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南の領地にて

「悪魔と契約したからって、何も変わらないんだな」

どんなものかと思ったけれど、剣技も魔力も姿も何も変わらない。

「なんだ。変化がお望みだったか？違うだろう？お前が変わることを望んだのは」

「非力な人間の怯え」

「そう！そうだろう。お前を怖がる愚かな人間に、変わってほしいと願った。俺はその手伝いをしてやるだけだ」

悪魔は高らかに笑った。

僕は悪魔をじっと見る。

「代償は？」

「暇潰しさ」

そんなわけがないだろう。

そうは思ってもこの悪魔が正直に答えるわけがない。

なんとなくそう思った。

「魔王も勇者もいらない、力で選別されない、恐怖がない平和な世界。それさえあれば僕は幸せになれるんだろうか」

「さぁな。けれど、まだ魔王の残滓である魔物は残っていて、お前は勇者で、この世は力で選別されて、恐怖が支配している」

僕は下唇を噛む。

まだ、この世界で恐怖があるのは許せない。

それが勇者の矜持なのかなんなのか分からないが、僕のやり残したことだ。

「まずは魔物を倒そう」

そしてなにもかもがなくなった世界で、人間は僕の力を改めて認めてくれるはずだ。

……きっと。

淡い希望は、所詮希望だった。

強い魔物が出るという場所に赴き倒していけば、皆が僕を恐れ慄きながら感謝した。

違う。

なんでそんな目で見る。

僕の息が荒くなる。

「慌てるな、勇者様。世の中がお前を必要とする日はきっと来るさ」

悪魔に慰められるなんて。

けれど、その甘言に縋ってしまいたくなる。

「悪魔は口が上手いな」

「悪魔だからな」

「そうやって僕の魂を奪う気か？」

それでも、この想いが報われるならいいんだが。

そう思って悪魔を見遣ると、酷く冷めた目をしていた。

「さぁね」

「……南の領地で、魔物の群れが現れたそうだ。急ごう。民の被害が大きくならないうちに」

そう言って、南へ行く旅が始まった。

数日掛かったその旅で、悪魔とは上手くやれたと思う。

悪魔と上手くやるというのも不思議だけれど、わりと相性は良かった。

いつの間、こちらのほしい言葉を、逆撫でしない態度を取る悪魔を、僕を恐怖の対象として見る人間より好意を持ち始めていた。

「なぁ、悪魔」

「なんだよ」

「お前の名前は？」

もう一度問う。

「俺は単なる悪魔だよ」

「……そうか」

僕は何を考えているんだろうか。

この悪魔を、友人みたく名前で呼びたいだなんて。

「なあ、悪魔」

「だからなんだよ」

「俺といて、お前は楽しいのか？」

悪魔はつまらなそうな瞳から細めてにやりと笑った。

「ああ、楽しいよ。高潔な魂が黒く染まる様を見るのは」

「高潔、か？」

「少なくとも、今はまだな。お前は勇者様なんだってことだろうよ」

「今は、まだか……」

勇者で亡くなった僕は、何になるんだろうか。

南の領地に着くと、悲惨な状況だった。

「これはひどい」

「いい光景だな」

村々は焼かれ、田畑は荒らされ、血を流した人々が道に横たわっていた。

僕が一歩踏み出すと、気付いた兵や民が揃ってこちらに駆け寄ってきた。

「勇者様！勇者様がおいでになったぞ！ああ！これでもう安心だ！」

求められている。

歓声に自尊心が、満たされていなかった心が潤っていく。

「僕が来たからにはもう大丈夫です」

そう言って、魔物の群れに向かっていった。

悪魔は相変わらず目を細めて笑っていた。

僕は、切って、切って、切り殺した。

途中から肉を切る感触が快感になる。

これは、魔王退治の旅の途中から得た感情だった。

誰より強くなれる感覚がした。

かなり殺して不利だと悟った魔物の群れが散り散りになる。

やっと終わった。

そんな安堵もあって、一息つく。

人々は無事だろうか。

痛む体を無視して近寄る。

「魔物は去りました。しばらくは大丈夫だと思いますよ」

にこり、と笑ったけれど、返ってきたのは怯えだった。

ああ、わかっていたじゃないか。

「あ、ありがとうございました。勇者様。これは少ないですがお礼でございます」

「……いえ、それは復興にお役立てください」

僕は笑えているだろうか？

悪魔は、相変わらずにやりとした顔で笑っていたのは覚えている。