王の訪問
「フレデリック陛下がお見えになりました。エリ様に目通りを求めておられます」
カルミナが告げたその言葉に、エリは思わず耳を疑った。
「王様が……私に会いたいって？」
「はい。いかがいたしましょうか」
「もちろん会うわよ。断る理由なんてないわ」
返事をしながらも、エリは喉の奥に冷たい違和感を覚えた。
王が、一介の神官である私に会いに「来る」。本来なら私が王宮へ召喚されるのが道理だ。立場の逆転――それが、今の私の立ち位置を何よりも雄弁に物語っていた。
応接間に現れたフレデリック王は、一国の主としての威厳はそのままに、どこか恭しい態度でエリに向き合った。
「陛下、わざわざ足を運んでいただけるなんて光栄です」
「いや、エリ様。今は神格を得られた御身……私が訪ねるのは当然のことです」
「陛下まで。私に神格があるなんて、一体どなたが言い出したのですか？」
エリが半ば呆れて問い返すと、陛下は意外そうに眉を上げた。
「……もちろん、女神ミリエル様でございますよ。『エリは私よりも高貴な神格を得て、神の座についた』と」
（あの神様、出鱈目ばっかり……！）
心中でミリエルに毒づくエリをよそに、陛下は深く頭を下げた。
「それに、この度は王宮地下の魔を滅していただき、誠にありがとうございました」
「いえ……あれは信者の皆様の願いに応えたまでで、当然の務めですから」
「その謙虚さこそが尊い。……さて、本日はあの『魔』について、王家に伝わる古い伝承をお伝えしようと思い、やって参りました」
「伝承、ですか？」
エリが身を乗り出すと、陛下は声を低めて語り始めた。
「エリ様は、魔界の接近に遭遇されましたよね。実は王宮地下の魔が、魔界を呼び寄せているという言い伝えがあるのです。あの魔の結界が弱まった時に、魔界がこの世に接近するというものですな」
「……今回は、魔界の接近の方が結界が弱まるより早かったようでしたね。私が見るに、単に似たような周期で結界が弱まったり、魔界が近づいたりするだけではないかと思うのですが」
エリが冷静に分析を述べると、陛下は我が意を得たりとばかりに深く頷いた。
「エリ様がそう言われるのであれば、それが正しいのでしょうな」
あまりに全肯定なその態度に、エリは居心地の悪さを隠せない。陛下は穏やかな笑みを浮かべて言葉を繋いだ。
「いずれにしても、魔の根源を完全に滅していただいたのです。これでもう二度と魔界は近づいてこないだろう……。そう確信してお礼を申し上げたかったのですよ」
陛下の言葉は安堵に満ちていたが、エリの胸には別の予感が過っていた。魔を滅したことで得たこの「神格」という名の鎖が、自分をさらに人間から遠ざけていくような、そんな予感だ。
「……そうだといいのですが」
エリは窓の外、青く澄み渡る空を、どこか遠い目で見つめるしかなかった。
