12話
午前11時、雲が少しちらつき始めた晴空の元、黒竜は猛スピードで飛んでいく。
眼下に広がるは無数の黒山羊。
その進軍はさらに歩を進め、ラズラコタの街を中心に扇状に広がっていく。
速度からして、2~3日もあれば視界に映る陸は全てあの黒山羊とその子供達で埋め尽くされるだろう。
何としてでも食い止めなくては。
「10号、アレに向かう前に1つ質問だ」
「なんです？」
「お前の窓、どこまで届く？」
「どこまで届く、ですか……」
お婆さんの質問はだいぶ要点が省略されていた。
竜と魔法だけでは高度2万mが届く限界の高さ。
今回はその上を行かなければならないために、それを窓でどこまで縮められるかを教えろ、という事だろう。
「今の僕だと15……いや20km先までならギリギリ開けます、事前準備があればもう少し伸ばせるんですけど」
「15㎞か、なら足りるか」
「足りる……？ 何を……？」
話している間に僕らを乗せた黒竜は徐々に飛行高度を落とし、やがて山稜の一角に翼を下ろした。
「ネルウァ様、指示通り準備完了してあります！ 命令があればいつでも行けます！」
「よし、起動しろ」
竜が下りたのは草木も生えない不毛の山肌。
お婆さんの部下らしき審問官がそこに待機していた。
準備完了と言っているが一体何があるといのだろう。
「まあ見てな」
お婆さんが合図をすると地面が割れ、巨大な建造物がせり上がって現れた。
よくみればそれは砲塔だ。
立てかければ城壁丸ごと一つ乗り越えられそうな巨大な砲塔が地下から現れたのだ！
「で……デッカい……」
「言ったろ？ 数字ってやつはデカけりゃデカい方が良いってな」
「……嘘でしょう、地面の下にこんなの作ってたんですか！？」
「聞いて驚け、口径210mm、砲身全長は30mの超巨大砲塔だ」
「おぉ！ 数字の意味はよく分かりませんけど、何だか凄そうです！」
「ちなみに砲身が重すぎて移動不可、同じ理由で転回も不可、ついでにたった5㎝の射角調整に1時間もかかる、おまけに一発撃ったら10分の冷却作業が必要だ」
「欠陥だらけじゃないですか？ こんなので大丈夫なんですか？」
「こんな効率度外視の無茶苦茶してもまだ届かないからお前の力を借りるんだ、欠陥だらけの金食い虫もその窓があれば万能兵器に早変わりだ」
なるほど、窓を使えばいちいち狙いをつけるために砲身を動かす必要はない。
とにかく高く遠い場所への攻撃を目的とするならひたすら威力と飛距離のみを求めたこの欠陥巨砲も最適解となる。
「貴重な時間を割いてまで寄り道するだけの意味は分かりました、砲塔の位置、確かに記憶しました、もう窓はいつでも開けます」
「よし、ならあとはアンタを射程まで収めるだけだ、ほら急げ、飛ぶよ」
「は、はい！」
言うが早いか僕の襟袖を掴みながらお婆さんは竜へ再搭乗。
二人を乗せた黒竜は一息つく暇もなく再び飛翔、ぐんぐん速度を増して雲を突き抜けそして。
気がつけばあっという間に高度限界2万m間近へたどり着く。
空の色が青から黒へと変わり始め、同時にこれから狙う目標がわずかに見え始めた。
天より高い暗黒の空、星のように白く輝く六足の獣。
遥か高みから我々を見下ろす魔物がこの高度から辛うじて視認できた。
全容は未だ不明だが、ようやく顔を合わせることができた。
「よしそろそろだな、十号、窓を開け」
「はい！」
青く光る右手が遥か彼方の地表と繋ぐ。
全長30mの巨砲が高度2万mの成層圏に姿を現した。
砲塔担当の兵士さんに発射開始の指示を出し、すぐさま開いた窓から距離を取る。
数秒後、十分距離はとったはずなのに、耳が潰れそうな程の轟音が高空を揺らした。
砲撃が放たれたのだ。
音速の数倍の速度で砲弾が飛んでいく。
赤熱する砲弾は瞬きする間に遥か遠くの魔物へと飛んでいきそして……
そのまま魔物の横を通過した。
「あ、あれ？ 外れたんですか！？」
「あんな長距離射撃そうそう直撃するわけないだろう」
「えぇ、じゃあなんで」
「なぁに、その代わりとびっきりの魔法があの弾にかかってる」
砲弾に魔法がかかっている。
そう聞いて最初、僕は何かの比喩表現かと考えた。
「私の家族はこの500年、どうすればあの糞山羊を殺せるかだけを考えてきた、考えざるを得なかった」
だが、それは間違いだとすぐに思い直した。
「個人としての幸せを何もかも投げ捨てて、領主としての役割に縛られて、ひたすら研鑽してきたんだ」
この人は、正真正銘の魔法使いなのだから。
「500年分の恨みつらみがあの弾に術式として詰まってる、今ここで溜まった借り、返させてもらうよ」
お婆さんが拳をぐっと握りしめた。
何の魔力も籠っていないただの動作だったが。
次の瞬間、激しい光と衝撃が僕らを包んだ。
光の出処は僕らの頭上、光の中心は先ほど放たれた砲弾の位置。
あの砲弾が爆発したのだ。
僕が普段使うような爆薬とは比較にならないほどの爆発が発生していた。
数十kmは離れている僕らにも衝撃が届くほどの大規模な爆発だ！
「まさか北の王を暗殺した砲塔をこんな形で使うことになるとはね」
暗殺……？ あんな派手な兵器で暗殺ってなんだ？
暗殺の定義が僕の中で揺らぎ始める。
いや、そんなことはどうでもいい！
今はそれよりも！
「魔物は！？ 倒せました！？」
「……当たりはしたが、まだ死んではいないみたいだよ、憎たらしいったらありゃしない」
爆発の収まった高度十数万m。
再び視線を魔物に戻すと、赤く光る白い獣が徐々に高度を落としてこちらに向かってきていた。
半身が焼け焦げ黒く染まってはいたが、その生命を奪うにはまだもう一戦交えなければならないようだ。
「でも、どうやら高みの見物はもう止めるみたいだ」
魔物が近づくほどにその様相が見えてくる。
爆発の影響なのか元からなのか、火の髪と炎の髭をはやし、眼は太陽のように燃え滾っていた。
ひどくねじ曲がった太い二本角と鉄のような蹄、六本の足で天を駆ける銀毛の雌山羊。
始原の魔物、高宙の銀山羊が宙から姿を現した！
そして魔物の接近と同時に雷にもよく似た轟音が高空に響き始める。
「な、何の音ですかこれ……？」
「これは……奴の足音だ」
「空を飛んでるのに足音！？」
「蹴ってるんだろ、空気を」
「どんな速さと力で蹴ればあんな音するんですか！？」
どう考えてもヤバイ奴だ、アレ！
逃げ隠れてるような奴だからあの魔物本体はきっと雑魚だろう、なんて甘い考えは脆くも崩れ去った。
「どうするんですか、このまま空中戦です？」
「いや、このまま地上に誘い込むぞ」
「でもそしたらあの黒山羊軍団と合流しちゃうんじゃ？」
アレが言うには地上の黒山羊は本体から分かたれた体の一部。
もし本当なら、合流させるのは止めたほうが良さそうだけれど。
「そうだな合流は防ぎたい……が、ある程度地上近くに来てくれなきゃこっちもメイン火力の砲撃部隊が使えない」
「つまり……」
「ギリギリまで引き寄せて殺す、チキンレースの始まりだな」
黒竜が高度を下げ始めると同時に、こちらへ向かい降りてくる銀山羊の体毛から赤い光が溢れだした。
光は銀山羊の体表でバチバチと弾け火花を散らす。
見覚えのある光だった。
あれはそう、雷だ！
気付いた時には轟雷が放たれ凶悪な熱量を持った槍となりこちらへ襲い掛かる。
「マズい、揺れるよ、舌噛むんじゃないよ！」
「やっぱりこうなるんですねえぇ……！！」
黒竜は急制動で初撃を躱すが、続く二発目の雷槍が躱しきれず体表近くの防護魔法にぶつかり激しく弾けた。
僕の座席のすぐ側で、雷を放つ赤い光とそれを防ぐ緑の光がせめぎあい互いに打ち消しあった。
このままではやられっぱなしだ、僕も窓を使って援護を……
「窓はまだ使うなよ」
「え……？」
お婆さんはこちらの心を読んだかのように言葉を投げる。
その間にも2発の雷撃が、急降下する黒竜のすぐ近くをかすめた。
「限界ギリギリの距離で窓を使ったんだろ？ ならもうあと2～3回が限度のはずだ」
今度はこちらの空腹具合を見透かしたかのように話す。
確かに今の僕は窓をあと使えて3回、それも負担の強い形での開閉は行えないだろう。
そんなことを考えていると再び防護魔法に雷が直撃。
そのまま体勢が不安定になりながら厚い雲へと突入する。
「地上までは私一人で必ず保たせる、だから神の力はここぞという時まで温存するんだ」
「は、はい！」
言っている間にさらに雷撃が黒竜を襲う。
分厚い雲の中、竜を覆う防護の魔術が揺らぎ始めるが、正確無比なマニューバで追撃の雷を躱し厚い厚い雲の中を無事に突破した。
地上の様子が見えてくる。
地上ではすでに広い山稜の3割が真っ黒に染まっていた。
不死の黒山羊とその眷属達による制圧が進んでいる。
千変万化の不定形生物相手に歩兵では逃走以外の術はなく、まともな戦力となっていたのは竜乗りの砲撃部隊と魔術師による障壁生成での時間稼ぎのみであった。
だが。
「シスタージェミネ！ 手を貸せ！」
天から降る黒竜、それを追う雷撃と銀の山羊。
ともすれば悪夢ともとれるその光景に。
「了解しました、現存部隊の7割、預けます！」
地上の審問官達は全てを察した。
あれが元凶だ、憎き仇敵だと。
シスターの指示でお婆さんへと加勢に来た竜達は、たった一言「手を貸せ」の伝達だけで山羊へ向かって組織だった砲撃を開始した。
僕らの上方を駆ける魔物へ雨のような砲弾が襲いかかる。
「すごい、これなら！ これ……なら……？」
だが、銀山羊は速度も緩めず猛スピードで降下を続ける。
4mの巨体は雷のような鋭角の急制動を繰り返し、砲弾は一発たりともかすりもしない！
「駄目です、当たりません！」
「当たらなくても撃ち続けろ！ 避けるって事は当たれば困るって事だ！」
なるほど、窓を使うべきはここか。
あの巨砲をもう一度、どこかで当てることができたなら……
「おっと十号、さっきの大砲を本体に当てようなんて考えるなよ」
「え！？」
「あんな分かりやすい大技、向こうが警戒しないわけ無いだろ、囮だ、使うなら囮に使え」
「え、え、でも」
「本命は他にある、私を信じろ」
「はい……」
そんなこと言われたらもう何も言えない。
空戦に関して僕は素人なのだから。
そうしている間にも地表はもう目と鼻の先、黒山羊とその子供達の蔓延る真っ黒な地平が目前に迫っていた。
追い詰められている、こちらの敗北が間近に迫っている。
……ただ一方で、銀山羊の雷撃は砲撃への対応にいくつか回され黒竜へ向かって飛んでくる回数は大幅に減ってきた。
単に追い詰められているだけではない、銀山羊を囲む飛竜部隊の包囲網は着々と狭まっていた。
お婆さんはこの数十秒で逆転の布石を静かに強かに忍ばせていたのだ。
「よし、攻勢に転じるなら今だ」
ここぞとばかりに黒竜は空中でUターン、雷蹄と対峙する形となる。
竜乗りの審問官、眼前の黒竜、あと少しに迫った地上、銀山羊の意識は注視すべき要素の増えた戦場で散漫になりつつあった。
そうか、ここで窓を……！
「まだだ、まだ控えろ」
「まだですか！？」
「使うなら窓の光だけちらつかせて、敵の集中力を削ぐようにだけ使うんだ」
「集中を削ぐ……」
以前戦ったクジラ魔物の手管を思い出す。
視界一面真っ赤に染まった地面を、あれに似たようなやり方を……！
お婆さんが銀山羊に向け魔力の弾を放つのに合わせ、こちらも右手に青の光を纏わせる。
窓を開かず、力だけを右手に。
黒竜の背で輝き始めた青の光。
それをあからさまに警戒し始めた銀山羊は、背後から放たれた砲弾に反応が遅れ躱しきれず表皮に微かな傷を負った！
血が流れた、いける、やれる。
勝勢がこちらに傾きかけてきた。
もう一瞬たりとも隙を逃すな、絶対にここで仕留める、誰もがそう思った。
その瞬間。
「な！？」
「うわ、眩し！？」
銀山羊から強い光が放たれた！
何の工夫もないただの目眩まし。
だが、それによって生まれた一瞬の隙は銀山羊を包囲砲撃から逃すのに十分だった。
「おいまずいぞ、山羊が地上に……ッ！」
どこからか兵士の叫びが聞こえてきた。
発光のショックで狭まる視界の中それでも声を頼りに視線を下に向けると、銀山羊はすでに僕らのさらに下方に。
追いかけるようにこちらも急降下するが、地上には本体の到着を待ちわびる黒い魔物の群れ。
地上の魔物達が歓喜の声を上げていた。
黒く蠢く魑魅魍魎が、真祖の帰還を諸手を挙げて歓迎していた。
大地はすでに人っ子一人いない魔物だらけ。
「ここだ、十号！」
まさに絶好の機会であった。
温存に温存を重ねた窓を開いて繋ぐ。
全長30mの超巨大砲塔が空間を引き裂き現れて、再び赤熱した砲弾を射出した。
鼓膜が破れそうなほどの轟音とともに直径210mmの重金が音速の数倍の速度で地表へ叩きつけられる！
地上に群がる黒の塊が着弾の衝撃だけで消し飛んだ。
迸る黒の液体、魔物の群れの残骸で視界が遮られる。
銀山羊には当たっただろうか、よく見えない。
しかしいずれにせよ、あとは砲弾の巨大な爆発で全てを巻き込めば終わり……の、はず、なのに。
……爆発が、こない？
何がどうなった？
いつまで経っても起こらない爆発にいぶかしみ、飛んでくる黒い魔力の残骸を手で遮りながら、砲弾の着弾地点へ視線を向ける。
巨大なクレーターの底、着弾点には掘り起こされた赤土と、いまだ健在な銀山羊の姿。
そして件の砲弾は銀山羊に足蹴にされ沈黙していた。
緑の光が淡く光る砲弾は、銀山羊から放たれる赤い光によって浸食されぐずぐずに溶けたスライム状と化していく。
「まさか、対抗魔術！」
流石に同じ手は二度も通用しないのか！
どうするんだ、どうすればいいんだ。
一時的に散った不死の黒集団も、再び体を再構築しクレーターへ向かって進みだした。
本体と分体の合流はもう防ぎようはない。
本命は他にあると言っていたが、お婆さんには何か手があるのだろうか。
というか砲撃後から何の言葉も発していないが何かあったのか？
視線をクレーターから前の座席に目を向けると、そこには全神経を魔術を練り上げることに注いでいるお婆さんの姿があった。
その両手に携えられた、規則的に明滅を繰り返す緑色はとても見覚えのある光。
この明滅はそう、かつて山頂で見た、かつて逆さ城の上層で見た、封印の光！
超巨大砲塔すらも囮にした、本命とはそれの事か。
「400年編み続けてきた魔術だ、これは、これだけは始原の魔物にすら追いつけない、人が繋いだ研鑽の結晶だ！」
明滅する緑光が濃縮され白へと変わり。
そしてお婆さんから100m²にもなる広大な光が放たれた！
瞬きする間もなくクレーターの底の銀山羊が完全に隔離される。
「ネルウァさん、なん」
「一分だ！ 一分は絶対保たせる！」
何秒保ちますか。
そんなこちらの言葉を待たずに返答が来る。
1秒の時間も惜しいといった具合だ。
ならば、これから何を為すべきかはもう決まっている。
今のうちに止めを刺すんだ。
隔絶されたあの結界封印の中、出入り自由なのは神の力だけだ。
「行きます！」
「頼んだよ！」
青の光を体にまとわせ、視線の先の空間に繋いで飛ばす。
神の力が繋いだ先は結界の中心、銀山羊の眼前。
雷音と紛う音を響かせる6本の脚。
炎上する体毛、赤熱する眼窩、ねじれにねじれて渦を巻く二本の角、体高4mにも届く巨大な体躯。
ネルウァ領に巣食う魔物の元凶、高宙の雷蹄が僕の数ｍ先にいた。
外界から隔絶された封印の中、すべての元凶、銀山羊は僕にも目に見えてわかるほど突然の隔絶に戸惑っていた。
400年閉じ込められたトラウマだろうか、それとも眼前で吹き飛ばされた家族への哀悼？
いずれにせよ今が好機だ。
向こうが戦闘態勢になるより先に奇襲しようと背中の槍を構え走り出す。
そんな僕の存在に少し遅れて気付いた銀山羊は、僅かの逡巡の後に大角を振り回し。
そして猛然とこちらへ突進してきた！
圧倒的な質量が猛スピードで迫ってくる。
力比べか、逃げてたまるか、刺し違えてでもその首落としてやる！
構わず全霊を槍に乗せ銀山羊へと向かう、1秒とかからずその距離は0となりそして……
衝突することなくその両体はすり抜けた！
すり抜けた……？
いや違う、銀山羊の体がわずかによれて躱されたのだ！
砲弾の雨を躱したときのような急制動で、銀山羊は僕との激突を拒絶した。
まずい、今の僕は隙だらけだ、反撃が来る。
そう思い体を反転し防御態勢を取るがそのまま何も起こらない。
何だ、何が起こった？
気付いた時には銀山羊は勢いそのままに結界の端へと激突した。
轟音が結界内に鳴り響く。
「え、何してんですか……」
遥か高空からの降下や砲撃の回避、度重なる雷撃の使用で疲れてしまったのだろうか。
始原の魔物といえでドジな一面もあるんだな。
そんなバカげた考えが頭をよぎるがすぐに訂正することになった。
銀山羊が再び結界の壁に激突を繰り返したのだ。
轟音がまたも内部に響く。
奴が何をしようとしているのか、呑気な自分でもさすがに気が付いた。
あれはうっかり壁にぶつかったのではない。
僕なんか無視して、先に結界を力づくで破壊しようとしているのだ！
よくよく考えれば当たり前だ、勝利条件はこちらと向こうで全然違う。
こっちは時間以内に銀山羊を殺害しなければならないが、あっちは分体と合流してそのまま逃げれば目標達成なのだ。
すでに外には黒く蠢く魔物達が集まり結界を破壊しようと魔力を集め試行錯誤を繰り返していた。
それを妨害しようとする砲撃の様子も見えてはいるが分が悪そう。
時間がない、急いで殺さなくては。
決意し服の裏に隠した火薬を全部取り出し火をつける。
出し惜しみなんてしていられない、ありったけの火薬を青く光る窓で奴の頭上へと送り込む。
点火からきっちり3秒、爆音が結界内に響き渡る。
近すぎる爆炎にこちらも体を少し焼き吹き飛ばされるが関係ない。
銀山羊はどうなった。
やったか、やれてないのか。
爆煙で視界が塞がれる中、音だけを頼りに様子を探っていると。
頭上から空気の流れる音がした。
何か来る。
嫌な予感がして体を後ろに動かすと、一瞬前に自分がいた場所に鉄のような蹄が落ちてきた。
銀山羊の前脚だ！ 上空から急襲してきたのだ！
着地する圧倒的質量、破砕する乾いた地面と弾ける土石、雷のような音とそれに付随する衝撃波。
眼前に広がる遥か格上の魔物の行動に生物的本能が悲鳴を上げる。
だが、それ以上にはっきりと聞こえたのは、4mの巨体を素早く動かすために血液を激しく循環させる心臓の音。
一般的な山羊と同じ場所、前脚の付け根近辺、胴体の前方下部に心臓があった、急所はそこだ。
地より吹き上がる土石を全身に浴びながら、構わず槍を狙いめがけて打ち貫く！
肉をかき分ける感触が槍から伝わった、槍の先端が山羊の胸部へ到達する。
筋繊維を引きちぎる不快な感触が槍から伝わった、今まで殺してきた魔物と同じだ。
僕の眼前にいるのは不死の異能生物ではない！！
槍が胸骨をすり抜け進み勝利を確信しかけたその時、僕の頭上に影が落ちた。
何かが頭上から降ってきている、こちらの槍が心臓に到達するよりも早く着弾する！
理解した瞬間命の危機を感じて槍から手を放し、大きく後ろに飛びのく。
ひねくれねじ曲がった山羊の角が、鈍器のように振り下ろされ大地を砕いた。
巨大な質量が大地を揺らす。
だが、当たらなければ何の意味も無……
角を地面に振り下ろし頭を垂れた状態の銀山羊は。
その不安定の体勢のまま突撃してきた。
象の2倍はある巨体の突撃をまともに食らい大きく吹き飛ばされ。
僕は結界の壁に受け身もとれずに激突する。
瞼の裏に星がちらついた。
周囲の音が消え耳の奥で脳を揺らすような甲高い音だけが全身を支配した。
初めての経験だった、意識が飛ぶ直前とはこんなものなのだろうか。
あ？ 待て、意識が飛ぶ！？ 魔物の前で？ 僕は今何をしている！？
全身が恐怖で満たされた。
恐怖に支配された体が自然と手足を動かした。
次の瞬間、意識がはっきりと戻ると、銀山羊の3度目の突進が僕のすぐ脇をかすめていく。
結界の壁に銀山羊がぶち当たり3度目の轟音を響かせる。
銀山羊からの追撃を回避した！
生きてる、辛うじて！
生還の喜びを噛みしめたくなる衝動を必死に抑え、その場から離脱し態勢を整え銀山羊と再び対峙する。
距離10mと少し、一瞬で詰められる距離。
銀山羊の心臓手前まで刺さっていた槍はすでに抜かれ遠くに落ちていた、その槍傷もすでに回復しつつある。
手持ちの火薬はもう使い切った。
窓も使えてぎりぎり一回、それも距離はかなり短め。
状況を改めて確認し消沈する、生存はしたがもう打てる手はなかった。
まともに使える武器はもう何一つ無い。
必死で打開策を考えるも妙案は浮かばない。
結界の壁、封印の外からは黒色がじわじわと浸食し始めてきた。
突破されるのはあと20秒かそこらだろうか。
もう時間がない、しかし僕一人ではどうにも……
考える間に山羊は再び突撃態勢を取る。
封印解除まで逃げ続けるなんて気はないらしい、あくまでその巨躯で僕をすりつぶし挽肉にしないと気が済まないようだ。
始原の魔物としてのプライドか、或いは家族の仇と憎んでいるのか、それとも、封印は外的な破壊は不可能と諦めているのか……
……ん？ あれ？
おかしい、今挙げた過程は全て間違いだ、奴のこの結界内での行動と矛盾する。
いつか大事な人から聞いた言葉、人間らしい「一時の感情」。
これまでの羊の行動は全てそれと矛盾する、合理性に基づいた行動ばかりであった。
ではなぜ？
いくつかの仮定がよぎった後、一つの答えが頭に浮かぶ。
いや、これは、まさか……
その時、策が頭の中に一つ浮かんだ。
即座に青い光を右手に纏わす。
銀山羊に見せつけるように。
それを見た銀山羊は狂ったように駆けだした。
せっかく距離を取ったのに、雷撃は使わない。
治りかけの胸の槍傷はいつまで経っても全快する気配はない。
やはりだ、ここまでのこちらの攻勢でもう奴の魔力は底をついている。
或いは温存せざるを得ないほどに追い詰められている！
もはや恐怖は無かった。
眼前で猛り迫る死にかけの巨山羊に向けて、体内に残った最後のエネルギーを振り絞り窓を繋いだ。
青く光る窓が隔絶された結界内に外気を運ぶ。
そして繋いだ窓のその先から、砲撃が放たれた。
2発3発と放たれる小規模の砲撃は山羊に躱され外殻を揺らす。
だが、次いで嗅ぎ慣れた紫の香料の匂いが結界を満たした。
そして窓から白刃が2閃、砲撃を躱しわずかに体制の揺れた山羊の前脚を切り落とした！
シスタージェミネと領主ネルウァ、二人の増援が山羊の猛進を完全に押し止めたのだ。
それを見届けた僕はそこで力尽き……
「立てボケ天使！ まだ終わっちゃいない！！」
倒れそうな所を一喝され踏ん張った！
ここまで頑張ったのにまだ僕をコキ使うのかこの婆さんは！！
ガス欠状態でヘロヘロの所を怒りでどうにか意識を保ったその時、封印の外郭が完全に黒に染まり破壊された。
ついに黒山羊達がクレーターになだれ込んでくる。
銀山羊は両前脚を切り落とされてはいるがいまだ健在。
5秒にも満たない最後の攻防が幕を開けた。
傷の回復すらも投げ捨て銀山羊が赤く輝きだす。
お婆さんの対抗魔術がそれに被さり緑と赤の光が乱舞した。
激しい明滅の中、シスターの長剣が背部から心臓をわずかに捉えるが銀山羊が激しく暴れ最後の抵抗を図る。
巨体を支える鉄のような四つ足が幾重も地面を叩き、刺さった長剣をこれ以上進めるものかと藻掻き暴れる……が。
失った二本の脚の役割は大きかったようだ、僕でもその足元に潜り込めた。
拾いなおした銀の槍を全力で心臓へと向け突き立てる！
繊維を裂く感触が槍に届いた。
次いで果物を潰したときのような不快な感覚。
そして、銀山羊の全身から力が抜け大きく息を吐くのが聞こえた。
……と同時に黒山羊の奔流が僕らを飲み込んだ！
僕らの直前にまで迫っていた黒山羊は形状を保てなくなりそのまま液状に崩れ溶けて魔力の塊へとなり果ていく。
高濃度の魔力の濁流を浴び、全身異臭まみれになりながらも、倒れてなるものかと槍を握り立ち続ける。
やがてそれも収まり。
一つの音もしなくなったクレーターの中心部。
真っ黒な海と成り果てた穴の底には、立ったまま絶命した銀山羊の姿があった。
瞳孔の散大と脈拍の停止を確認し、その死亡を確実な事実として認識した僕ら3人は。
無言で力強く手を叩きあった。
甲高いハイタッチの音が山稜に響く。
僕らの勝利を示す、実にささやかなファンファーレであった。
◆
雷蹄討伐から一夜明け、晴れ渡る空の元。
一匹の巨大な黒竜がネルウァ領の空を駆けていた。
かつて領主を乗せていたその背には今、僕とシスターの二人だけ。
竜の主は先の戦いでの無理がたたって長期療養となっていた。
「倒すには倒しましたけど、これでめでたしめでたし、とはいきませんね……」
竜が飛ぶ眼下には完全に壊滅し瓦礫の山と化したラズラコタの城塞都市。
少し向こうに城壁が半壊し修復作業中のドゴリツァ市。
そしてその間にあったバザールや移動集落は完全に消滅……
あの銀山羊の残した爪痕は大きかった。
シスターとともに崩れた街を見下ろす。
領民たちの逃げ足は世界一、などと言ってはいたが、死傷者は多くいくつもの墓が建てられる事となる。
「でも、500年続いた始原の魔物の脅威は完全に消え去った、今後このネルウァの領地の魔物は数を大きく減らしていく事でしょう、貴方のおかげね」
「その成果は審問官の人達500年かけて築き上げた努力あっての事で、僕はちょっと手を貸しただけです」
「そう謙遜しなくてもいいじゃない、貴方の活躍はとても大きいのだから……」
なんだかいい話風にシスターはしれっと語る。
が、流石に堪忍袋の緒も限界だ、毅然とした態度で抗議の意を示さねばなるまい。
「そう思うのでしたら……こんな事をする必要はないと思うんですが！！！」
僕は握っていた新聞を前席のシスターに叩きつける。
教会が発行した号外の新聞だ。
その見出しには「教会の天使10号、英雄的活躍」「始原の魔物を立て続けに撃破」とデカデカと書かれていた。
そして中身には「不死身の黒山羊には別に本体があると推理した天使は」「本体の居場所を見事突き止め」「領主とともに追い詰めた後」「一騎打ちの果てに打ち倒した」との文字列。
誇大広告も甚だしい！！！
箇条書きマジックとも言うべきか。
嘘は言っていないものの読んだ人間に誤解を生むような表現がされていた。
これではまるで、僕が個人で大立ち回りをしてあの高宙の雷蹄を倒したかのようじゃないか！
「なんですかこの偏向報道は！！」
「あら、嘘は書いてないでしょう？」
「だからってやっていい事と悪いことがあるでしょう……次は何を企んでいるんですか……」
「人聞きの悪い事を言わないでくれる？ 今回は100％君を保護するための悪巧みよ」
「悪巧みって言っちゃってる！！」
シスターは悪びれもせずに言葉を続ける。
「これは言ってしまえば牽制よ」
「……牽制？」
「今の天使は魔王に届く強さを持っている、だからお前たちも協力しろ、教会の名で全世界にそう布告したのがこれなのよ」
世界に布告。
まさか戦争の話か？
不合理な戦いに、巻き込まれるのか？
「もう少し喜んでいいのよ」
「これのどこを？！ 歩く広告塔にさせられてるのに！」
「少なくとも審問官は貴方を価値ある存在として認めたのよ、こんなすごい天使をうちらは抱えてるんだぞって近隣諸国に触れ回るくらいに」
「……」
死刑だの拉致だのしたうえで今更！
……と、言うのも今更か。
巨竜との戦いで、レイさんとの旅の中で、教会とは敵対せず味方でいようとそう決めたのは自分なのだから。
そこは飲み込むべきだ、というのは理屈ではわかる、わかるけども……何だか腑に落ちない。
褒められているというのはわかるのでそこは素直にうれしいけれど。
うれしいけれど、やっぱり腑に落ちない。
「魔王の本拠地まで8000km、そしてそこからさらに魔物の軍勢との戦い、とても一個人一組織一国家じゃ届かない」
「だから多少の嘘はついてでも協力を仰ぐ、ですか」
「そういうこと、まぁとはいえあんまり嘘ばっかり書くわけにもいかないから、もう少し君には実績を積んでもらうわけだけど」
これからも教会の道具扱いは変わらない。
シスターの言葉には言外にそう言う意図を含んでいた。
「その先に、自由はあるんですか？」
「あるわ、何もしないでいるよりは確実に」
役目を終えたら、自由。
見え見えの人参ではあるけれど、手を伸ばさずにはいられない。
「なら倒しますよ、どうせまた魔物を倒せって言うんでしょう？」
「ええ、まずはルバニアに常駐する大悪魔全部倒しましょう」
「全部！？」
「そしていずれは影響力を徐々に東に伸ばして……」
黒竜は飛びながら話は続く。
ふと遠くに目をやると、東に続く山の向こうに旅人の一行が見えた。
もしかしたらレイさんの一行だろうか。
それとも別な無関係の旅人だろうか？
今の僕には判別はつかない。
でも同時によく分かった。
あれはいつか僕も辿る道。
そして今はまだ行けない道。
しばらくは教会の天使として、立ち止まろう。
そしていつかは……
「ま、先の事ばかり考えても仕方ないわ、まず次の話から始めましょうか」
「……ちょっとくらい勝利の感慨にふけってもいいじゃないですか」
「そんな余裕はないからね、ほら、さっそく誰かが魔物に襲われてる、黒山羊の子供の残党かしら」
「なら仕方ないですね、まずはそっちに行きましょう」
いつかはあんなふうに旅に出たい。
そんな無為で無価値な願いを胸に抱いて、僕は右手に青の光を今日もまた灯らせた。
ネルウァには夢がる。
いつか聞いた話を、今日は少しだけ信じてみようと思った。
