2話
「最短ルートを行こう」
開口一番、レイさんはそう語った。
見知らぬ土地、見知らぬ人々の雑踏の中、唯一僕が頼れる現地ガイド。
僕より少し背の高い、長い銀髪の元奴隷レイさんは、最初にまずその言葉から会話を始めた。
「最短ルート？」
「天使君がどんな理由で領主様から逃げ出したのかは知らないけれど……」
「逃げたわけでは無いです！ 空を飛んでるときに魔物に襲われてるのを見かけ」
「いい、言わないで！ 言わなくていいから！ 元奴隷が知らなくていい事まで知りかねないから！」
「そ、そんな深刻な事態じゃないと思いますけ」
「それを決めるのは君でも私でもない！」
「はい……」
「とにかく！ こういう時の最善手は、最速で領主様の所へ行って即謝る！ これがベスト！ とにかく初手で謝罪、これしかない！」
この地域や文化に詳しい第一人者レイさんは、僕の肩を強く掴んでそう主張した。
とにかく謝れ、それがベストと。
その主張自体は正しいとは思う、けど。
「そうは言いますけど、ネルウァさんの居場所わかるんですか？ それが分からない事には始まりませんよ？」
「本人の居場所はわからないけど、領主様の屋敷がどこにあるのかは知ってるよ」
「おお！ それはどこに？」
「あっち」
そう言うとレイさんは街の北側を指さした。
指さす先に建物はなく、街を囲う高い城門とその先に広がるネルウァ領の自然豊かな平原。
そしてさらにその先には高くそびえる山々があった。
……山しかなかった。
街から数百km先に、4000mはあろう高い山が連なる山脈が悠然と広がっていた。
「え、ネルウァさんは山伏か何かで」
「違う違う、あの山を越えた盆地、そこに領主様の屋敷があるんだよ」
「山の先！？」
いくら窓の権能があろうと、一瞬で100㎞200㎞の長距離を移動するのは不可能だ。
今の僕が単身で窓を届かせられるのは10㎞から15㎞程度が限界ライン。
それ以上の距離を開くには、事前に大量の食物を用意したり魔法で栄養補給を補助したりしないといけないが、どちらも今は持ち合わせてない。
とても今日明日でたどり着けはしないだろう。
「山越え以外では行けないんですか……？」
「一応迂回路もあるけど、そっちは馬を借りても一ヶ月くらいかかるね」
「一ヶ月！？」
「いくつもの山が連なる山脈だからね、迂回となると相当な遠回りになるよ」
なるほど、お姉さんが部下をたくさん集めて飛行魔法を使っていた意味がわかった。
そうでもしなきゃまともに王都と行き来できないのだ。
……あれ、じゃあ飛行魔法がない場合はどうするんだろう？
もしかして僕は、軽率な行動で王国北部一帯を支配する大貴族を敵に回してしまった？
「もしかして僕、やっちゃいました？」
「やっちゃったねぇ」
「じゃあ飛行魔法を使える人を探すのがいいんですかね？」
「はぁー……」
「あ、あの、レイさん？」
僕の提案に、レイさんは大きなため息をついた。
そこまでおかしな事を言っただろうか？
「飛行魔法がどれだけ難しいか知ってる？」
「い、いえ、十人単位でようやく使える魔法、とだけ」
「そうだね、まず人間一人を浮かせるってだけでかなりのエネルギーが必要で、次に浮いた体をきちんと支えて制御するのに優秀な魔術師一人が全神経を集中させなきゃいけないし、それから空気抵抗に負けない推進力と飛行中の高速でぶち当たる大気や冷気に耐える防壁を」
「もう十分です！ もうどれだけ僕が馬鹿な提案をしたかはもう十分理解したのでその辺で！」
「わかればよろしい」
「……でも、ドラゴンは単身で飛べるのになぁ」
「あれは一番面倒な姿勢制御と酷所適応を自前の体でやってるからね、そもそもの保有魔力量も人間の数十倍だし」
「しかし飛行魔法は駄目、窓の権能でも厳しい、迂回は時間がかかる、これじゃどうやっても……」
「うん、だから以下の現状を踏まえて、私から天使君へ提案」
「え？ こんな状態からでも何とかなる方法が！？」
「教会に行こう」
レイさんはそう言うと今度は山とは正反対の方向を指さした。
そこには十字架を掲げた大きな建物、教会があった。
「教会……？ なんでまた？」
「領主ネルウァ様は異端審問のトップでもある、だから誰か適当な審問官にさえ会えれば何らかの形で連絡が届くはず、わざわざ君を誘拐なんてしたんだからなおさら、ね」
「おお、なるほど」
「まぁ天使君が審問官と敵対してなければ、っていう前提の下の提案なんだけど、さすがに大丈夫だよね？ 自称とはいえ天使なんだし」
「ええ！ それは当然もち、ろん……」
レイさんの提案にはきちんと筋道が通っていた、当然僕としてもその提案に賛成したかった。
が。
「ちょ、ちょっと待ってくださいね、少し考えます……」
「え、なに、どうしたの！？」
会話の途中で、2日前、始源の巨竜と戦う前シスターが僕に言った言葉を思い出したのだ。
僕は信用されてない。
権能を奪って殺す方針は、まだ残っている。
果たして今この状況、僕は見知らぬ審問官の人と友好的な会話はできるのだろうか？
始原の竜を倒したとはいえ、その後どう評価が変動したのかはまったくの不明。
その上ただでさえ審問官のトップを怒らせるような軽率な行動をした直後の今！
教会へ向かうことは本当に安全なのだろうか！？
「や、やっぱり地道に山越えの準備整えません……？」
「急にどうした！？」
「だ、だってほら、その、僕、一度死刑判決で手配書が」
「あの手配書君だったの！？ いや、でもそれはもう取り下げられてるだろ？」
「そういう連絡ってタイムラグがあると思うわけですし」
「もう一ヶ月も前のことだよ！？ あ、もしかして君、まさか教会に楯突く真似を……」
「してませんよそんな事！ 益になる事しかしてません！ ……今の所は」
「今の所は！？」
「いやいやいやそういう意味じゃなくて！ あ、でも謀反を企んだことが無いといえば嘘になるというか」
「ちょっと勘弁してくれないかな！？ いくら命の恩人でも教会を敵に回すような人を助けるとかできないからね！！」
「あらあら楽しそうねぇ」
「嫌ぁああ！？ 審問官！！ ついに見つかった！！」
レイさんとの会話を遮るように、黒衣の審問官が僕らに向かって歩いてきた。
黒い服、銀の首飾り、強い威圧感。
そして何より、嗅ぎなれた紫の香料の匂い。
まぎれもない異端審問官の人間が、僕らを捉えたのだ。
「ちょっとお話いいかしら？」
「あれ、この声……」
が、見知らぬ土地の審問官なのに、その声は聞き覚えのある声だった。
「シスタージェミネ？」
「やっほー、天使君、元気そうで何よりね」
「……ん？ あれ、もしかして知り合い？ 友達？」
「友達……ではないですけど、うーん、敵……まではいかなくて、腐れ縁？」
「何でそんな微妙な反応なの！？ 法皇様の捺印貰えるくらいなんだし教会とズブズブなんじゃないの！？」
「色々あったんだけど、アナタは知らなくていいわ」
そう言うとシスターは腰の鞘から剣を抜いた。
シスターの僕らに対する姿勢は辛辣どころではなかった。
明らかな戦闘態勢だ。
そしてその刃の向かう先は、僕……ではなく、その隣。
シスターはレイさんに対し敵意をあらわにしていた。
「待ってくださいシスター！ この人は僕が協力を求め、あ、いや、ただ道を聞いていただけの人で！」
「嘘が下手か！」
「だってこのままだとレイさんが！」
「大体こういう時に嘘ついてどうするんだよ！ 命の恩人だから助けになりたいって普通に言うよ、私は！」
「それ肝心な説明抜けてませんか？」
「良いんだよ嘘は言ってないんだから！」
「あのー」
「奴隷から抜け出すために僕を利用し」
「もしもーし」
「アレはただの建前だよ！ 本当は」
「も、し、も、し！」
「「ヒィ！？」」
ヒートアップし始めた僕とレイさんの口喧嘩は、シスターから発せられた殺気によって急遽中止された。
まるで頭から冷水を浴びせられたような錯覚とともに、僕らの熱と血の気はぐんぐん引いていく。
「そろそろ私が話してもいいかしら」
「「あっ、はい……」」
当の本人は素知らぬ顔で、耳に緑の光を帯びていた。
何らかの連絡が行われていたのだろうか、シスターが再び言葉を紡ぐ。
「今ちょうど調べがついたわ、そっちの子が他所の貴族の回し者とかじゃないってのはよくわかった、だからそっちはとりあえず置いておくとして」
「はぁ……よかった……」
「で、天使君、貴方にはネルウァ様から2つの指令が下されてるわ」
「ネルウァ様からの……なんて言うって事は」
「そう、つまり貴方の状況を把握した上で、ネルウァ様から命令が下されている、という事よ」
「おお、それは」
「ネルウァ様の元から勝手に抜け出して」
「うっ」
「相続されるはずの遺産奴隷を勝手に引き抜いて」
「うぐっ」
「あまつさえ教会を避けようとしていた事、全て知った上での命令よ」
「ぐはぁ！」
「シスターその辺で！ 天使君が息してないの！」
「問答無用よ、命令は2つ、きちんとこなしてもらうわ」
「……はい」
そこまで知ってるなら何かフォローの1つや2つしてくれてもいいじゃないか。
そんな言葉を言いかけ慌てて口をつぐんだ。
これ以上何か反抗的な態度を示したら今度こそ本気で殺されかねない。
「まず命令1つ目、領主様の館へ向かうこと」
「それは元々そのつもりでしたから問題ないです、場所もわかってますし」
「そう、なら2つ目、その道すがら今から指定する場所3箇所へ行って魔物を倒してくる事」
「指定する場所？」
「はい、これがそれを示した地図ね」
そう言うとシスターはネルウァ領の地図をこちらに渡してきた。
地図には赤く丸で囲まれた3つのポイントと、その場所に潜む魔物の大まかな特徴が書かれていた。
「ふむ、つまり今まで通り魔物を倒してこいって事ですね」
「そうなるわね」
「あぁよかったですこの程度で済んで、てっきり物凄く怒られるかと思……」
「すごく怒ってたわよネルウァ様」
「ヒィ！？」
「すごく怒ってるから、この3つの仕事にはとびきりキツイのが回されたわ、殺されなかっただけありがたく思え、だそうよ」
「わかりました、それでは……ん？ あれ、でもよく考えたら、勝手に拉致ったのは向こうの方、痛ぁ！？」
「今の言葉は聞かなかった事にしてあげるわ」
剣の鞘で思いっきり叩かれた！
何もそこまでしなくても！
「天使君も奴隷と変わらないんだね……」
「死刑だ脱走だ死刑取り消しだと、色々あったから"今の天使は教会に従順です"ってポーズが必要なのよ」
「元々は教会のせいなんです、騙されちゃ駄目ですよレイさ、痛ぁ！？」
「そういうわけだから貴方達2人への指令、きちんとこなして領主の館まで向かってね」
「……わかりました、その指令確かに受け……え、2人？ 2人って言いました？ レイさんも巻き添えですか！？」
「ガイド無しの地図一つで歩けるほど君に旅の経験はないじゃない、案内役は必要でしょ？ それにその子今奴隷なのかどうか微妙な立ち位置だし？」
「……いやでも魔物との戦いに巻き込むわけには」
「大丈夫だよ天使君」
同行を渋る僕に、レイさんが割り込んできた。
「私の事は守らなくていいよ、足手まといに思ったらいつでも切り捨ててよ」
「そういう事を言ってるのではなく！」
「それに私、魔物なんて怖くないし」
「膝を震わせながら言っても説得力無いです！」
「まぁ仮に断ったら教会から何されるかって話だし……」
「……それは、そうですね」
「はい、それじゃ話も纏まったみたいだし最初の指令ポイントまで向かってくれるかしら、言い忘れてたけど、この指令は2週間が期限だからそのつもりでお願いね」
「はぁ！？ この行程を2週間！？」
地図を見ながら旅程を考えていたレイさんが、シスターの言葉を聞き叫んだ。
「え、そんな時間的に厳しいんですか？」
「直線距離で180km、加えて高低差4090mの旅路だよ！？ 馬無しの徒歩で魔物と戦いながら一日にどれだけ進めると思う！？」
「徒歩で一日……30kmくらいですか？」
「魔物との遭遇がない平坦な道で、なおかつトラブル一切なしならそれくらいかしら」
「魔物と高低差が多いことで有名なネルウァ領でそんな快適な旅ができるとでも！？」
「じゃ、じゃあ教会さんから馬を借りるとか」
「残念だけど支給できるほどネルウァの教会に余裕はないわ」
「窓！ 窓を使えば！」
「魔物との戦いで消耗するのにさらに旅の過程でも窓のために食べ物消費するの？ 食糧の支援はある程度するけど限度ってものがあるから考えなしに使うのはやめて頂戴ね？」
「……」
「……」
状況を大まかに把握した後。
僕とレイさんは互いに顔を見合わせた。
「ダッシュだ天使君！ ボケっとしてる時間はないよ！」
「ああもう、どうしてこんな事に！」
こうして実に慌ただしく、レイさんとの奇妙な旅が突然始まった。
期限14日、180kmの長距離行程。
食料以外の支援なし。
唯一の味方は戦闘不可。
果たしてこの先大丈夫なのだろうか。
巨竜と戦った時とは別の焦燥感に苛まれながら、不安に満ちた僕らの旅は始まった。
