12話
巨竜との対峙から10分後。
真っ暗な鼻腔の中。
「まったく随分無茶するな」
「すいません勝手に巻き込んでしまって」
「気にすんな気にすんな、私らどうせこのデカブツ殺すのが仕事なんだ、多少手順と人選が変わっただけだ」
竜の鼻腔はひどく不快な臭いが充満していた。
「腐ったレタスをペットボトルに詰め火で炙ったときの臭い」という意味不明な単語郡が頭の中で響いている。
審問官のお婆さんが緑の光で辺りを照らし視界は確保されたが、不快なブヨブヨが目に映るばかりであまり詳しく見回したくはない。
「しかしなんだか洞窟みたいだねえ」
「大蜘蛛の巣穴に似た臭いだな、あまり長居はしたくないな……」
侵入した竜の鼻の中は巨大な鍾乳洞のような広さであった。
そしてその全てが臭い。
1秒でも早く外に出たい。
この場の全員が同じ気持ちだったのか、ほとんどフルマラソンのような速度で3人は鼻腔、食道、そして気管を走り抜けた。
四足歩行の生物のためか、気管の道中はなだらかな下り坂を形成していた。
もし亀などと同じ内蔵構造なら、この気管はやがて反り立つU字カーブを描いて上方向に伸び、そして甲羅内部の肺へと繋がる険しい道のりとなる、はずなのだが。
「あれ？ 終点が見えたね？」
そのまま下り坂の終点に2股に分かれる肺の入り口、気管支が見えた。
どうも見た目が亀に近いだけで竜そのものはトカゲやヤモリに近い構造のようだ。
ただ、巨大な竜の体内だけあって、気管支の長さだけでも目測およそ2kmほどの長い距離がある。
「竜が王都に到達する時間は１時間だったか」
「みんなが生き残ってて足止めしてればもう少し時間の余裕はあるだろうけどね」
「どちらにせよゆっくりしている時間はないな、急ごう」
気管支の中は呼気が通るためか追い風が常に吹いてきた。
もし逆側に入っていたら、向かい風が吹いていたのだろうか？
少し気になったが試す時間はなさそうなので実験の提案は断念した。
「しかし、まったく生物の気配がないですね」
「不気味な程静かだねえ」
竜の体内に侵入する前、巨大な寄生虫や免疫細胞などの侵入者を排除する者の存在を予測していた。
そのために有力な手練達をいつでも呼べる用意もしていたのだが。
今現在、呼吸によって発生する強風が吹き抜ける以外に何の現象も起こらない。
「なんだか奥に奥に誘われてる、そんな気がしてならないです」
「気の所為だといいんだけどね」
「そういえばお婆さんは戦闘のほどは……」
「……」
「鉄仮面さん？ どうしたんです？」
会話の途中。
僕が審問官の人を「お婆さん」と呼んだ瞬間。
鉄仮面さんが急に気まずそうな顔をした。
「あはは、お婆さんか、まぁいい少々の無礼も今は許そうか」
「え、もしかして結構お偉いさんなんですか？」
「審問官も騎士団も基本的に戦闘員は貴族さ、それもかなり位の高いところの」
教会の上層部といい、蛮族王様といい、この国の貴族はみんな武闘派じゃなきゃいけない法律でもあるのだろうか。
今まで見たことのある位の高い貴族はみんな前線気質な気がする。
「貴族たるもの牙無き民の盾となれ、この国の貴族に課せられた義務だな」
そういえば前に誰かがそんな事を言っていた気がするが、まさか法律として義務付けられるまでだったとは！？
「今回みたいな大規模な討伐なら王族から元老院に法皇までみんな勢揃いだろうね」
「あの人達もいたんですか……全然気付かなかった」
「流石にあのレベルの大物は騎士団や審問官とは別に独立して動いてるよ、確か魔術師の護衛の所だったかな」
「そうなんですか、じゃあお婆さんもそれに並ぶレベルの人なんですね」
「そうそう、どうだい天使君媚びを売るなら今のうちだよ」
「こ、媚って……」
「私は元老院上級議官、リザ・トリプタンだ、よろしくな天使君」
「…………あっ、はい、ヨロシクオネガイシマス」
お婆さんが明かしたフルネームは頭痛薬の名前だった。
どう考えても偽名だ。
ツッコむべきか否か。
少し考え、結果やめておく事にした。
偽名ならまともに答えないだろうし万が一本名なら単純に失礼だ。
と、そんな無駄話をしている間に、気管支の終点へと辿り着いた。
気管支の終点、その先にポッカリと口を開ける大きな空洞は、明かりがあまり届いていないがおそらく肺。
「で、この後どうするんだ」
「よし、爆破しよう」
「いきなりですか！？」
「天使君、火薬庫に窓を繋げられるかい？」
「そりゃできますけど……」
確かに事前準備としていくつか火薬の貯蔵庫を記憶している。
しかしそれは心臓までたどり着いたとき致命打を与えるためだ。
竜の心臓がどれほどの規模かわからない以上、あまり無駄遣いはしたくない。
それに長距離の窓の開閉は消耗も激しいので何度もは使えない。
「でも、このまま血管に突入して心臓まで泳いでいく、なんて訳にはいかないだろ」
「そりゃそうですけど」
「アタシの領地は鉱山が多くてね、だから発破に適した場所なんかの鼻が効くんだよ」
「鼻が……こんな臭い場所なのにすごいです」
「そういう方向の話はしてないだろ！」
「悪くないジョークだ、今度俺も真似してみよう」
「ほらみろ君が変な事言うからベルナドットすら変になり始めた！」
「す、すいません」
「ほらほら、この気管支と肺の繋ぎ目の所、ちょっと薄くなってるんだよ、ここなら効率よく少量の火薬で外まで繋げられる」
「なるほど」
「普通の生き物ならこんな風にはならないと思うんだけど、やっぱでかいと不具合が起きるのかな」
「へぇーそうなんですね」
お婆さんの蘊蓄を横に流しながら、さっそく火薬庫に窓を繋ぐ。
窓の先。
突如現れた青い光に驚いた倉庫番の兵士さんは少しだけ怪訝な表情をしていたが、すぐに状況を察して爆薬運びを手伝ってくれた。
お婆さんの指示の下、気管支と肺胞の境目、少し内壁が薄くなっている所に爆薬をセット。
距離を取って数秒後、導火線に火がつき発破が行われる。
多量の血液と煙が巻き上がり、それが晴れると巨大な空間がその先に広がっていた。
「広い……」
「普通の生き物って、確かもっとみっちり内臓が詰まってるはずですよね？」
「流石に明かりが奥まで届いてないから何とも言えないね、ただデカいから隙間が大きいように見えるだけかも」
「何にせよ調べてみないことには、ですね」
鼻腔から気管、そして肺の外、ここまでで20分近い時間を使ってしまった。
王都のすぐ近くにある火薬庫からも巨竜の振動が響き始めている。
あまり残された時間は長くない、到達まであと30分ほどか。
「それじゃあ、急いで作業を終わらせましょう」
焦燥にかられた僕は、不用意にも爆破で開けた穴に身を乗り出した、その瞬間。
「マズイ、二人とも下がれ！！」
鉄仮面さんの大声が響く。
後ろに大きく飛び退くと、一秒前に僕らがいた場所に斬撃が飛んできた。
慌てて気管の外を見ると、そこにはこちらを見つめる7~8mほどの体高の巨大な蜘蛛。
脚が6本の蜘蛛の胴体に腕が6本の上半身。
アラクネと呼ばれる架空の生物によく似た魔物がそこにいた。
「デカい……！」
「あんなのが体の中に！？」
「リザさん、俺があの蜘蛛を抑える、その間に2人で竜の心臓をたのむ」
どう対処すれば、そう悩む暇すらなく鉄仮面さんが提案する。
「まかせてもいいのかい」
「その方が勝率が高い」
「よし任せた、行くよ天使君」
「は、はい！」
鉄仮面さんもお婆さんも、判断から決行まで1秒と時間がかからなかった。
鉄仮面さんが爆破跡から飛び出し大蜘蛛へ斬りかかるのと同時に、僕とお婆さんとで外壁を伝い肺の上へと辿り着く。
幅5〜6kmはある巨大な肺の上。
ずっと気管の内壁ばかりだった窮屈な視界がここで一気に開ける……かと思ったのだが。
竜の体内には乳白色の粘着質な蜘蛛の糸がそこかしこに張り巡らされてあった。
「糞っ、動きづらい！」
「でも大きすぎて逆に隙間通りやすいですね」
「だからって油断して触ったりするんじゃないよ、人間なんて簡単に捕獲されちまう」
巨大な蜘蛛の巣を分け進むと、心臓は肺と肺の間、すぐ近くに見つかった。
ドクドクと脈打つ二心房一心室の巨大な心臓が僕らの目の前に横たわっていた。
目的地はすぐにたどり着けた、爆薬を窓で運べば心臓の破壊はすぐに可能だろう。
だが、心臓の更に奥、通常の生物なら胃や腸が収まっている部分。
そこには目的地を見つけた喜びが吹き飛ぶほどの衝撃的な光景が広がっていた。
竜の体内、横幅7km縦幅22km高さ3000m面積約2000ヘクタール、巨大な城が3つ4つ入りそうなその空間は。
なんと蜘蛛の卵がびっしりと敷き詰められていたのだ！
本来胃や腸が詰まっているはずの場所は蜘蛛の巣と成り果てていた。
この竜は単なる運び屋だったのだ。
あれだけどう倒すか苦慮していた巨竜、その役割が大量の蜘蛛の子を餌場へ運ぶための道具。
ただそのためだけの運び屋だったのだ！
「消化器官が無いって事は、この竜は使い捨てなんでしょうか」
「或いは森の樹木が真菌に栄養の吸収を助けてもらうみたいに、この蜘蛛が内臓の代わりに竜の消化吸収を助けてるのかもね」
「どっちにしろこれ、心臓を爆破して終わりにはなりませんよね……？」
「仮にそれで殺せても、竜の死体を食い破ってこの蜘蛛どもが国中大暴れって訳だ、竜だけでも面倒だってのになんてこったい」
今までの魔物は生存のために、あるいは自己の目的のために人間を食料としてきた。
だがこの魔物はそれとは違った、是が非でもこの国を滅ぼすという意図を感じる。
「まあいい考えるのは後だ！ とにかく国庫にある火薬全部運び出すんだよ！」
「はい！」
お婆さんに急かされ、早速窓を火薬庫へと繋ぐ。
酷い臭いのする体内から、新鮮な空気の満ちる火薬庫へと飛び出ると得も言われぬ開放感に包まれた。
が、それをかき消すように竜の足音が火薬庫へと響く。
火薬置き場は王都のすぐ近くにあった。
なのにもう竜の足音がすぐ近くまで迫っていた。
「マズいね、もう時間が無い」
「倉庫番の人にも手伝ってもらいましょう！」
「……その倉庫番はどこに？」
「あ、あれ？ そういえば？」
「まさか、竜の足止めに参加しちまったのかい！？」
火薬庫の外まで確認するも、先程までは居た倉庫番の兵士達はどこにもいなかった。
このままでは人手が足りない！
「仕方ない、こうなったら私らだけで運ぶよ！」
「は、はい！」
倉庫番の捜索は諦め2人だけで火薬の搬入作業に取り掛かる、が。
大型コンサートホールほどの広さのある火薬庫一杯に詰められた樽や革袋を、たった2人で運び出すのはとてもじゃないが不可能だった。
それでも何とか15分程で目標の1/3を運び出せたが、このままのペースでは間に合わない！
何か打開策を考えなければ。
しかし今回の問題は単純な人手不足。
頭を捻ればどうにかなる問題なのか？
爆薬を運びながらそんな事を考えているとさらに5分ほど経過。
竜が王都に到達するまで、あと10分くらいか。
もう竜の鼻息が聞こえてくるほど近くまで来ている。
時間が無い！
「ぐぁっ！？」
「ベルナドット！？」
そして、ただでさえ時間が無いこの状況で。
鉄仮面さんが大蜘蛛に吹き飛ばされ、僕らの方に吹き飛ばされてきた。
「おい、どうした、何があった！？」
「こちらに構うな！ お前達はお前達の仕事をしていろ！」
「構うな」と言うだけあり、大蜘蛛は鉄仮面さんの槍撃により6本あった上半身の腕の内4本が切り落とされなくなっていた。
だがそれ以上に鉄仮面さんの怪我が深刻であった。
左足はすでに千切れているのを魔法で無理やりくっつけて動かしている状態。
右腕も皮一枚で繋がっているだけでほぼとれかけ、魔法で補う余裕もないのかそのまま放置されている。
それ以外にも鎧全体に刺突や斬撃の跡が見られ全身から血が垂れ流し。
「無茶言ってんじゃないよ、どう考えても限界だろ！？」
「それに爆薬の搬入を見られました、もうフリーで運ばせてはくれないと思います」
蜘蛛の巣の向こうからあられた大蜘蛛の動きは、明らかに狙いをこちらに変えてきていた。
鉄仮面さん1人で抑えるのはもう無理だろう。
「お前、窓で増援呼ぶとかできない？」
「今開いてるのの維持で精一杯です、これ以上は……」
突入の過程で予想外が発生したせいで食料を全て地上に置いてきてしまった。
これ以上長距離の窓の開閉は無理だ。
時速130kmで移動する竜の体内に窓の入り口を維持し続けるのが精一杯、これを閉じたらもう次を開く余力はない。
「ああもう、糞ッ、私が加勢する、10号は搬入を続けろ！」
「は、はい！」
審問官のお婆さんが魔術を紡ぎ鉄仮面さんに加勢する。
こちらに向かってきていた大蜘蛛は、鉄仮面さんの大槍とお婆さんの魔法のおかげで大きく後退した。
が、大蜘蛛は固く頑丈な六脚で体内に張り巡らされた巣を縦横無尽に駆け回り、固く鋭い爪で正確に斬りかかってくる。
蜘蛛の爪は虫の触手のように速く鳥の鉤爪のよりも重く、そして全身を覆う甲殻は鋼鉄よりも硬かった。
お姉さんの魔術の矢は甲殻に弾かれ、鉄仮面さんは長時間の戦闘の傷と疲労で強く攻勢に出れない状況だ。
とてもじゃないが討伐は不可能、時間を稼ぐので精一杯だろう。
それでも爆薬を運び続けていると、倉庫近くの王都から市民の大声が聞こえてきた。
いつか港街で聞いた声と全く同じ、恐怖に惑う人の悲鳴。
タイムリミットが迫っている合図だ。
まだ運んだ爆薬の量は半分にも満たないのに。
このままでは間に合わない。
どうしたら……
「あと少しなのに……！」
「おや、お困りのようだね」
その時、窓の方から雀さんの声がした。
幻聴かと思ったが。
窓からやってきた雀が1羽頭の上にちょこんと乗って、その考えを否定した。
雀さんだ。
なんと雀さんが加勢に来てくれたのだ！
なるほど頼もしい助力……
んなわけあるか！
この情況で小鳥1匹が加勢して何になるのか！
「おいなんだねそのガッカリしたような顔は！？ 少しは喜んでもいいだろう！？」
「確かに人手は足りてませんけど！ でもだからって」
「せっかく僕がわざわざそこら中に声をかけてきたのになぁ」
そこら中？ そこらとはどこ？
騎士も審問官もみな駆り出されてるというのに？
「おいおい僕が難民支援してるって忘れたのかい？ 貴族に恩を売るチャンスだって触れ回ったら沢山来たよ、応援」
雀さんの言葉につられ窓の外を見る。
人がいた。
見たことある集落の村人や商人。
見たことないどこか別の所から来た人達。
100をゆうに超える頼もしい加勢が、そこにいた！
そしてその中には倉庫番の兵士さんもいた。
「も、もしかして、兵士さん達が……？」
「ああ、なんか知らんが大変そうだったからな、人を呼んでおいたほうがいいと思ったんだ」
なるほど、雀さんへ連絡してくれたのは彼らだったか。
気管支で窓を開いてから新しく次の窓を開くまでの間、気管支の窓は閉じ忘れて開きっぱなしにしていた。
故に、大蜘蛛との遭遇を知った倉庫番の兵士さんは各地で加勢を頼んでくれてたのだろう。
なんて優秀な人達だ！
「竜の到達まであと5分を切った、皆でさっさと運ぼう」
「あ、ありがとうございます！ こんな危ない所まで！」
「そうそう言っとくけど俺ら戦闘とか無理だからな！ あんな怪物に襲われたら逃げるからな！」
「戦闘できる人達は竜の足止めに向かっちゃったからねぇ」
戦力にはならない加勢、それでも一騎当千の将兵1人より数万倍ありがたい加勢だった！
これで爆薬搬入を気にしなくて良い。
僕は窓に背を向け大蜘蛛へ向かって駆け出した。
「お婆さん、事情は聞いての通りです、僕もこっちに加勢します！」
「平民に助けられるなんて……」
「そんな事言ってる場合ですか、好意は甘んじて受けましょう！」
後はあの大蜘蛛を倒すだけだ。
意気込みとともに僕は駆けだした。
竜の肺の上、鉄仮面さんに向かってその爪を振り回し攻撃する蜘蛛は、僕があと20mほど、という遠い距離からすでに僕の接近を察知した。
大きさ10m近い巨大な蜘蛛は、上半身を軽く捻りこちらを見た後、5mほどの長さの爪を一本僕に向かって振り下ろす。
その爪は硬く、速く、重く、鉄槍で受けた僕を軽々と跳ね飛ばす！
「お、おい大丈夫か！ 無理するな！」
吹き飛ばされた僕の体は、お婆さんの魔法で受け止められ滑落を避けた。
一歩間違えれば死んでいた。
怖い。
でも、その恐怖を塗りつぶすほどに、胸の渇望が止まらなかった。
あの蜘蛛、もしかしたら倒せるかも。
爪と探知の距離はだいたいわかった。
これまでの魔物を倒すために蓄積された経験が、いける、やれる、と背中を押す。
「ありゃあ剣や槍じゃどうにもならないよ、アンタは窓の維持に……」
「剣や槍がだめならこれ、使いましょう」
「あ……？ 油？ それと火薬？」
先ほど、倉庫から使えそうな道具を一通り持ち出していた。
「あんた、それ泥棒……」
「竜と蜘蛛を倒す方が優先です！」
「そりゃそうだけどさ！」
倉庫から持ち出した物を一通りどう使うかをお婆さんに知らせたあと、僕は再び大蜘蛛に向かって走り出す。
僕の接近を感知した蜘蛛は軽くこちらに意識を向けるが、まだ爪の届かない距離だからか放置、鉄仮面さんの方に集中していた。
故に僕は爪の射程外から油壺を投げつける。
爪の射程内に入った油壺は鉄仮面さんの片手間に軽く斬り落とされるが、中に入っていた油は慣性に従いそのまま蜘蛛の顔へとかかっていった。
「お姉さん！」
「応！」
そして、引っかかった油に向かって魔法の矢が放たれ、衝撃で小さな火が起こった。
蜘蛛の顔で発火した炎の熱は分厚い甲殻に遮られ傷一つつけるに及ばなかったが。
視界を遮られたのが不快だったか、蜘蛛は顔の火を嫌そうに振り払った。
ほんの少しだが隙が生まれた。
その隙をついて鉄仮面さんと合流する。
「お前この状況で火を使うか！？」
「鉄仮面さん、僕が5秒稼ぎます、それでなんとかしてください」
「おまけに随分無茶を言う！ 誰の影響だ、まったく！」
文句を言いながらも、僕の提案を了承し鉄仮面さんが蜘蛛の前から離脱してくれた。
何とかしてくれそうだ。
あとは5秒、たった5秒この大蜘蛛の意識を僕に向けさせるだけだ。
槍を構え蜘蛛と向き合い強く意気込む。
さあかかってこい、そう心の内で思いながら蜘蛛を睨む、が。
鉄仮面さんの離脱を見た蜘蛛は、近くの僕と遠くの窓をそれぞれ見た後、窓に向かって進み始めた。
こんな奴は放っておいていい。
そんな蜘蛛の言葉が聞こえてくるようだった。
ムカつく気持ちと、油断しくれてありがたい2つの気持ちとともに。
今度は火薬の詰まった革袋を大蜘蛛に投げつける。
蜘蛛は先の結果を嫌ってか袋を切らずに大きく避け、さらに袋と同時に近づく僕を切り払おうととこちらも見ずに爪を振るう。
後ろに下がり爪の射程外に逃げながらもう一つ革袋を投げる。
先に投げた袋がお姉さんの魔法に打たれ爆発、さらに後に投げた袋それに誘爆、大きな爆発を生み出した。
吹き上がる炎と煙。
その中心にいる10m近い巨大な蜘蛛の甲殻には、僅かだが傷がついていた。
いつか聞いた言葉を思い出す。
硬い体の巨大生物には、鈍器や火薬で立ち向かう、と。
僕が新たな知見を得ると同時に、蜘蛛は僕を見た。
離脱し機を伺う鉄仮面さんや、魔法で火薬袋を起爆するお姉さん、そして爆薬を運び続ける加勢の人達。
ずっとそちらに意識を向け続けていた大蜘蛛が僕を見た。
処理すべき敵の一つであると、ようやく認めてくれたのだ。
蜘蛛は体を僕の方へ向け、その爪をギチギチと鳴らすと。
次の瞬間、蜘蛛の胴体から何かが飛んできた！
蜘蛛の爪よりさらに速く射程の長い、塊状の得体のしれない物体。
怖気て受けるのを諦め大きく躱したのが功を奏した。
糸だ。
強力な粘着力をもつ蜘蛛の糸が放たれたのだ。
これはとてもじゃないが槍では防げない。
今まで安全圏だった爪の射程外が一気に危険域と化す！
蜘蛛からは次々と糸が射出され、それが肺や巣に当たるとさらにこちらの移動を制限する罠となった
糸を躱すために大きく逃げれば逃げるほど、足場の端へと追い詰められていく。
どうにか隙をつくろうと火薬袋を投げつけるが、それも放たれた糸に撃ち落とされた。
5秒と保たず肺の端と蜘蛛の巣の間に立ち往生し逃げ場を失う。
さらに大蜘蛛は、天辺方向にある蜘蛛の巣を伝いこちらに向かって来た。
放たれた糸は僕の移動を制限するたけでなく移動ルートの確保も兼ねていたらしい。
10数m上の僕の頭上から、奴は高速で接近をしかけてくる。
「もうお前の火薬も油も食らわない」、「地に落とした火薬袋も有効活用させてやらない」。
そんな意気込みが聞こえてくるようだった。
いいだろう、やってやる。
手元に残った火薬と油を手当たり次第投げつける。
その全てが糸で封じられたが、お姉さんに合図を出し、地に落ちた火薬を爆破させ、防がれた火薬袋と連鎖して誘爆させる。
いつか見た、虫の皇の赤い軌跡に似た爆発が連鎖した火薬袋によって巻き起こる。
これまでにない激しい炎と煙が巻き上がった。
やってしまった、視界が狭い、蜘蛛が見えない。
蜘蛛はどうなった？
もしかして致命打になったか？
天辺方向に必死で目を向けていると、何か小さな音がした。
そして陽炎の向こうから何かが飛んできた。
何だろう？
結論を頭で導くより先にその物体が僕に当たった。
糸だ。
蜘蛛の糸が僕の体に当たり、自由を奪った！
固く粘着く糸はゴムよりも柔らかく鉄よりも硬かった。
だが、それよりも、何よりも。
陽炎の先の巨大な影が僕に向かって高速で接近していた。
10m近い巨大な蜘蛛が、その固く鋭い巨大な爪が、その赤く光る8つの目が、身動きとれぬ僕を殺そうと襲いかかる！
万策尽きた。
もう何の打開のアイデアも無い。
でも。
やっと僕を見てくれた。
その蜘蛛の全身が僕だけを見ていた！
爆発から、5秒ピッタリ。
蜘蛛は5秒間僕だけを見ていた。
そして銀の大槍が閃いた。
熟練の戦士の技だろうか、それとも魔法か何かを使ってるのだろうか。
堅い蜘蛛の甲殻についた小さな傷に、銀の大槍がするりと刺さって貫いた。
肉へと到達した槍はさらに暴れ、蜘蛛の上半身を袈裟に斬り両断した。
たった5秒。
僕にとっては短すぎる隙も、鉄仮面の大男にとっては巨大生物を打ち倒すに十分な隙となった。
大蜘蛛の上半身が轟音とともに地に落ちる。
竜の体内に棲む大蜘蛛は、鉄仮面さんの槍によって切り払われた。
「はぁ……死ぬかと思いました、でも、なんとか上手く行きましたね」
「ああ、お前のおかげだ」
「で、お願いがあるんですけど、この糸をなんとか……」
「まかせろ、少しの間動くなよ」
銀の大槍が閃くと、僕の体を固定していた糸は瞬く間に切り裂かれた。
僕の槍では穂先が刺さりすらしないのに、一体どれほど修行をつめばこの領域まで到れるのだろう。
「おーい、爆薬の搬入終わったぞー」
鉄仮面さんとの間にある、天文学的な実力差にへこたれていると。
袈裟に斬られ動かなくなった蜘蛛の向こう側。
窓のある方角から声が届いた。
「もう導火線に火をつけちまった、急いで脱出してくれ！」
「え、もう！？」
「速いな」
「すまねぇ、時間がないんだ！」
「いやそれでいい、我々も急ごう」
爆薬搬入を手伝ってくれた人達に連れられ、急いで窓の外へと飛び出した。
王都付近の火薬庫では、雀さんの呼んだ人々が僕らを迎えてくれた。
「はぁ……これで一段落……」
「じゃないぞ、爆破が終わるまで気を抜くな」
やっと臭い体内から出られた……と気を抜きそうになり、それを鉄仮面さんに嗜められる。
そうだ、まだ終わりじゃない。
「俺達はこのまま軍の元へ直行する、お前も窓を閉じたら合流するといい」
「はい！」
鉄仮面さんを見送りながら、今さっき出たばかりの窓へと向かう。
空腹だ、もうこれ以上の窓の使用は命に関わるだろう。
そんな事を考えながら窓を閉めるため右手に力を込めた。
窓を両手で挟んで潰し、竜の体内から漂う不快な匂いが眼の前から消え去ると同時に、巨竜の足音よりもさらに巨大な地震が僕を襲う。
爆発だ。
竜の体内に残した爆薬に火がついた結果の音だろう。
もしも窓を閉めるのがあと一秒遅ければあの爆発に巻き込まれたかもしれない。
少し肝が冷えたが、それよりも先に優先することがあった。
巨竜はどうなった？
もしもを考えている暇なんてない。
火薬庫を飛び出し外に出て、急いで竜がいた方を見る。
もう王都の目と鼻の先に奴がいた。
顔だけで1~2kmはあろう巨大な頭部がこちらを見下ろしていた。
そして。
目があった、と思った瞬間。
竜の口から大量の血液が吐き出された。
体内で引き起こされた爆発は、間違いなく竜の生命活動を損なっていた！
500年討伐不可能だった始源の竜は、今日この日から過去形で呼ばれるようになるのだ。
「おい、10号！ 何ぼさっとしてるんだ！」
勝利の感慨に更けていると、審問官のお婆さんがこちらに声をかけてきた。
「お婆さん？ どうしたんですか、まさか祝勝会でも……」
「ぼーっとしてるんじゃない！ 逃げるんだよ！」
「へ？ 逃げ……？」
なんだかデジャブを感じる会話とともに、竜の口から吐き出された大量の血液がこちらに向かってきているのが目に入った。
滝のように流れる血液はまるで津波のようにこちらへ襲いかかってきている！
「死んだ後までなんて迷惑な！」
「巨大生物なんてみんなそんなもんだ、速く逃げるよ！」
お婆さんの誘導で火薬庫の屋根に避難。
濁流のように押し寄せる吐血の波から身を躱しながら竜の動向を伺うが、血を吐いた後の竜はそのまま倒れ込み、徐々に目から生気を失っていきやがて大きな息を吐いて完全に沈黙した。
勝利だ、今度こそ。
僕らは竜という災害から生存し、打ち克ったのだ。
「あー……やっと終わりましたぁ……」
「そうだね、でも、これからさらに忙しくなるね」
「そうですね、あの竜の死体の撤去もありますし、蜘蛛の生き残りがいないとも限りませんから」
「そっちじゃないよ、君の方さ」
そう言うと審問官のお婆さんが、僕の腕を強く掴んだ。
なんだろう嫌な予感しかしない。
「あ、あの、何を」
「君はあの大いなる脅威を退けたことで君自身の価値をこの国の人間に、貴族に、そして王族たちに証明した、そうなれば」
「……そうなれば？」
「次に起こるのは争奪戦だ」
「な、何の争奪……いや、やっぱりいいです！ 聞きたくない！！」
「聞かなくてもいいし目を閉じてもいい、でもだからって私達貴族は容赦しないよ」
そして、僕の腕を掴んだお姉さんの姿が元の老婆へと戻っていく。
茶髪の若人の姿から白髪の老婆へ、変装が解かれその真の姿を表した！
「改めて自己紹介といこうか天使10号、私の本名はラーデグント・コッケイウス・ネルウァ、王国北部を支配する大貴族さ、親しみを込めてネルウァさんと呼んで構わないよ」
白髪のお婆さんは年齢を感じない快活さで自分の素性を明かした。
「そして異端審問官を従える総長でもある、今後ともヨロシク、天使君」
そういえば蛮族王様が言っていた。
シスターの上司は教会に巣食う悪辣な婆さんだと。
「あ、あのお婆さん、僕はこれから何をさせられるんです……？」
「なあに今までと変わらないよ、魔物を倒すだけさ」
お婆さんが話すのと同時に、周囲に黒い服を着た異端審問官が集まってくる。
その数ざっと10人。
「しばらくお友達とは離れ離れになるだろうけど、それだけさ」
「え、あの、それって……」
「ネルウァ様、飛行魔法の準備できました、いつでも行けます」
「ひ、飛行！？」
「10人規模じゃなきゃできないレアな魔法だ、たっぷり堪能してくれよ」
「いやそっちじゃなくて、僕はこれからどこに連れて行かれるんです！？」
「私の領地、ルバニア北にある大領地だ、鉱山があって飯がうまくて」
お婆さんの言葉の途中で審問官の人達が緑の光を放つ。
「魔物がめちゃくちゃ多い」
審問官10人が同時に放った緑の光が、僕らの体を持ち上げる。
「そんな所行きたくないー！！」
「アハハ、だから君が必要なんじゃあないか！」
緑の光によって浮遊した僕らの体はやがて1000m程の高度まで達すると、針路を北にそのまま加速し風のような速さで飛び始めた。
こうして僕は巨竜退治の褒美や歓待を受けぬまま。
遠い北の大地へと拉致されてしまったのであった。
