが這い寄ってくる音が響く。
ピチャピチャと何かが滴る音が響く。
森の闇に紛れ僕にはまだ何も見えないが、確実に何かがこちらへ近づいてきている！
「来た……」
僕の隣でレイさんがポツリと零した。
「レイさん見えてるんですか、一体何が」
「人」
「え？」
「人がいる」
予想外の答えが返ってきた。
意味がわからない。
こんな森の中に人が？
事実を確かめるべく、予備の松明を音のする方向へ投げこんだ。
地に落ちた松明の炎が落ち葉を伝い広がって、やがて"それ"の姿が照らされる。
確かにそこに居た。
人の形をした魔物がいた。
動物の死体、枯れ木の幹、砕けた岩、腐った土。
寄せ集められた物体で人を象った、異形のオブジェがそこにいた。
「あ、あんなのアリですか」
とても生物とは呼べない物体がそこにいた。
乾いた血と腐った土で黒く染まった、大悪魔、黒衣の貴婦人がそこにいた。
とても真っ当な生物とは思えない、奇妙な物体の寄せ集めがそこに居た！
◆
「逃げます」
「異論なし！」
大悪魔、黒衣の貴婦人を一目見て、僕はそれを勝てない存在と判断した。
いろんな物体を寄せ集めてできたあの不定形の体は、生物としての呼吸や鼓動を感じない。
とても爆薬や槍で殺せる相手とは思えなかったからだ。
あれはきっと一般的な生物の常識が通じる相手ではない、魔法か何かで作られた特殊な物体だ。
対抗するにはそういった物体の知識を持つ専門家が必要だ。
少なくとも無知無策で勝てる相手ではない事だけは確かだ！
一切の異論なく僕達2人はとにかく逃げる事を選択した。
「それじゃあ窓を開きます！」
「いちいち言わなくていいから！ 速く、早く！」
急いで右手に青い光を纏わせ空間を裂く。
強烈な光とともに森の外まで繋がる窓が開かれた
「時間がどうとか言ってられません、とにかく、一旦引いて情報を教会に持ち込みそれから……」
だが、自分で開けた窓に近づいたその瞬間、背筋の冷える感覚がした。
何か、来る。
このまま窓に入ると危険な何かがある！
「レイさん、やっぱりダメです！ 窓から離れて！」
「へ？ 何言って」
猛烈に嫌な予感がしてレイさんの服を引っ張りながら窓から飛び退いた。
次の瞬間、僕らの後方から窓に向かって黒い光が飛んできた。
「え、何これ」
誰がそれを放ったのか？
考えるまでもない、あの黒衣の貴婦人だ。
では、何のためにそれを放ったのか。
「嘘でしょ、窓が溶けてる！？」
黒い光を受けた神の窓は、まるで硫酸のかけられたトイレットペーパーのように真っ黒に変色し、泡立ち沸騰しながら溶けて消えてしまった！
似たような現象を以前見たことがある、確かあれは竜の飛行魔法を打ち消した時、魔法使いの騎士が放った緑の魔法と同じ。
あの黒い光は魔法を打ち消す能力があるのだ！
人間にできるなら魔物にだってできる、なるほどその通りだ。
それはいい、そこまではいい！
でもどう考えても物理攻撃が効かないような魔物がそれを持ってたら駄目だろう！？
「……とにかく逃げましょう！ 森の外まで！」
「と、徒歩で！？」
「走って！！」
暗く足元のおぼつかない中、僕ら2人は一も二もなく逃げ出した。
逃げ出す僕らを追う黒衣の貴婦人は、ずるずると腐肉を引きずりゆっくりとこちらに近づいてきている。
流石にあのコウモリもどきのような俊敏な動きはできなさそうだ。
「は、ははっ、なんだこれなら普通に逃げれば楽勝じゃん！」
「でも近づかれたら一発でアウトかもです」
貴婦人が一歩また一歩と歩みを進めるたび、周囲の木々が音を立てて黒く光り変色していく。
何か有害な物質がばら撒かれているようだ、とてもじゃないが近づきたくはない。
「でもあんな遅いんじゃ近づかれるわけ無くない？」
「それはそうですけど……」
大悪魔と思われる魔物と遭遇して1分と少し。
今の所確認された情報だけだと、何十年も生存者のいない化け物らしさは無い。
何ならちゃんとした知識を備えた魔術師なら討伐可能とすら思える。
……まだ何かありそうだ。
「どうしたの天使君？」
「いや、まだ何かあるんじゃない……かと……え？ 何ですかこれ？」
考えながら走っていると、急に何か奇妙な音が耳に聞きこえてきた。
「……歌？」
どうやらレイさんにも聞こえているようだ、それは歌にも似た何かだった。
音の出処は僕らの後方。
貴婦人が何やら歌のような音を発していたのだ。
その音に言葉はなく一種の鼻歌のようなものであった。
ただ、どこか懐かしさを感じるその音の響きは、心を望郷の荒野へと連れ……こには懐かしの黒い海……へ……誘…………地底の……空……
「おい！ 何ぼーっとしてるんだよ！ こんな時に居眠りとは大した大物だな君は！？」
「うわぁ！ 僕は今まで何を！？」
レイさんに体を強く揺さぶられそこで意識が戻ってきた。
1秒にも満たない短い時間であったが。
どうやら完全に意識が持ってかれていたようだ。
貴婦人の歌は、人間の精神に異常をきたす歌だったらしい。
そして歌によって奪われた1秒にも満たない時間で、貴婦人との距離が大きく縮まってしまっていた。
腐肉と土木の寄せ集めでできた人型の何かは僕らとあと30mほどの至近距離まで迫り、もぞもぞと蠢き始めた。
何かしてくる！
「レイさん、後ろへ！」
「言われなくてももう逃げてるから！ 向こうに集中！」
レイさんの安全を確認し、再び貴婦人に対して構えたその瞬間。
貴婦人の構成してるパーツ達がバラバラに弾け、そのままこちらへ飛びかかってきた！
予想外の行動、だが速度はない。
槍で弾いて冷静にそれらを撃ち落とす。
が。
「あっ」
小さな破片が一つ、防ぎきれず左腕に当たってくっついてしまった。
そして、破片のくっついた腕の皮膚が、煙を上げて溶け始めた！
いや、それだけではない！
その破片を中心に、貴婦人が形を作り始めたのだ！
飛び散った腐肉や土木以外にも、森の枯れ葉や土石が僕の左腕につぎつぎと集まってくる！
「嘘でしょ！？ そんなのアリですか！？」
どうにかしなくては！
しかし右手や槍で触ったら今度はそっちにまた貴婦人が集まるんじゃないのか！？
考える間にも毒を持った黒衣の腐臭がどんどん強くなっていく！
どうする、どうしよう！？
「天使君！ これ使って！！」
どうしたものかと慌てていると、レイさんから水筒を投げ渡された。
一心不乱に水をかけるとすぐに腕から破片が剥がれ落ちる！
水に流され僕から離れつつも貴婦人は再び人型を成し、こちらを掴もうと手を伸ばす。
しかしその動きは変わらず緩慢、必死で距離を取り走ると離脱することに成功する。
ついでに爆薬に火をつけ投げつけるが、爆発で散った貴婦人の体はすぐさま再生してしまう。
予測通り、ただ火薬を投げつけるだけでは無意味なようだ。
貴婦人が再生に時間をかけてる隙に距離を大きく話すことには成功したが、結局討伐に際し有益な情報はあまり得られなかった。
「し、死ぬかと思った……」
「天使君、大丈夫！？」
「だ、大丈夫、です」
「いや思いっきりフラッフラじゃないか！？ 肩貸すよ！？」
貴婦人との接触は5秒に満たない僅かな時間であったが、それでも喉が傷んで呼吸がし辛い、足元も少しおぼつかない、目も少し霞んできた。
レイさんに支えられながらどうにか走り森の外を目指し逃げる。
「水……はさっきので使い切っちゃったか、余分にもってくればよかった、ゴメンね」
「いえいえおかげで命拾いしました、ありがとうございます」
「そういえば腕は？ まさか壊死して崩れたりしてないよね！？」
「怖いこと言わないでくれます！？」
急いで左腕を見ると、貴婦人が当たった一部分が黒く変色してしまっているが、それ以外は大きな変化はなかった。
「お、意外と大丈夫そう？」
「……みたいですね？」
喉や目にはかなりの異常をきたしてるのに、直接さわった部分がそれほどでもない。
どういう事だろう？
「いやぁ汚いものに触ったらとにかく水かけろ、って昔読んだ本に書いてあったけどまさか魔物にも効くとは、どんな知識が役に立つかわからないもんだね」
「水が弱点だったりするんですかね」
「弱点……ってまではいかないと思うけど」
「え、なんでです？」
「それじゃあアイツ雨の日どうするのよ？ 傘さして立ちんぼなの？ 森の中傘さして一人うなだれてるの？ あの黒衣の貴婦人が？」
「嫌な絵面すぎますよそれ……森歩いててそんなの遭遇したら悲鳴あげます、絶対」
「そのへん考えると水ぶっかければそれで解決って簡単な話じゃないと思うんだよね、仮にそうなら雨の日なら夜の森に入ってもいい、みたいな口伝も残るでしょ？」
なるほどそれもそうか。
あくまで水がかかると毒性が弱まる、というだけの話に留まりそうだ。
攻略の糸口にはなりそうだけど、まだもう一押し足りない。
しかし、いずれにせよ貴重な情報だ、きちんと教会に持ち帰らなくては。
爆破からの再生に時間がかかったらしい黒衣の貴婦人は、今や僕らの遥か後方。
このまま森の外まで駆け抜ければ逃げ切れるはずだ。
……
……
……そのはずなのだが。
「変ですね、様子が」
「おかしいよ、こんなに走ってるのに全然出口が見えないなんて……」
「来たときはこんなに距離ありました？」
「そんなはずはない、方角はあってるのにどうして……？」
貴婦人との遭遇から約10分。
あれからずっと走り続けているが一向に出口が見えなかった。
流石にそろそろ出口が見えないとおかしいのに。
一体これはどういう事だ？
そんなことを考えていると。
やがて僕らは少し開けた場所に出た。
「え、あれ？ なんだかここ」
「見覚えありますね」
先程コウモリもどきと戦った時、爆破した跡とよく似た場所に出ていた。
……いやよく似たどころでは無い。
首の切られたコウモリもどきの死体がそこにあった！
そして、火薬による爆破の跡とそれによって倒れた大木、貴婦人から垂れた腐肉と汚泥も、変わらず僕らの眼前に並んでいた。
違う点があるとすれば爆破の後に燃えていた火が消えている程度。
これは間違いなく、貴婦人と遭遇した場所と同じ所だ。
いつの間にか戻ってきてしまったのか！
「おかしい、あの方角に進んでここに戻るわけがないのに！」
「まさかこれループしてます？」
「私達、この森に閉じ込められたって事！？」
なるほど生存者がいないわけだ。
森から出られない状態にしてしまえば、どんなに足が遅い魔物でもいつかは獲物にありつけるのだから。
「あれ？ ということはつまり？」
遙か後方に貴婦人を撒いたつもりていた、でも、もしループしているのだとしたら……
「あ、歌が……聞こえて……」
「おい馬鹿、耳塞いで！ 耳！」
「ハッ！ 危ない危ない！」
懸念通り、前方から歌が聞こえてきた。
やはりこれは間違いない、この森は完全に閉鎖空間となっているのだ！
「で、でもわざわざ歌ってくれるなら位置がわかって楽……」
「あれ、歌が、増えた……？」
「待ってこれ、右からも左からも聞こえてない！？」
そして対処にまごついている僕らへ畳み掛けるように、歌声が次々に増えていく。
もはや歌は前後左右からだけではなかった。
森全体が歌っているのではと錯覚するほどに、どこからともなく精神に異常をきたす歌声があちこちから響いていた！
距離を取ったのは失敗だったか。
このままでは相手の位置を特定できないまま、一方的に歌い殺される！
明日の朝日すら拝めぬまま……
ん？ あれ？
「そ、そういえばまだ謎が……残っていました……」
「こ、こんな時に何言って」
「なんで、森だけなんです？」
「へ？」
「こんなに強くて、特殊な能力を備えているのなら、他の大悪魔と同じように昼も夜もなく暴れていいはず、なのに、なんで……？」
周囲からの歌を覆い隠すほどの巨大な疑念が、僕の中で渦巻き始めた。
今までの魔物達との相違点はこの魔物の弱点をそのまま表している、そんな気がしてならない。
「なんでこの森に、しかも夜にだけ出てくるんでしょうか、それも人間の住む街は歩いて2時間程度の距離なのに」
「なるほど確かに……？」
もはや外から届く刺激など頭に入ってこなかった。
大いなる疑念が少しづつ確信に変わっていく。
この森の中、夜にしか出ない大悪魔。
森にしか、夜にしか出てこない大悪魔。
いや、出てこれない、というのが正しいのだ！
何十年という時間を積み上げて出来た口伝が、その結論を肯定する。
必然性がないはずのこの状況を何十年と守り続けているからこそ、この口伝が残っているのだから。
それは貴婦人の不死性や特異性にも繋がるはず。
如何にして不死となっているかは相変わらずまったく思いつかないが。
この特異性を打ち崩す方法だけならすぐに思いついた。
「よし、決めた」
「な、何を？」
僕は手持ちの火薬袋の中から特に大きな物を4つほど手に取り、一斉に火を点けばら撒いた。
数秒後には巨大な爆炎が上がり、その火は次々と森の木々へと燃え広がっていく。
森林火災の発生だ！
「え、何やってんの！？」
当然その火は僕らにも迫ってくる。
だが、爆破の轟音の後、歌声は止み森の動物達のざわめきだけが残されていた。
どうやら黒衣の貴婦人にとっても、この森林火災は歌っている場合ではない緊急事態のようだ。
「森の中でしか出てこない大悪魔、ならば無理矢理外に出したらどうなるのかを考えたら、こうするのが最善だと思いました」
「だからって火つけてどうすんのよ！？ 私らはどうす、熱ッ！？ 火が！ 火の粉が目に入った！！ この後どうすんの、逃げ場はどこに！？」
「アッチです」
「何でそうわかるの！？」
「敵がそっちに逃げてるからです」
「え？ ……ああ、なるほど？」
赤々と燃える木々に照らされて、暗い森の中は視界がよく通る状態となっていた。
おかげで、我々から遠く離れた場所、コウモリもどきや貴婦人が同じ方向へ逃走を始めているのがよく見えた。
少なくともあちら方向は安全だ。
彼らはこの森の住人なのだから、彼ら以上に安全を知るものはいない。
「ん、あれ、でもそれって」
「ええ！ 僕らは追われる側から追う側にひっくり返ったんです！ 黒衣の貴婦人を追う側に！ なんだかワクワクしますね！」
「しないわ！！ 結局あの貴婦人に近づかなきゃいけないじゃん！ それに火災の火には追われてるし！」
「そうですね、でもきっとこれであの貴婦人の新たな一面が知れると思います」
「あんなのとお近づきになんてなりたくないー！！」
「でも攻略法が分からなければ生きて帰れませんから……勇気出していきましょう！」
戦闘の興奮で情緒不安定になったレイさんを宥めながら貴婦人を追う。
貴婦人達の向かった先は森の西側、中心部から外周部へと続く獣道。
自ら放った炎に追われながら走ること5分ほど。
「出口だ……」
森にかけられた脱出不可の魔法は解けたのか、走っても走っても見当たらなかった森の外がすぐそこにあった。
木々の隙間から除く外には月の明かりが煌々と差し込んでいた。
ただ、その外に広がっていたのは森と街を結ぶ街道ではなく大きな湖。
そこに黒衣の貴婦人が立ち大きく手を振り上げていた。
僕らを待ち構えている、という様子ではないようだが……
「何してるんだアイツ？」
貴婦人は僕らの事などまるで気にしていなかった。
まるで何かを待ち構えているような様子だ。
「一体何を……？」
警戒し、少し様子を見ていると。
すぐに異変が起こった。
まず最初に大きく地面が揺れた。
次に森の木々がざわざわと騒ぎ始め黒い光を携え始めた。
「な、何これ、何が起こってるの！？」
「わかりません、わかりませんけど……」
森の木々から発せられた光は、やがて貴婦人へ向かって集まり始めた！
「なんだか、森全体が意思を持ってるみたいです」
「ねえちょっと変なこと言わないでよ、それじゃまるで……」
「まるで、森全体が魔物みたいです」
「悪ふざけは時と場合を選べって言ったでしょ、そんな悪い冗談を今言うなんて」
「冗談だったら、良かったんですけど」
「……嘘でしょ」
僕の言葉を肯定するように、森の木々からさらに強い黒い光が放たれた。
そしてその黒い光全てが貴婦人のいる一点に収束する。
集まった黒い光はまるでドレスのように貴婦人を包み、尋常ならざる魔力を纏っていた。
その時僕らはようやく理解した。
予測通り、貴婦人は森から移動しないのではなく移動できないのだ。
なぜなら。
この森"に"大悪魔、黒衣の貴婦人がいるのではなく。
この森"が"大悪魔、黒衣の貴婦人そのものだったから！
黒い光を纏った貴婦人は、湖の畔に立ち大きく吠えた。
僕らの立っている地面は一際大きく揺れ、さらに貴婦人の立つ湖の畔が大きく盛り上がる。
ああそうだ、よく考えれば当たり前だ。
僕と同じ発想をしたものが、この数十年で一人もいなかったわけがないのだ。
夜行性の魔物に火薬が有効だと、考えたものがいないわけがない。
そして森の中でしか出てこない貴婦人に疑問を持ち、僕と同じようにこの森を燃やそうとして。
今僕らが目にしてる光景と同じものを見たのだろう。
貴婦人によって引き起こされた、大規模な地形変動を。
貴婦人によって引き起こされた、津波のように押し寄せる湖水の壁を。
黒衣の貴婦人は森林火災を止めるために、莫大な魔力を用いて地形すらも書き換えたのだ！
平地であったはずの森と湖の間には今や10m近い高低差が生まれ、そしてその境目はまるで解放されたダムのように水を噴き出していた。
月の輝く晴天の夜に、炎を背にした僕らへ向かって、特大の雨が降り注ぐ！
「レイさんこっち！ 掴まって！！」
2人で周囲の木々に掴まり、流されないよう踏ん張り耐える。
おかげで湖水に押し流されずには済んだが。
「火が、消された……」
燃え広がっていた火はそのほとんどがこの一瞬で掻き消されていた。
地形すら変える大悪魔の力は、僕の浅策などいとも簡単に飲み込んでしまった。
「こんなの、勝てるわけがない」
レイさんがポツリと呟いた。
地形すらも変えてしまう大規模な存在。
大悪魔という存在の桁が違う化け物に、思わず呟いてしまった。
心の底から、戦う前から、負けを認めてしまった。
同じような恐怖を、僕もおもわず抱きかける。
が。
この僕までもが、森一つ程度の規模で、今更ビビってどうする。
山より大きい竜を数日前に倒したばかりではないか。
自分の頬を自分で叩き、浮かび上がる恐怖を心の奥底に押し込める。
落ち着け、今はチャンスだ。
今この森は火を消すために地形の変化にリソースを割いている。
そしてなにより、大量の水を森の守り人たるあの蠢く腐肉は自ら招いたのだ。
己の特異性の一つ、毒を持つ体を、自ら弱める手段を取った。
大悪魔、黒衣の貴婦人は今、追い詰められている。
断言していい。
今、胸を張るべきは僕たちの方だ。
今、項垂れるべきは魔物たちの方だ。
追い詰められているのはあの黒衣の貴婦人だ！
だからこそあと一歩前へ、勝利のために僕は知らなければならない。
恐怖など心の奥に隠して、あの悪魔を打ち倒す手段を、試行錯誤し掴み取るのだ。
「よし」
「に、逃げる？ そうだよね、だって」
「いえ、戦います」
今僕の中にある黒衣の貴婦人に対する情報から、いくつかの打倒案が浮かんできた。
試すのは今しかない。
「本気で言ってる！？」
「レイさん、魔法って使えますか？」
「急に何！？ 日常生活で使う分には十分な程度には使えるけど」
「じゃあ魔法使ってください、何でもいいです、僕の窓の後に使ってください、できれば貴婦人の気を引ける形だとなお良しです」
「なんで？ 魔法はあの黒い光で」
「はい、消されます、だから必要なんです」
「……」
「お願いします、必要なんです」
「……よくわからないけど、わかった、信じるよ、勝てるんだよね？」
「当然です！」
レイさんに助力を頼んだ後、背中の槍を抜き左手に持つ。
そして森の縁、湖の畔に佇み湖水を操る貴婦人の下僕、蠢く腐肉に向かって走り出した。
同時に青い光を右手に纏い神の窓を貴婦人の傍に向けて開いた。
それに合わせてレイさんも魔法を紡ぐ。
発火、照明用の明かり、さしたる効果もない生活魔法が緑の光とともに放たれ貴婦人に向かって飛んでいく。
以前と同じく黒い光が放たれ神の権能と魔法が掻き消される。
が、構わず窓を再び開き続ける。
あの蠢く腐肉はこの世の理から外れた特殊な生態だ、しかしそれはあの黒い魔力によって成立している。
ならば魔力が尽きたらどうなるんだ。
僕が権能を使いすぎた場合は空腹という生物の範疇での不具合が起きた。
では生物の範疇から外れた貴婦人の場合は何が起こる？
通常なら起こり得ない魔力切れだったとしても、地形を動かすほどのエネルギーを消費してる今ならどうだ？
「あれ、黒いの来なくなった？」
こちらの意図に気づいたか、腐肉は黒い光を手当たり次第に打たなくなった。
適当に開いた窓はそのまま残り、レイさんの放った照明や発火の魔法はそのまま貴婦人へと当たり大した効果もなく消えていく。
魔力が切れたのか、切れないように温存し始めたのかは知らないが。
いずれにせよ畳み掛けるなら今だ！
走り走って数秒、腐肉に槍が届くまでに近づいた。
それを見た腐肉がバラバラの体で飛びかかってくるが、もはやその周囲に先程のような強い毒性はなかった。
そして相変わらず動きは緩慢だ。
今の腐肉に以前のような脅威はない！
青く光る右手で空間を薙いで、開いた窓に蠢く腐肉をぶち込んだ。
窓が繋いだ先は森の外、湖の縁から数m先、月が映る鏡のような水面の上。
腐肉と汚泥で構成された黒い体が、月光で輝く白い湖面へと落ちていった。
腐肉の着水した場所は浅瀬だったようだ。
地形変動のせいか歩いて渡れるほどに水深が浅い。
そのまま窓の先へ飛び込み追うと、湖面に落ちた腐肉と汚泥は再び形を作ろうと蠢いた。
これまでと同じような人を模した形に汚泥が集まる……が、森の外に出たからかその姿が大きく崩れていく。
黒い腐肉と汚泥が赤い光に分解され、やがて纏まると新たな形に再生する。
その姿は、銀に輝く3mほどの梟であった。
どういう原理かは知らないが、その梟魔物に以前のような不死性は感じられない。
呼吸し、鼓動し、血が通う、常識の範疇での生物性がありありと感じられた。
殺せば死ぬ、普通の生き物と同じ活動をしていた。
纏っていた黒い光は消え、見慣れた赤い光を纏った巨大な梟の魔物は。
それでもなお闘志は消えず大きく飛翔しこちらに向かって襲いかかってくる！
鋭い嘴と鋭利な鉤爪が、月光に照らされ鈍く光る。
大きな体躯を武器に直線的にこちらへ襲いかかる。
これまで嫌になるほど見てきた、速く正確な攻撃だ。
その対処法も吐き気がするほどに体で覚えている。
後はそれに攻撃を乗せるだけ。
今の自分なら、出来る。
飛び込んできた梟魔物と交差するように、銀に光る槍を突き出した。
赤い血が湖面を染め、梟の右の翼が切り落とされて水飛沫を上げる。
片翼を失いバランスを崩した梟はそのまま頭から浅瀬へ倒れ込んだ。
勝てる、今の自分なら。
勝利を確信し止めを刺そうと槍を携え走り出す。
片翼を失い、それでもなお立ち上がろうとする梟魔物。
その頭に銀の槍を叩きこむ。
天にも届くような悍ましい絶叫の後、梟は完全に動かなくなった。
蠢く腐肉、黒衣の貴婦人の手足たる下僕は、拍子抜けするほどあっさりと絶命した。
そして魔物の死と呼応するように、大きく変動していた湖畔の地形も徐々に戻り始める。
湖の浅瀬の水かさが上がり歩き辛くなっていく。
「おぉ、お見事……」
少し遅れて、森と湖の断層を越えてレイさんが浅瀬を渡りこちらへやって来た。
「これで、終わり？」
「まだ終わりじゃないです、森を焼かないと……」
後ろを振り返り森を見る。
鎮火間近のその森はいまだ黒い光を放ち鳴動していた。
「このまま放っておけば、またさっきの動く腐肉の塊が生まれます」
「でも火をつけても湖の水で消化されない？」
「それが出来るなら、今みたいに地形が戻ったりはしないはずです」
「そういやここ水かさ増えてるね……ってこのままだと私達沈んじゃう！」
「急いで戻りましょう、そして、新しい黒衣の貴婦人が生み出される前に、森全部焼いちゃいましょう」
僕らの視線の先、森の木々から放たれた黒い光は新たな宿主を探し森にすむ魔物へ手当たり次第に纏わりついていた。
だが、新たな蠢く腐肉が生まれたような様子はない。
制作に時間がかかるのか、それともあの黒い光に適合できる生物がいないのか。
いずれにせよ今この瞬間はまだ、雌雄を決する瀬戸際にある。
止めを刺しきるまで安心はできない。
「森全部って……本当に全部……？」
「全部は全部です、森の木全部、一本ずつ丁寧に、焼いて焼いて焼きまくるんです！」
「最後の最後でなんて地味な作業！」
「でもそれしか手段はありません、できれば日が昇る前に終わらせましょう！」
「あー……植物が本体なら、日中の方が強そうだもんね……」
こうして、夜通し森の木々に放火して回り。
「天使君あっち、4時の方角距離700やばい！ あそこの魔物またさっきみたいになりかけてる！！」
「窓開きます！ レイさんも急いで！」
「うおー！ 止めろー！！ 全力で止めろー！！」
黒い光の纏わりついた動植物を潰し続けて。
ひたすら地味な反復作業を全力で繰り返す事10時間。
「こ、これで、最後の一本です……」
「やっと、やっと終わったぁー！！」
今日この夜、黒衣の貴婦人は一つ残らず焼き払われ灰となった。
100年近く旅人を食らい続けた大悪魔、黒衣の貴婦人は僕ら2人の手によって討伐されたのであった。
◆
黒衣の貴婦人との遭遇から10時間後、森を一通り焼き払った後。
2人で帰路につく時にはもう空の彼方が白み始めていた。
100年近くかけて生息域を広げていた黒衣の貴婦人を焼き払うのに、僕らは一晩丸々かけてしまった。
一晩も、とするのか、たった一晩で、とするのかは人によって違うだろうけども。
とにかく僕らは成し遂げた、夜通しの肉体労働を！
「や、やっと終わりました……」
「あぁもうしんどい！ 眠い！ お腹すいた！」
ひたすら森を焼き続けた僕とレイさんの姿は煤と灰でボロボロ。
たった今大悪魔を討伐したばかりです、なんて言っても誰も信じてくれないだろう。
暁を背に項垂れる僕らの姿は、徹夜帰りの炭焼きの木こりと言った方がまだ信用されるかもしれない。
「大悪魔を倒す英雄譚みたいなの期待した私が間違ってたよ、魔物討伐、めっちゃ泥臭い……」
「まあそんなものですよね……って、そういう僕もまだ大悪魔3体目なので偉そうなこと言えませんけど」
「あーあ、ネルウァには夢があるなんて言うけど、結局奴隷の時と変わらないなぁ」
「ネルウァに、夢？ なんですかそれ……」
「知らないの？ 有名な話だよ、この世は絶望で満ちている、でもネルウァには夢がある、って話」
「すいません、そういうのよく知らなくて」
「ネルウァに来て、奴隷も止めて、そしたらもっとこうキラキラした何かがあると思ってたんだけどなぁ、現実は灰と炭と泥でまっくろけだ、アハハ」
「……でも、何だか嬉しそうですね、レイさん」
「そうかな」
「そうですよ」
「じゃあそういうことにしておく」
「なんですかそれ」
「まぁまぁいいじゃない、それより天使君はどう？」
「どうって、何がです」
「君には夢とかある？」
夢……急に問われ考えるも何も浮かばない。
未来の目標？
将来なりたいもの？
そんなことを言われても思いつかない。
強いて言うなら魔王を倒す、なのだろうけど。
これは夢というよりは果たすべき義務だ。
大人になったら仕事に就くとか税金を払うとかそういう、やって当たり前の至極当然のものでしかない。
「だめですね、全然思いつきません」
「じゃあ折角だし天使君も見つけようよ夢、私が案内するからさ、領主様への道すがら一緒に寄り道しまくろう」
「寄り道って……最短経路を行こうって言ったのレイさんじゃないですか、それに時間的余裕も無いって」
「昨日までは私もそう思ってたんだけどさぁ、いやぁお見逸れいたしました！」
「な、何ですか急に」
「あんなヤバい大悪魔をたった一日で攻略できるようなら、道中いくら魔物に襲われても楽勝だよ！ ハイペースでかっ飛ばそうぜ！」
「そういう楽観的な考え方はよくないと思います！」
「でも旅程に余裕が出来たのは本当だよ、だからさ」
話している間に、僕達の背後から朝を告げるために太陽が輝き出した。
「ついでに探そうよ、天使君の夢をさ！」
僕の前を行き、僕の顔を見るために振り返ったレイさんの正面には、昇り始めた朝の光が直撃する。
だけど、眩しそうに目を細めるレイさんの顔は見たことのない笑顔だった。
そこに恐怖による震えは無かった。
大悪魔を倒したから、というだけでは無さそうだ。
「この森は街と街の間にあるっていったでしょ？ だから自然と行商人のバザールも周辺に集まってさ！ それに無人教会もいくつかあるしそれも紹介したくて！」
「わかりましたわかりましたよ！ 行きますから！ だから腕引っ張らないでください！」
レイさんの真意はよく分からなかったが。
それでも、その笑顔は僕に起因するものらしい事だけは表情から分かった。
ならばきっとそれは良いことだろう。
いずれにせよ3つの仕事の1つ目、大悪魔、黒衣の貴婦人の討伐は一人の死者もなく完了した。
残りの目標距離はあと170km、期限は13日。
他の2つの仕事も、こんな風に笑顔で何事もなく終わったらいいな。
魔物相手にそんな願いが通じるはずもないのに、僕は無駄で無意味な思いを1つ心の内に抱えていた。
