気にしいメイドと天然パティシエ ～辺境惑星のパンカフェ日誌～

第24話 ユッキと夏祭り

【夏祭り編 その1】

※基本は一話完結。スキマ時間にどうぞ。

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「連れてって！ ユッキも、ユッキもお祭り連れてって！」

　朝の『びみょる』の厨房に、お転婆な少女の叫び声が響き渡っていた。

　声を張り上げているのはユッキ。

　普段はちはるにしか姿が見えない「窯の妖精」なのだが、今日ばかりは我慢がならなかったらしい。

　いつもならちはると二人きりのときは「わしも連れてけぇ！」と叫ぶところだが、厨房にはまことやユラもいるため、必死に「10歳の女の子」を演じている。

「夏祭りでしょう！？ 屋台が出るんでしょう！？ お留守番なんて絶対に嫌！ 焼きとうもろこし！ わたあめ！ ユッキも行くの！」

「ちょ、ちょっと落ち着いてユッキちゃん！ 暴れると粉が舞うから！」

　ちはるは両手をパタパタと振って宥めた。

　今日、パンカフェ『びみょる』は、地域の一員として『ニューイブスキ最南端町内会』が主催する神社の夏祭りに出店することになっていた。

　周囲には、ユッキはちはるの「姪っこ」で、今は一時的に店に預けられているというテイで説明してある。

「おやおや、賑やかですねぇ」

　厨房の奥から、まことがお盆に乗せて運んできたのは、目が覚めるほど鮮やかな、藍色のレトロな浴衣だった。

「ユッキちゃん、これ。僕の実家にあったやつなんだけど、サイズが合うかと思って持ってきてみたんだ」

「ま、まことさん……っ」

　それまで地団駄を踏んでいたユッキが、一瞬にして借りてきた猫のように大人しくなった。

　顔を真っ赤に染め上げ、ちはるの背中にずるずると隠れる。

　まことのことが大好きな彼女は、彼を前にすると急に喋れなくなってしまうのだ。

「まぁ、可愛い！ 素晴らしいわ、まことさん。よし、ユッキちゃん、おばちゃんが最高に可愛く着付けてあげるからね！」

　本音は「お姉さん」と言いたかったけど、設定を遵守してあげたわ！

　そしてちはるの「お母さんスイッチ」がカチリと入った。

　実体化したユッキの身体は、驚くほど軽くて少しひんやりとしていた。

　けれど、お祭りを楽しむために役に徹しようとするその健気さに、ちはるの胸は温かくなる。

「あ、そうだ。これ、オーナーからユッキちゃんにって、預かってたんです」

　まことが思い出したように、小さな木箱を差し出した。

　蓋を開けると、そこにあったのは小さなクロワッサンを模した、驚くほど精巧で可愛い木彫りの髪飾りだった。

「うわぁ……！ これ、オーナーが作ったんですか？」

「ええ。僕たちの制服も全部オーナーの仕立てですし、本当に手先が器用な人なんですよね」

　ちはるは改めてオーナーの底知れない職人技に感嘆しながら、その美しい髪飾りをユッキのストレートの黒髪に挿してあげた。

　ユッキは鏡を見て、嬉しそうに何度も首を傾げている。

「ふふ、とっても可愛いお嬢さんですね！」

　そこへ、新入りのパティシエールであるユラが無邪気に笑顔を向けてきた。

　途端、ユッキの目がキッと釣り上がる。

　まことの隣にいる優秀なユラを、ユッキは一方的に敵対視しているのだ。

「ふんっ！ お姉さんに褒めてもらわなくても、ユッキは可愛いもん！」

　ツンとそっぽを向いて、ちはるの手をぎゅっと握る。

　ちはるの脳内では「妖精・ユッキ」が不満げに腕を組んでいた。

「よし、それじゃあ出発しようか。オーナーは……ええと、例のごとく『あとはよろしく』とのことです」

　まことが苦笑しながら、お祭り限定の『特製あんコッペ』や『お祭り特製サンドイッチ』が詰まったコンテナを持ち上げる。

　こうして『びみょる』の、少し奇妙で賑やかなお祭り出張が始まった。

◇

　びみょるのある場所から数分ほど下ると、比較的広い平地が広がっていた。

　ニューイブスキ最南端町内会が誇る『平地神社』だ。

　普段は波の音しか聞こえない静かな境内が、今夜ばかりは数百の提灯で赤々と照らされ、お囃子の太鼓の音が響き渡っている。

「すごーい！ 人がいっぱいです！」

　ユラが目を輝かせ、まことと共に『びみょる』の屋台テントの準備を始める。

　限定のパンをお目当てに、開店直後から町の人々が列を作り始めた。

「ちはるおばちゃん、みんな大忙しだね」

　屋台の横で、ユッキがソワソワと足を踏み鳴らしている。

「ユッキちゃん、売り子は私たちがやるから大丈夫。ほら、これでお祭りを楽しんでおいで」

　ちはるは自分の財布から数枚の硬貨を取り出し、ユッキの小さな手のひらに握らせた。

「えっ、いいの！？ ありがとう！」

　嬉しそうに顔を輝かせたユッキは、人混みの中へと走っていった。

　一人になってようやく、ユッキは「ふぅ」と大きく息を吐いた。

（ふぃ〜、人間の子供のフリをするのも楽ではないわい。しかし、夏祭りは最高じゃな！）

　一人で露店を回るユッキにとって、見るものすべてが新鮮だった。

　普段は薄暗い石窯の前にいる彼女にとって、人間の作り出すお祭りの熱気は、少し眩しくて、だけどたまらなく魅力的だった。

　ラムネの瓶を買い、シュワシュワとはじける炭酸に目を丸くする。

　しかし。

　楽しさも束の間、ユッキの足元に異変が起きた。

「うぅ……痛い、ぞ……？」

　実体化した人間の身体は、妖精の時とは違って実に不便だった。

　履き慣れない下駄の鼻緒が、右足の親指と人差し指の間に容赦なく擦れ、ズキズキとした痛みを訴え始めている。

　ついに歩くこともままならなくなり、ユッキは境内の端にある、薄暗い古い石段のふもとで、下駄を脱いでうずくまってしまった。

「痛いのは嫌いじゃ……やっぱり人間になるなんて、不条理極まりない……」

　ポロポロと涙がこぼれそうになった、その時。

「……おい。大丈夫か？」

　頭上から、少しぶっきらぼうな、だけどよく通る声が降ってきた。

　見上げると、そこには首に町内会の手ぬぐいを巻いた、白いシャツ姿の男の子が立っていた。

　年齢は12歳くらいだろうか。

　ユッキより少し背が高く、どこか大人びた雰囲気を纏っている。

「足、痛いんだろ。見せてみなよ」

「な、なんじゃお主、無礼者め！ わしに気安く触るな！」

　つい素の口調で威嚇してしまったが、少年はふっと呆れたように笑うと、ユッキの前に膝をついた。

「ほら、じっとしてて」

　少年はポケットから手慣れた様子で清潔な絆創膏を取り出すと、ユッキの小さな足の指の、赤く擦れた部分にそっと優しく貼り付けた。

「……あ」

　ユッキは言葉を失った。

　絆創膏を通じて伝わってくる少年の手の温もり。

　妖精の時には決して感じることのなかった、人間の「肉体の不便さ」を、人間の「優しさ」が包み込んでいくような、不思議な感覚だった。

「はい、これで大丈夫。この神社、砂利が多いから下駄だとキツいんだよね。……俺はここの宮司の息子のレン。君、見かけない顔だけど、どこの子？」

「わ、わしは……」

　ハッと我に返り、ユッキは慌てて口調を「10歳の少女」へと切り替えた。

「ユッキ、です。『びみょる』のちはるおばちゃんの、姪っこなの」

「びみょる？ ああ、あの美味しいパン屋の。そっか」

　レンは立ち上がると、ユッキに向かって少し照れくさそうに手を差し伸べた。

「下駄に慣れてないなら、裏道を案内してあげるよ。静かで、歩きやすいところがあるんだ」

　ユッキは差し出されたその手を、恐る恐る、だけどしっかりと握った。

◇

　レンが連れて行ってくれたのは、お祭りの喧騒が遠くのBGMのように聞こえる、境内の裏手の散歩道だった。

　断崖の縁に沿って作られたその道からは、ニューイブスキの夜景と、その下に広がる真っ黒な海が綺麗に見渡せた。

　並んで歩きながら、ユッキは足元の痛みがすっかり引いていることに気づく。

　誰もいないこの場所なら、少しだけ素に戻っても大丈夫だろう。

「……なぁ、レン。ここ、不思議な場所じゃな。こんな崖だらけの街なのに、ここだけ平らじゃ」

　ラムネの瓶をチリンと鳴らしながらユッキが尋ねると、レンは少し誇らしげに、夜の境内を振り返った。

「よく気づいたね。これ、この神社の裏設定なんだ」

「うらせってい？」

「あ、いや、街の古い歴史っていうかさ。昔、このニューイブスキに地球から入植してきた最初のご先祖さまたちは、本当に過酷な絶壁だらけの土地を見つけて、必死に生き延びたんだ。で、ようやく見つけた、この一番広くて安全な『平地』を、自分たちの家にするんじゃなくて、まず神様を祀る社（やしろ）にしたんだって」

「家より先に、神社を？」

「そう。普通なら、自分たちが住む場所にするじゃん？ 利便性を考えたらさ。でも、当時の人たちは、生きるための便利さより、みんなで集まって感謝する場所を大切にしたんだ。不便なのに、変な大人たちだよな」

　レンは少し背伸びをするように、遠くの灯りを見つめて笑った。

　その言葉が、ユッキの胸に深く、優しく染み込んでいく。

「……ううん。変じゃないぞ」

　ユッキは、髪に挿したまことのパンの髪飾りにそっと触れた。

「人間って、時々すごく不条理で不便なことをする。でも、わしのお店の人たちも、みんな不便なのにすっごく優しいんじゃ。だから、そのご先祖さまたちと同じ。心の拠り所を、みんなで守っているんじゃな」

　どこか神秘的な、年齢に合わない響きを持つユッキの言葉に、レンはドギマギとしたように目を見開いた。

　そして、見る見るうちに耳まで真っ赤にして、そっぽを向いた。

「……君、やっぱりなんか、普通の子と違うな」

「ふふん、当然じゃ！ わしを誰だと思っている！」

　ユッキはお転婆に笑い、二人は夜風に吹かれながら、冷たいラムネを分け合って笑った。

　お祭りの夜だけの、ちいさな、特別な秘密の時間がそこにあった。

◇

「……あ、遠くで片付けの音が聞こえる」

　楽しかった時間はあっという間に過ぎ、お祭りの終了を告げるアナウンスが境内に響き渡った。

　夜空に、最後の小さな打ち上げ花火がパッと咲いて、儚く消えていく。

「もう行かなきゃ」

　ユッキが寂しそうに呟くと、レンは名残惜しそうに、だけど男の子らしくしっかりとユッキの目を見つめた。

「あのさ、ユッキ。また、お参りに来てよ。俺、いっつもここにいるから。……君が来たら、また裏道案内してあげる」

「……！ うん、約束ね！」

　最後はしっかり「人間の女の子」の笑顔で元気に頷き、ユッキは下駄の音を軽やかに響かせながら、まことたちの待つ屋台へと走っていった。

　『びみょる』のテントでは、限定パンが綺麗に完売し、ちはるたちが片付けをしているところだった。

「あ、ユッキちゃん！ おかえり！」

　戻ってきたユッキの顔を見て、ちはるは思った。

　これは何かいいことあったのね……

　少し名残惜しそうで、だけど頬を上気させ、どこか誇らしげな、大人の階段を少しだけ登ったような少女の顔。

　髪飾りは、走ったせいで少しだけ傾いている。

　何も野暮なことは聞かない。

　ただ、頑張って歩いたユッキの前に優しく屈み込むと、浴衣の裾についた砂埃をそっと手で払ってあげて、そのまま小さな身体をぎゅっと抱きしめた。

「楽しかった？ ユッキちゃん」

「うん……！」

　ユッキはちはるの腕の中で、嬉しそうに目を細めた。

　そして、耳元でだけ、ちはるにしか聞こえない小さな「妖精の声」で囁いた。

「人間のお祭り、ちょっとだけ足が痛かったけど……すっごく温かかった。わし、この街がもっと、もっと好きになっちゃったぞ」

「そっか。良かったね」

　ちはるは優しく微笑み、ユッキの頭を撫でた。

　いつもは石窯の裏方として影から支えてくれる妖精が、人間の街の歴史に触れ、人間を愛おしいと思ってくれた。

　そのちいさな、だけど確かな成長が、ちはるにはたまらなく愛おしかった。

「さぁ、帰ろうか。まことさんが、お疲れ様会の特別なケーキを店で用意してくれてるって」

　まことの名前が出た途端、ユッキはパッとちはるから離れ、また「10歳の姪っこ」の顔に戻って声を張り上げた。

「まことお兄ちゃんのケーキ！？ やったぁ！ よし、ユラお姉さんには一口もあげないんだからね！」

「ええ〜！？ 私も食べたいですユッキちゃん〜！」

　お転婆な少女の怒鳴り声と、パティシエールの笑い声が、夜陰に包まれていく平地神社に賑やかに溶けていく。

　不便だけど、どこまでも優しいニューイブスキの夏祭りの夜が、静かに更けていった。