10話
高く昇った太陽に、少し雲がかかった午前10時。
僕は以前虫の皇と戦った山岳地帯に連れてこられていた。
すぐ隣には白衣を着たダニエラさん。
そして視線の先、50mほど前方には魔物が1匹。
「竜を見るのは初めてかい天使君」
「はい」
そこには体高5mほどの大きな爬虫類魔物。
恐竜を思わせる太く巨大な脚と小さな腕。
鋭い爪、分厚い鱗、太い胴、長い尻尾に長い首。
ドラゴンと聞いて連想する姿そのものの魔物がそこにいた。
そして、それに相対するのは僕……ではなくダニエラさんの部下である王国騎士団。
銀の鎧を纏った人間が5人、竜を囲っていた。
「それじゃあ天使君、竜と戦ったことも？」
「無いです」
「そうか、じゃあ説明しよう、まず最初に、奴ら竜は分厚く硬い鱗に全身覆われて、剣や弓矢はまず通らない」
「シスターや鉄仮面さんなら通せそうですけど」
「あれらは例外だから真似しちゃだめだよ」
「なら普通はどうやって倒すんですか？」
「主に竜狩りに使われるのは鈍器と火薬、そしてそれに準ずる魔法だねぇ」
ダニエラさんの説明通り。
竜と対峙する騎士団員はみな、2m近い長い鉄棒の先に鉄塊をくくりつけた、ハンマーのような武器を担いでいた。
「たしかにアレなら、いくら固くても中まで衝撃が通りそうですね」
あれで頭を殴れば巨大な竜であっても脳震盪のひとつやふたつ起こせそうだ。
「まさか頭を殴れば倒せそうとか思ってないよね？」
「う゛」
「5m近い高さを高速で動き回る長い首の先で、鋭く強靭な牙をもち、さらに高熱の炎を吐く竜の頭部に、とんでもなく重いハンマー持って近づき叩く、なんて無謀な事をよもやよもや考えてはおるまいね？」
「すいません考えてました」
「素直でよろしい」
こちらの間違った思考を正すように。
騎士団の人達は竜の頭部ではなく脚部を主に狙って動いていた。
後衛の魔法や弓の攻撃で竜の気を引き、隙を見計らって前衛が懐に飛び込み鈍器で脚を叩こう、という考えが騎士達の動きと連携の仕方から見て取れる。
「どんな強大な魔物だって重力には逆らえない、大型の生物は特に自重が弱点なんだ」
「だから脚を狙うんです？」
「うん、大型生物と戦う時の基本だ」
「でもあの竜は翼ありますよ？ 飛べるんじゃ？」
僕の指摘を肯定するように、竜は赤い光を纏い大風を吹き荒らし空へと飛び上がった。
5mの巨体を支えていた巨大な脚は、圧倒的筋肉と凶悪な鋭い爪をもつ巨大な脚は、弱点から一転して強力な武器へと成り代わった！
竜の巨脚のターゲットになったのは1秒前まで脚を狙っていた前衛！
「助けないと！」
「ストップ、手出し無用だよ」
「え、なんで！」
両手をかざし窓を開こうとした僕の手をダニエラさんが抑える。
つい昨日、まったく同じようなやり取りをした気がする。
「まぁまずは見ていたまえ、大丈夫、うちの部下はそんなにヤワじゃない」
蹴りかかられた前衛は、手に持つ鈍器を捨て即座にその場を離脱した。
掠った竜の脚爪が鎧を薄紙のように引き裂くが、狙われた騎士さんは軽く手傷を負った程度。
「大型魔物が翼を持つ場合、それはまず姿勢制御のための翼さ」
さらに竜が前衛を狙ったその隙に、後衛の魔法使いから空に向かって緑の光が放たれた。
「魔物が自分の体を飛ばす浮力を得るのは魔法の力、だから魔法の方を妨害してしまえば竜だってただの蜥蜴に成り果てるのさ」
放たれた緑の光は竜の舞う空を覆った。
そしてその光は竜の纏う赤い光を中和し泡立たせ、赤色を徐々に侵食し消していく。
浮力を失った竜はみるみる高度を落とし、やがてそのまま地面へと落下した。
巨体が着地し衝撃で土が舞う。
草木も生えないゆるい傾斜の山肌に大きな土煙が舞い上がった。
そして悪化する視界を嫌い高く首を伸ばした竜の足元。
待っていましたとばかりに接近した前衛騎士の、強力な鈍器の殴打が脚へと襲いかかった！
竜の悲鳴が響き、次いで巨体が地に倒れ伏した。
さらに大きな土煙が舞い上がり、それに乗じて後衛の騎士を含む全員が鈍器を持ち竜へと殴りかかる。
鈍い音が幾度にも渡って山に反響した。
音が十を越えたあたりで竜の悲鳴も聞こえなくなる。
そして土煙が晴れる頃、竜が動くことは二度となかった。
体高5mの巨竜は、ものの数分で討伐されたのであった。
「すごい……」
「ふふん、どうだい私の部下は優秀だろう？」
なるほど見事な竜退治であった。
僕が出る幕など1つもない。
……が、なら僕が呼ばれた理由は何なのだろう？
竜と戦うためにここまで来たはずなのに。
「あぁ安心してくれ、もちろん君を呼んだのにもきちんと理由があるよ、なんと2つも」
「なんですか、それは？」
「大きな生物と戦う時の基本を教えたかったってのがまず1つ」
「それは何となく分かります」
「で、2つ目、ここは見晴らしがいい、だから君がこれから戦う竜を一度見ておいて欲しくてね」
そう言うとダニエラさんは遠く西方を指をさした。
それに習って視線を西へと向けていく。
今僕がいるのは高い山の尾根。
その西にはいつか虫の皇と戦った麓の森。
少し先に鉄仮面さんや雀さんと出会った集落。
さらに西に進むと高い城壁に囲まれた王国の首都。
もっと奥には商人の移動バザールがあり、そして陸の果てにはセイレーンと戦った港街。
山の尾根から見る景色はどれも、これまで自分が訪れたことのある場所ばかりだ。
……でもどこにも竜なんていないような？
「もっと奥、もっと奥だよ」
「奥……？ そっちには海しかありませんけど」
港からさらに奥、海岸線の向こうには離島なのか大きな山が水平線近くにどっしりと佇んでいる。
それ以外には青く深い海がただただ広がっていた。
「やっぱりどこにも竜なんて……」
訝しむ僕にダニエラさんは無言で望遠鏡を渡してきた。
「……まさか」
嫌な予感がしながらも、望遠鏡を恐る恐る覗き込む。
望遠鏡でフォーカスする対象は水平線の近くに佇む大きな山。
「見えたかい？」
「……何も見てません、僕は何も見てません」
「現実逃避はやめたまえ」
望遠鏡の先に見えたのは、遠い海の波間に浮かぶ下手な島よりも巨大な竜の姿であった。
体の半分ほどが海に沈んでいるため全容は分からないが、細長く波打つその体は山の尾根にも似た巨大な亀のようでもあった。
「アレがこれから我々が戦う竜だよ、昔の文献を漁ったら僅かだが資料が残ってた、名前の無い始源の竜だ」
「あ……あんなのどうやって倒せって言うんですか！？ 背中に城と城下町を建設してもまだ余裕がある大きさですよ！？」
「高さ概算3000mほど、体の長さはざっくり15kmでその背の面積は2000ヘクタールといった所かな、まさか生物を表す単位にkmとhaを使う日が来ようとはねぇ」
なんてこった。
文字通り桁が違う。
これまで戦ってきた魔物とは何もかもが桁違いだ。
「あんなの、どうやって……」
「それを今から考えるのさ」
「まさかのノープラン！！」
「しかたないだろう、あんなデカくちゃ大砲の砲撃ですら蚊に刺された程度のダメージにしかならないよ」
現時点で打つ手なし、妙案なし。
「あれが上陸し王都や街を踏み荒らすまでに対策が思いつかなければ我々の敗北だ、大勢人が死ぬだろうね」
ダニエラさんから放たれる淡々とした言葉は、調子こそいつもと同じだが声量に余裕が感じられない。
かつてないほどに絶望的な戦いが幕を開けた事を、否が応にもわからせられた。
山のように巨大な名もなき始源の竜。
これが、僕が人生最初に相対する事になった竜の姿であった。
◆
山岳の小竜退治から1時間後。
集落近くの広い草原。
僕とダニエラさんは、他の仕事を終わらせ合流したシスターと一緒に、どうすればあの巨竜を倒せるかの作戦会議を行っていた。
「さて、ではまずあの巨竜についての情報を共有しようと思うんだが」
「……それはいいですけど」
「けど？」
「ダニエラさんはなんで鎖で拘束されてるんですか？」
そして会議の音頭を取るダニエラさんは、なぜか鎖で縛られ背の高い木に固定されていた。
「ダニエラは未知の魔法や魔物に触れると趣味に走って暴走するからその予防よ」
「鎖で縛らなきゃいけないほどに！？」
「いやぁそんなつもりは無」
「今は一分一秒を争う事態だから、さっさと始めましょう」
ダニエラさんがシスターを嫌っているのは知っていたが、シスター側からもダニエラさんをあまり良く思ってはいないらしい。
果たしてこんな仲違い状態で大丈夫なのだろうか……
不安を募らせながらも作戦会議は始まった。
「では天使君、まず西の大国があの巨大竜によって滅んだというのは覚えてるかい？」
「えぇ、それはまぁ昨日聞いたばっかりですし」
「あの国は女狐のお得意様で保有する兵器技術はトップクラス、それにこの国よりも規模の大きい、大陸最大規模の国家だった」
「えーとつまり？ 技術も資源も兵士もたくさんある国で、それでも滅んだと」
「そうよ、それはそのまま、現在の人間のもつ技術ではあの魔物は討伐不可能だという事実を示しているわ」
ふむ、つまりそれは……
「だったらもう逃げるしかできないんじゃ？」
「でも、この国には君がいる、そして君の持つ神の権能が」
「……」
君が必要だ。
そんなニュアンスの言葉を面と向かって言われて、少し照れくさくなる。
と、同時に凄まじい重圧がのしかかってきた。
この神の権能の使い方次第で、この国に住む何万という人間の生き死にが決まってしまう。
「あの巨竜を打ち倒すには神の力が必要だ、それは間違いない」
「だから、天使君の持つ権能がどこまで出来てどこまで出来ないのか、それを知らなければね」
「敵を知り己を知ればなんとやらだ、つまり！ 実験だぁ！！」
「ダニエラ、うるさい」
興奮し鎖をガチャガチャと騒がせるダニエラさんを軽くはたきながら、シスターは僕の右手をきつく握りしめた。
もう逃さないぞ、という強い意志を感じる。
別にそんな掴まなくたって逃げやしないのに。
「さぁ時間は余り残されていないぞ！ 早速まず窓を広げられる限界サイズを計測だ女狐！！」
「え、限界って」
「安心しなさい、仮に栄養失調で倒れてもダニエラなら即座に復帰させられるわ」
「え、え、なんで倒れる前提！？」
「生物の生き死にと解剖は私の専門だからねえ！ 任せてくれたまえ、んっはぁ！！」
ダニエラさんは興奮しすぎて大きくヘッドバンキング、そのまま首に巻きつけられた鎖が食い込み、むせた。
「もうやだ不安しかない！」
「言ってる場合かい？ 大勢の民草の生死がかかっているんだ、さあ早く！ さあさあ！」
「これダニエラさんの趣味も混ざってません！？」
「だから拘束してるのよ、余計なことをしないように！」
「へいへい速く窓を開けよ天使君、時間がないって言ってるだろう！？」
「あっ、はい……」
こうして周囲の人間の勢いに流されるまま実験が始まった。
まず地面に窓を開き、それを右手で引っ張りながら歩きどんどん広げていく。
最初は歩いて広げて行ったが、500mを越えた地点でダニエラさんに急かされ、最終的に馬を使って高速で広げていく。
「あ、なんかお腹に違和感が……」
そして2kmを越えたあたりで体調に異変が生じ始めた。
「まだよ、まだ続けなさい」
「ヒィィ！？」
それでもシスターにむりやり窓を開き続けられ、4kmほど青い軌跡を引いた時点でなんだか喉の奥から引っ張られるような感覚が出始めた！
「も、もう無理です！ これ以上は無理！！」
「まだよ、まだいけるでしょう！」
「ああぁ！？ 無理無理無理！ 死んじゃう！ 2つに裂ける！！」
それでも窓の拡張を強行し500mほど進むと、胃から食道の辺りを思いっきり握り潰されるような強烈な痛みに襲われた。
これ以上窓を開けば空腹より先に痛みのショックで死んでしまう！！
結果、4500と数mの地点で実験を中止した。
「おぇえ……吐き気、とも……目眩とも違う、気持ち悪さ……なんですか、これ……」
「もっと症状を具体的に伝えてくれないとわからないよ天使君」
「面積の方も調べてみたけど2km²あたりが実用可能な限界かしらね、長さの限界と面積の限界はちょっと別みたい」
「しかしどっちにしろそれじゃ巨竜の片足が入るくらいだ、流石に丸ごと全部を入れられる窓はできないかぁ」
「それにここまで開けるのに5分以上かかったわ、落とし穴としても落第ね」
「お、落とし穴って……そんなの開いて、オエッ……どうしようっていうんですか……」
「大型の魔物は自重が弱点って言ったろう？ どこか高空にでも飛ばせばそれだけで致命傷を与えられると思ってたんだけどねぇ」
「……あぁ、なるほど」
つい昨日、同じような手口で鎧を纏った魔物を倒した事を思い出す。
剣も槍も効かないような魔物でも、高所からの落下には耐えられなかった。
位置エネルギーは偉大だ。
しかし今回は位置エネルギーを味方にはできないらしい。
「そしたら次は窓を閉じる時に間になんか挟んでみようかしら」
「挟む？ そんなことして何を？」
「間に挟んだのがバッサリ切れたらすごい武器になりそうじゃない？」
「おぉなるほど！」
「足一本ならギリギリ入れられそうだからねぇ」
今度は体に不調をきたすようなこともなさそうだ。
さっそく木の枝を一本挟んで実験することにした。
……
……
「出てきましたね……」
「うん、ところてんみたいにヌルっと出てきたわね……」
「ちょっと武器には向いてなさそうです」
「使えないねえ」
「で、でもでも！ もし間違って人が間に挟まっても安心ですよ！」
「安心安全な設計なんて今は求めてないんだけどね……」
シスターが言葉とともにため息をつく。
目に見えて落胆していた。
巨竜という脅威を目の前にして打開策が見いだせない、その事に焦っているようだ。
結局、ここまでの実験で有用な窓の使い方は1つも見つからなかった。
時間の浪費だ。
こうしてる間にもあの巨竜はこちらへ迫っているというのに。
3人とも表情には出さないが、焦りの感情が内にじわじわと浸透してくる。
そして。
「そうだ、前々から疑問だったんだけどねぇ、窓って他の人でも開けないのかい？」
「……何言ってるんですか？」
「ああすまない言い方を間違えた、一度開いた窓を誰か他の人の手で広げる事って出来ないのかな、と思ってね」
「開いた窓を、別な人が広げる？」
そんな事を確認して何になるのか、何の役に立つというのか。
否定の言葉が喉まで出かかるが、ふとある出来事を思い出して踏みとどまる。
今から約2週間前、初めて戦った大悪魔、虫の皇との戦いで湖水を運んだ時だ。
あの時空中に描いた窓の軌跡は、湖水からの圧力によって殆ど僕の力をかけることなく開かれていた。
「多分それ、できると思います」
「試してみましょうか」
早速小さな窓を1つ開き、シスターの手でそれをさらにこじ開けてみる。
……すると何の苦もなく窓は広がった。
「ふぅむ、一度開いた窓なら天使君以外でも広げることは可能なのか、そうか……」
「あ、あのダニエラさんこれが何か」
「喜ばしいな駄狐！ これで討伐の目処は立ったぞ！」
なんの意味があるのかさっぱりわからない実験であったが。
その結果こそがダニエラさんにとっては最も有用な物だったらしい。
「ははは！ あの忌々しいデカブツに諸行無常を告げるのがまさかこの天使君だとは！ 父祖の英霊が聞いたら何と驚くだろうな！」
「え、何ですか急に、怖っ……」
一人で何やら納得しているダニエラさんはなんだか狂気的な表情だ。
鎖に繋がれたまま小躍りでもしかねない。
「シスター、これもっときつく縛った方が」
「……あぁなるほどそういうこと」
「し、シスター？」
「一応は討伐計画がたてられそうね」
「だろう？」
が、シスターも何やら合点がいったような顔でダニエラさんと同調した。
「2人して何の話をしてるんてすか……？」
「ふむそうだね説明しよう！ まずあの巨竜の討伐の目処がたったということだ！」
「今のやり取りのどこでそれを！？」
「窓を外的要因でも広げられるという所でだよ、あぁいやまず結論から言おうか、今回のネックは敵の巨大さだったがだからこそ持ちうる弱点が有……」
「だめよダニエラ、それ以上はまだ言ってはだめ」
興奮し要点のまとまらない話を始めたダニエラさん。
その発言をシスターが止めた。
「シスター？ なんで止めるんです？」
要領の悪い説明だったとはいえ、あの巨竜に対抗する手段の説明だ。
聞いておかなければならないはずだ、窓を使う僕には特に。
なのにどうして。
「天使君には自分の頭で巨竜討伐の道筋を見つけてもらいたいの」
「こんな時にそんな余裕あるんですか？」
「駄狐、まさか……」
「天使君、私があなたと最初に出会ったとき、権能を剥奪する、と言ったこと覚えてるかしら」
「えぇまぁ」
今でも夢に見るレベルではっきり覚えている。
生まれてすぐ殺されそうになったこと。
あの日の恐怖を僕が忘れることはないと思う。
しかしなぜ急に今そんな話を？
「今もまだ審問官の間でその方針は消えてないわ」
「……！」
「貴方が大悪魔を倒すことで証明したことは、貴方が持つ神の権能の有益さだけ、貴方自身の有益さはまだ示されていない」
「……たしか、権能しか取り柄がないなら"権能だけを奪ってより優秀な人間に移し替えればいい"、でしたね」
僕がこの世界に生まれたあの日、自称偉い人が言っていた言葉を復唱する。
酷い話だ。
でも、そんな酷い話がまかり通っても仕方ない、そう思えるくらいにはこの世界は余裕がなく人類は切羽詰まっている。
僕はもうそれを知ってしまった。
肯定はしないけど、否定もできない。
「まさか、今、権能を奪うんですか……！？」
神の権能が必要な緊急事態。
余裕がないこの瞬間だからこそ、最も有効に権能を使える人間にそれを渡す、ということか。
理屈の上で理解はできる。
決して肯定はできないけども。
「さすがに性急すぎやしないか？ せめてもう少し前もって準備しておけばいいのに」
「えぇそうね、でも私一人がそう主張した所で組織全体の意向は覆らないわ」
「……そういう事なら、僕は」
僕は、教会と敵対する事も辞さない。
そう紡ぎかけた言葉が、続くシスターの言葉で遮られた。
「だから天使君、権能だけが自分の取り柄ではないと貴方の力で、力がなければ知恵で、己の有益さを証明しなさい」
「……へ？」
「言ったでしょう、あの巨竜を倒す筋道を自分で見つけろって、その権能を一番使いこなせるのは貴方だと自力で証明しなさい、期限は10分よ」
シスターはそれだけ言うと僕の返答も聞かずに集落へ戻っていった。
部下への指示出しだろうか、耳に手を当て手に緑の光を湛えどこかと話をしている。
「な、なんて一方的な……」
危機を煽るだけ煽った後「でもこうすれば助かりますよ」と助け舟を出す手口、なんだか前にも覚えがある。
きっとそうやって他人を都合の良い方に誘導してるのだろう。
この口車に乗ったらまた、シスターの悪巧みが進められる。
それはわかる、わかっているが。
シスターの話を拒絶しても、許容しても、どっちの選択へ進んでも茨の道。
ならば「増やすなら敵の数より味方の数の方がいい」。
いつか誰かから聞いたそんな言葉が頭の片隅に浮かんだ瞬間。
こうなったら教会と敵対する事も辞さない、そんな覚悟がどこかに吹き飛んでしまった。
「あぁもう、やるよ、やりますよ！ やればいいんでしょう！ 10分で巨竜どう倒すか、考えてやりますよ！！」
気が付けばシスターの背に向かって叫んでいた。
「分かりやすい奴だねぇ天使君」
「何か文句でも」
「いやいや悪い意味じゃないよ、君がひねくれ者でありながらちゃんと理性的な判断をしてくれて嬉しいって事さ」
「やっぱり馬鹿にされてる気がします」
「しかしひねくれてるといえばあの女狐もだよ、まったく悪賢いくせにお優しいシスターだこと」
「え、優しい！？ どこが！？」
「黙っていれば不意をついて審問官が君を捕まえ、その神の権能は自分の所に来たっていうのにね」
「……あ、言われてみれば」
考えてみると、仮に僕から権能を奪ったとしてそれを誰に渡すのか？
となったら筆頭候補になるのはきっとシスターだ。
この国の流通を掌握し、類稀な剣の技能を持ち、さらに審問官の長としての立場まで持つ人間に神の力まで加われば鬼に金棒だろう。
「それに10分もあれば窓の権能をもつ君ならどこまででも遠くへ逃げられる」
「逃げたきゃ逃げろ、って事ですか」
散々僕のことをいいように使っておいて、今更？
シスターの行動は矛盾している。
その矛盾の理由が、優しいから？
いやそれはないだろう、僕の事を殺そうとしたのも、自分の企みに利用しているのも、どちらも間違いないのだから。
「でも、だったらなんで？」
「ふっふっふ、教えてあげよう……あの駄狐は人を殺すのが苦手なのさ」
「あの殺人シスターが？ 嘘でしょう？」
「ふむではここでクエスチョンだ、あの女狐が権力を握るに至った大砲技術の発明、及び火薬と鋳造の技術とそれに関わる資源調達ルート、本来は魔物に向けるべきだったそれらが最初、まず最初どこに向けられたと思う？」
「え？ また問題ですか？ え、えーと」
「大ヒント、この国はお馬鹿なことに、数年前人間同士の戦争が起こった事がある」
「……それって、まさか」
ヒントというかほぼ答えじゃないか。
どう考えても大砲技術はその戦争で使われて。
魔物と戦うための技術が人を殺すために使われて。
そしてシスターは、相反する2つの行動基準を、矛盾を抱えてしまった……？
いや、まだ答えにはなっていない。
核心に至る情報がぼかされている。
もう一つそこで何かがあったのだ。
「すいませんもう少し詳し」
「ダニエラ、余計なことは話さないでくれるかしら？」
会話はそこで遮られた。
いつの間にかシスターが草原に戻ってきていたのだ。
「し、シスター？ まだ10分経ってないとは思うんですけど」
「プライバシーが侵害されてる気配がしたから戻ってきただけよ」
「地獄耳……」
「何か？」
「いえ、何も……」
「まぁ仕方ない、どうしても続きが聞きたいなら本人から直接聞けばいいんじゃないかな？」
「え？ そんなの承諾するわけ」
「そうね、条件次第ではいいわ」
「嘘ぉ？」
「アレを倒したその後でなら、ね」
アレ、と発言するとともにシスターは僕から視線を外し西の方へと目を向けた。
シスターの視線の先、海の方角。
件の巨竜がいた。
水平線近くにいたはずの巨竜は、すでに平地でもその姿を確認できるほどに陸へ迫っていた！
「ははは、魔物を倒したあとの酒の肴が増えたねぇ！ 私も同席しても」
「駄目に決まってるでしょう貴女みたいなオシャベリは！」
「痛だだだ！？」
「まぁそれも全部、天使君がアレの倒し方を思いつけたらなんだけど、どう、できそう？」
「できます、当然です」
願ってもないチャンスだった。
散々悪巧みに付き合わされ、僕の人生好き放題引っ掻き回されたのだ。
シスターの弱みの1つや2つ、握れるチャンスを逃してなるものか！
竜を臨みシスターと約束を取り付けた直後、地面が大きく揺れた。
そしてとても大きな、火山の噴火かと思うほどの巨大な音が空気を裂いた。
海岸方向に目を向け、僕はその2つの現象が何を意味するのか理解する。
それは足音だ、それは咆哮だ。
山脈と見紛うほどの大きな竜が来たのだ。
巨竜狩りの幕があがった。
