11話
その竜が一歩進むたび、地面が大きく揺れた。
潮風が薫る波打ち際。
以前セイレーンが襲ってきた港町の近くの砂浜。
山よりも巨大な竜が上陸していた。
港街には目もくれず、その四足歩行の竜は王都を目指してまっすぐ歩みを進めている。
「近隣住民の避難は？」
「完了済みです、進攻ルート上の住民もすぐに動けます」
異端審問官や王国騎士団などが合流した混成部隊は、竜とは小高い丘を1つ挟んでおよそ5kmほど離れた地点から迎え撃つ準備をしていた。
かなりの距離があるはずなのに、竜が一歩踏み込むたびに足元が大きく揺れる。
「王都への到達予測時間は？」
「1時間ほどかと」
「時速130km/hて所か、あんな緩慢な動きなのに恐ろしいねぇ」
竜は亀のようにゆったりとした動きで、馬よりも速く地を歩いていた。
桁違いの大きさはたった一歩を数百mの歩みへと変えてしまう。
「おっきいですね……」
「いざこうして対面に立つと、改めて敵の巨大さを思い知るねぇ」
「高さ3000mって事は、あの竜と僕らは象とダンゴムシくらいのサイズ差でしょうか」
「いや、もう一回り小さいコバエくらいかな」
「どっちも大差ない気がします」
「いずれにしても、我々が扱う砲弾や魔法なんて、向こうからしたら針に刺された程度だろうね」
小高い丘を1つ挟んでそれなりに距離を取っているにも関わらず、巨竜の放つ圧倒的なプレッシャーは体が押し潰されそうなほどだ。
その天文学的質量のせいで竜そのものが重力を放っているのではと錯覚するほどに。
生物として勝てないと理性が戦いを拒む、今すぐ逃げろと本能が全力で叫んでいる。
大きいというただそれだけで、生物としての格の違いに今にも屈しそうになってしまう。
「それでも、私達はアレを倒さなければならない、できなければ皆死ぬわ」
「……ですね」
「ま、その前に天使君は1つ課題を残してるわけだが」
ダニエラさんが僕の肩を叩く。
どうも課題の提出期限らしい。
事前に出された課題、あの竜をどうすれば倒せるのか。
これを自分の頭で考え答えられなければ、能力を剥奪され殺される。
「答えは出た？」
「はい、まぁ出たというかそれ以外見つからなかったというか」
「では、それは何？」
「体の中に入って臓器を叩く、です、人間の持つ手段で針に刺された程度のダメージしか与えられないなら、針に刺されただけで致命傷になる場所を探すしかありません」
コバエがいくら集まったって象を倒すなんて不可能だ。
でも、うっかり象の口の中に入ったハエが爆薬を抱えていた、なんて場合だけは象が死に至る可能性がある。
神の窓を使えば、意図的に、そして確実にそれが可能なはずだ。
「なるほど？ どう思う」
「そうね、悪くないんじゃない」
「よし、じゃあそれ採用だ」
「そんなアッサリ！？」
「いやいやアッサリでも何でもないわよ、実際私達もそれしか方法は無いと思ってるもの」
思いつかなければ殺す、などと10分前に脅しておきながら。
シスターはなんともアッサリ僕の考えを許容してしまった。
おかしい。
どう考えてもおかしい。
この感覚には覚えがある！
そう、あれは確か、港街のセイレーンの時！
「……まさか、誘導してました？」
「はて何のことやら」
「一番危険な、竜の体内に侵入する役を、僕が自分から立案するよう仕向けましたねシスター！」
「いやー、なんのことか、わかんないなー」
「はぐらかすにしてももう少し真面目にやってくれませんか！？」
シスターのこの反応は間違いない。
港街で職権濫用した時と同じ反応だもの！
「はぁ……別に行けって言われなくても行きますよ僕は、約束しましたし」
「貴方がそういう人間だって知ってる人はそれで納得するかもしれないけど、この国のほとんどの人はそうじゃないのよ」
そう言うとシスターは僕の後ろに向けて指を指した。
示した方へ視線を向けると、そこには騎士や審問官の人達。
彼らは砲弾や魔法の準備作業の傍ら、ちらちらと横目で僕とシスターのやり取りをこっそり見ていたようだ。
それもただ見るだけでなく。
まるで、魔物でも見るような目で。
奇異の目で僕を見ていた。
「僕は信用されてないんですか？」
「うん」
「大悪魔、2つ倒したのに？」
「ええ、だからよ」
「どういう事です？」
「教会から逃げた天使が今は教会の敵である魔物を倒してる、なんでそんな事をしてるのか分からないから怖いのよ」
「人にとって未知とは恐ろしいものだからね」
「殺されそうになったから逃げただけなのに！」
「そうね、でも皆はそれを知らないのよ」
「え？」
「だって、私が箝口令敷いたから」
……？
なるほど？
「それは、つまり、シスターが悪い？」
「そうね」
「コンニャロー！ もう堪忍袋の限界ですよ！！ イッペン表出ろー！！」
「こらこら天使君、今もうすでに表に出てるじゃないか」
「ツッコむ所そこじゃないです！」
「まあでも、この女狐はいっぺん殴られた方がいいというのは同意できるねぇ」
「じゃあ今から一緒に殴りましょう！ グーで！」
「そんなことより、今はあの竜が先でしょう？」
怒りのあまり槍を振り回そうとした矢先、大地が大きく揺れた。
丘の向こうの竜が、もうすぐ近くまで来ている。
「……」
「はいはいムスッとしてないで突入の準備よ」
「どっかの人狼の影響か、我儘さが似てきたねぇ」
「有り得ません、あんな風になりたいなんて1mmたりとも思うことはないです」
「あーはいはい何でもいいから、不平不満は終わった後まで大事に仕舞っておいて」
無駄話をしている間に、巨竜の巨大な鼻息がすぐ近くまで聞こえてきた。
なんにせよ討伐の手順は整った。
あとは実行に移すだけだ。
「事前に行っておくけど、私とダニエラは部下の指揮のため天使君とは別行動になるわ」
「え、それじゃあ」
「その代わり部隊の中の精鋭を一人君につけておくよ、砲術魔術武術、あらゆる分野で異端審問の最上位を誇る手練れ一人ね」
シスターが混成部隊の奥に控えた人物を指差した。
背筋の伸びた背の高いローブ姿の、いかにも手練れの魔術師といった様相の老婆がそこにいた。
「し、知らない人……」
「人見知りなんてしてる暇ないよ、上手く合わせてね」
「はい……」
魔物との戦いは想定外がつきもの。
なんていつか聞いた言葉を思い出すが、まさかこういう形での想定外はまさに想定外！
どうしよう、これはもしかしたら失敗するかも。
内からどんどんあふれ出てくる不安……が、近づいてくる巨竜の足音で吹き飛んだ。
未知が怖いなら知ればいい。
まずは知る、知ってから考えればいい。
どうせもう逃げ出すだけの時間は無い。
意気込みと共に丘の方を睨みつける。
そして、ここ数分で最も大きな揺れとともに。
竜が丘から顔を出した。
山よりも大きな巨竜の、1〜2kmはあろう巨大な顔がそこにあった。
「それじゃあいこうか天使10号」
「えっ！？ あっ、はい……」
そしてしわがれた声の老婆が、いつの間にか僕の背後に迫っていた。
どうしよう、やっぱり不安だ！
「おや、こんなババアじゃ不安かね」
「いや、そういうわけじゃ！」
「じゃあもう少し若返ろうか」
「は？」
お婆さんは言うが早いかみるみる若い女性の姿へと姿を変えた。
年齢は10代後半、背の低い茶髪のポニーテール姿に！
「どうだい、これなら怖くないだろう」
かえって恐ろしさが増した！
若返るってどんな魔法だ！？ そんな何でもありならあの竜だって倒せるんじゃないのか！
心の内でひたすら戦慄が渦巻くが。
「は、はい……」
僕はただ、お婆さんの言葉を肯定するしかできなかった。
こうして不安と驚愕の中、巨竜との戦いが幕を開けた。
◆
巨竜との戦い、初めはとても静かなものだった。
審問官や騎士の混成部隊の面々は、ダニエラさんの指示の下、林や岩陰などの所定の位置で待機。
魔法や砲撃による攻撃はなく、ただただ静かに会心のタイミングが来るのを、この場の全員が待っていた。
巨大な竜が悠々と通過していくのを、ただ黙って見ていたのだ。
「……静かですね」
「大声を上げたらあの竜が死ぬってんなら、みんな喜んで叫ぶんだけどね」
シスターとダニエラさんは部下への指示出しに向かったため僕とは別行動。
そして事前に示されていた通り、初対面の若い老婆が同行者として僕の側に立っている。
「それより天使10号、火薬の準備は万全か？」
「大丈夫です、火薬庫の場所は完全に記憶しました、いつでも繋げられます」
巨竜の体内に侵入した後、内臓器官への攻撃は火薬を利用した発破と決めていた。
火薬を担いだまま竜の口なり鼻なりに侵入したらそのうち湿気って使い物にならなくなるだろうが、保管庫から窓を使い直接運び込めば不発になることは無い。
「他の護衛の人達は？」
「全員と挨拶は済ませてます、何かあったらいつでも呼べます」
山のように巨大な生物なら、その体内に潜む寄生虫や免疫細胞なども巨大なはず。
それへの対応策として、混成部隊の中でも特に手練な戦士達の紹介もされ、護衛としていつでも呼べるような準備もされていた。
シスターや鉄仮面さんだけでなく、ニンジャじみた動きをしてたシスターの部下や、十数分前に竜と戦っていたダニエラさんの部下達もその候補だ。
「そう、なら何があっても大丈夫だね」
審問官のお婆さんの言う通り、事前の想定は完璧だと感じた。
多少の想定外があっても対応できる。
仮に心臓とか肺とかそういった器官のない無脊椎動物のような構造だったとしても、各運動機能の筋を国内の火薬を総動員して内側から破壊する方針へ移る計画だった。
魔法による生命活動を主としていたなら、そういった生物の知識に長けた魔術師もすぐ呼べる手筈となっている。
大丈夫だ、想定外すらも想定済み。
そう、頭ではわかっている。
でも。
「成功するでしょうか……」
「不安かい？」
今、僕の目の前を通過している圧倒的な巨大生物を目にすると、それでも「もしかしたら……」という弱気がちらついてしまう。
「なぁにそんなに気張りなさんな、500年倒せなかった魔物なんだから、501年目がやっぱり駄目でしたってなっても誰も怒らないさ」
「でも、それじゃあ」
「失敗したらそん時はみんなして逃げるだけさ、なにせ500年だもの、死と滅びにはみんな慣れっこさ、ハハハ」
「笑い話じゃないでしょう……」
「じゃあ、君が笑い話に変えてくれ、最高のハッピーエンドにさ」
お婆さんの目は本気だった。
無理なら無理で仕方ない、という所も。
そんな「仕方ない」を変えてくれ、という所も。
審問官として魔物と戦う立場であろう人ですら、あの巨竜に対しては集落の人達と同じ、縋る様な願いを抱えていた。
「さて、そろそろかな、作戦の頃合い」
審問官の話とともに竜がさらにその足を進める。
大地が大きく揺れ左足が着地、そして僕らの目の前にある竜の右前足が大きく浮き上がった。
タイミングが、来た。
「できるかい、10号」
「当然です、そのためにこんな怖い思いしてるんです！」
合図ともに隠れていた混成部隊からの砲撃が開始された。
窓を開いた時の、青い光を隠すための目眩ましだ。
「よし、今だ、かますぞ！」
「はい！」
遅れてこちらも窓を開く。
ほんの少しだけ、小さな穴を開く。
そして。
「っしゃあ！ 行ってこい！！」
開いたその窓の縁に引っ掛けるように、お婆さんが脇に携えた砲塔から砲弾を放った。
威力度外視の軽砲弾が、音速を超えて窓を開いていく！
「よし！ これで……あれ？」
が、放たれたその砲弾は重力と空気抵抗を受け徐々に失速。
1300mほどで窓の縁から外れ落ちていってしまった。
「おいおいおい、本当にこれ大丈夫なのか！？」
こうして着地寸前の竜の足元には、竜の足の半分と少し程度の広さの僅かな裂け目が生まれた。
「これ竜の足入らなくないか？ せいぜい端に引っ掛かかって躓くくらいじゃ」
「大丈夫です、全部入ります」
そして竜の右前足が開かれた窓の上に落ちてくる。
空間の亀裂に巨竜の体重が一気にかかる！
「砲弾で窓が開けられたんですよ、なら足りない分は、敵に開けて貰えばいいんです」
数秒後、竜自身の体重によって、神の窓が開かれた。
足の着地の衝撃で開かれた窓は、そのまま竜の右前足を飲み込んでいく！
「オロロロ…………」
「おいどうした10号！？ 大丈夫か！？」
そして一気に2km²近く開かれた窓の影響が僕の胃に襲いかかる！！
せり上がってきた胃液が食道を刺激し、とてつもない吐き気を催してきた！
「こっちは、大丈夫……です、それより竜の、足は……？」
「そうだった！ あっちはどうなって……」
開かれた窓の繋いだ先は、竜の頭上。
窓の飲み込んだ竜の右前足がそのままその頭に打ち下ろされる！
大型生物の弱点は自重にある。
これなら！
「ああ、ダメだ、躱された！」
しかし、その目論見は不発に終わる。
竜の頭部が大きく揺れ、その足の踏み込みを躱してしまった。
いくら砲撃で気をそらそうと、2km²ほどの大きな窓の放つ青い光は竜にもちゃんと見えていたようだ。
巨竜の頭部は明確な回避行動を取っていた。
「でもこれで」
「ああ、あの竜は足が止まった！」
ただ、第一の目標は達成した。
右前足が窓に呑まれた竜は歩行を止め、窓からの脱出を試み始めた。
今なら、体内への侵入は容易なはずだ。
ここまでは事前の想定通り。
この後はダニエラさんの合図とともに追加の砲撃と魔術師による視界撹乱がなされ。
それに乗じて竜の首元辺りまで取り付く段取りだ。
問題ない。
予定通り。
ここからも多少のズレはあろうと目的は達成されるはず。
……達成される、はずだった。
「待って！ なにか様子が」
だが。
突如、足の止まった巨竜は軽く身震いすると赤く光りだした。
「まずい」
「え、な、何が」
「総員退避！ 可能な限り遠くへ逃げるんだ！！ 早く！！」
全体を俯瞰し指示と連絡を担当していたダニエラさんから、この場の全員に届くような怒号が響く。
同時に、砲撃をしていた混成部隊の人達が慌てて動く様子が目に入った。
それとほぼ同時。
我々の目の前で足が嵌まって動けなくなっていた竜は。
赤い光を纏って空に飛んだ。
正確には跳ねた。
いつか見た景色であった。
ほんの数時間前。
5mくらいの小さな竜が飛んだ時。
前回との違いは敵が巨大な事。
翼がない事。
そして、赤い光を纏って飛んだ巨竜の飛行魔法が、打ち消してもないのに解除された事。
飛行魔法が解除された。
……ん？
それってつまり？
「10号おい何をしてる！？ 何ぼさっとしてるんだ！！」
傍にいた審問官のお姉さんが僕を揺さぶった。
同時に空に浮いた竜がまるでスローモーションのように落下してきた。
打ち消してないのに落下してる。
それはつまり。
窓から脱出しただけでなく、こちらに攻撃しようとしている？
「逃げろって騎士団長が言ったの聞こ」
竜の意図に気づいた次の瞬間、まるで隕石の落下のような衝撃が襲いかかった！
天文学的質量によって引き起こされた大瀑布は、大地を捲り上げ土石を津波のように舞い上げてこちらに襲いかかる！！
窓を開く暇すらなく、僕の体は土石に飲まれ……
……
……
「ギリギリ間に合ったか」
「はぁ……部外者に助けられちまったか」
「え？ あれ？」
気が付けば僕の体は緑の光に包まれ、遥か高空を飛んでいた。
「ま、礼は言うよ、ありがとなベルナドット」
「鉄仮面さん！」
「運良く近くで待機していたからな、お陰で間に合った」
どうも鉄仮面さんに助けられたようだ。
僕と審問官のお婆さんは、鉄仮面さんの放った緑の防御魔法に包まれ、地上を見下ろす遥か高空を飛んでいた。
「た、助かった……」
「安心している暇はないぞ」
「このままだとアタシら全員地面に叩きつけられて一巻の終わりだね」
あぁ、どうやら僕の状況把握が正確ではなかったようだ。
僕らは今、遥か高空へ打ち上げられ、そして今から地上へ向けての落下を開始していたのだ！
あの衝撃で吹き飛ばされたのか、3人は地面へ向けてのダイブの最中であった。
そして、それだけでは無い！
「え、もしかしてあの竜、こっち見てます？」
それだけでなく。
今、我々は、竜の眼前へと飛ばされていた。
竜の右前足付近にいたはずの僕らを、竜は長い首を動かしその双眸で睨みつけていた。
「ていうか、めっちゃ口に炎貯めてないか！？」
さらにその口腔には黄色から赤を越え青く光る炎！
見てるだけで熱い！
「マズい、急いで窓を開け！ どこでもいい、逃げるんだ！」
鉄仮面さんから指示が出る。
逃げろ、と。
僕の理性もそうするべきだと全力で警鐘を鳴らしている。
ただ、僕の本能は頭に疑問符を浮かべた。
逃げる？
逃げてどうする？
「丸焦げは嫌だー！」
僕らの背には王都が建っている。
何万の市民がそこに暮らしてる。
さらにその先には集落がある。
そこの名も知らぬ青年に魔物は全部殺すと約束した。
でも。
だけど、それ以上に。
死を振り撒く理不尽が今、僕の前を塞いでいる。
この理不尽が消えた先の世界はどんなものだろうか？
その先に続くであろう景色、魔物との戦いから開放されたシスターや鉄仮面さんは、集落の人達は、商人の人達は、一体どんな人生を送るのだろうか？
不思議とその事を考えると、胸の奥がワクワクしてきた。
知りたい、この先の景色を僕は知りたい。
そう思うともう、僕のやる事は決まっていた。
右手に力を込める。
こちらを睥睨し炎を放つ圧倒的な存在を、目を逸らさずに睨めつける。
「おい、何をして」
一度きりのチャンスを外さぬように。
「行きます、掴まって下さい！」
「行く？ 行くってどこに！」
「アイツの目の前にです！」
「はぁ！？」
巨大な竜の顔面、鼻から目までは遥か遠く、およそ800mは向こうだろうか。
さらに竜が吐く炎は僕の窓よりより強い光を放っていた。
今なら。
「おい、まさか」
「このまま中に突入します！ 手伝ってください！」
「マジか！？」
巨大な熱量を躱しながら窓を通る。
繋がった先は竜の鼻先。
当初の予定とは大幅に違うものの、予定通り僕らは竜の体内への入口へ差し掛かった。
暗い暗い竜の体内、その恐怖は竜と対峙したときよりさらに大きかった。
でも。
この先の景色を知りたい。
生物としての生存本能が霞んで消えてしまうほど。
胸の奥でグツグツと沸く好奇心が、もっと先へ進めと叫んでいた。
